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喰らうもの

セティカは、思わず顔を歪めた。

自身の光の壁（ライトウォール）を毟られるたびに、形容しがたい嫌悪感が頭の奥を突き抜ける。こんな攻撃（そもそも攻撃なのか？）は、見たことも聞いたこともなかった。

「（こ、こんな、こんなことが・・・、な、何ですの！？これは！）」

光の壁（ライトウォール）で、白い魔物（モンスター）の動きが止まった隙をついて、今度はイサベラが仕掛けた。

「死霊操作（パペットアンデット）！」

今のイサベラでも、下位の死霊（アンデット）なら操作できるはずだ。目の前の死霊（アンデット）からは、そんなに強い魔力を感じないし、加えて今日は、『満月の夜』だ。異様な死霊（アンデット）とはいえ、「うまくいけば」と言う期待感はあった。

・・・が。魔法を発動させてすぐにわかった。

「（これは！！・・・。違う魔力が操作を邪魔している！）」

つまりそれが意味するところは・・・。

「サニールさん！どこかに操縦者がいます！」

さすがのサニールも驚きに目を見開いた。

「それは確かかい？」

「はい！間違いありません！」

しかし今は、姿の見えない操縦者の正体を詮索している時間はない。光の壁（ライトウォール）は、もう突破される寸前だ。

サニールは、次々に起こる予想外の事態にも取り乱さず、頭の中で瞬時に戦闘を組み立てた。陽魔法の生徒たちの死霊必滅（ターンアンデット）の祈りは、結句までもう少し時間がいる。念のため神棍（シェングン）にも、少しでも多くの魔力をためて置きたい。

「セティカさん！もう一枚だ！時間を稼いで！」

「くっ・・・、はい！光の壁（ライトウォール）！」

セティカは、サニールの声に何とか平常心を保ちながら、二枚目を発動させた。

しかし、案の定、貪欲な摂食者は、二枚目の壁も、まるで紙を丸めるかのように、両手で掴んで、口と思われる場所に取り込んでいる。

「イサベラ君！操縦者の位置を探るんだ！君なら感知できるはず！」

「は、はい！」

イサベラは周囲の暗闇に意識を集中させたが、巧妙に距離を取られているのか、まるで相手の位置がつかめなかった。しかし、簡単にあきらめるわけにはいかない。

「（死霊必滅（ターンアンデット）の結句まであと僅か・・・だが！）」

さっきよりも、光の壁（ライトウォール）の喰われる速度が早い。

「（セティカさんに三枚目を！）」

そう指示を出そうとセティカの方を見て、サニールは言葉を飲み込んだ。

セティカの顔は、苦悶の表情に歪み、その額には脂汗がにじんでいた。片膝をつき、立っていることも困難なほど、消耗しているように見える。

「（消耗のしかたが明らかにおかしい。退却のことを考えると、これ以上の消耗はまずいか？・・・どうする？少し早いが、太陽殴り（フルスイングフレア）をぶち込むか？）」

サニールが決断しかけた寸前、サニールの横を、三つの影が、駆け抜けていき、素早い動きで、白い魔物の手をよけながら、かく乱をし始めた。

三体の小さな木偶人形（ウッドゴーレム）。エミリアの新魔法、『森のこびと』だ。

ディアードが呼び出すような、屈強な木偶人形(ウッドゴーレム)でもなく、そもそも実体のない魔物（モンスター）に対する有効な攻撃力もないが、「時間稼ぎになら・・・」と、考えたエミリアの勘は、的中した。

三体の木偶が飛びかかると同時に、素早い攪乱むなしく、すぐに一体はとらえれて、枯れ木のようになって吐き出されていたが、この魔物（モンスター）は、目の前にある魔力は食べようとするため、残りの二体のまとわりつきは、貴重な時間稼ぎとなった。

「お見事！」

サニールの喝采にも、必死で木偶人形を操るエミリアには、返す余裕はない。

そして、『森のこびと』の二体目もとらえらえられて、残り一体になった時だった。

「・・・汝は顔に汗して食物をたべ、ついに土に帰らん、汝は土よりとられたれば、汝は塵なれば塵に帰る。」

ついに、死霊必滅（ターンアンデット）の祈りの力が満ち、結句まで辿り着いた。

上位死霊（アンデット）でも、これだけの人数の死霊必滅（ターンアンデット）に耐えうる死霊（アンデット）は、そういないはずだ。

「死霊必滅（ターンアンデット）！！」

集団の祈りから導き出された、強力な浄化の力が、白い魔物を包み込んだ。魔物の動きが止まり、パキパキとその体がきしむ音が聞こえ、誰もが浄化を確信した時だった。

パキィィィン！

「まさか！」

白い魔物が、体を震わせると、浄化の力は霧散していった。

信じられないことに、死霊必滅(ターンアンデット)は抵抗された。

浄化に失敗した陽魔法の生徒たちの間に、動揺が広がった。もう明らかに自分たちの手に負える相手ではない事がはっきりしつつある・・・。まだ希望があるとすれば・・・。

「よう！こいつは全部食えるかな？」

いつの間にか、白い魔物の横に立って、サニールが神棍（シェングン）を構えていた。充填は完了している。

いつものサニールは『平民出』だと、自分を卑下したりもする。誇り高き陽魔法のだろうが、面子よりも安全を取りたい。だめだと思えば死霊（アンデット）からの退却を選びもした。

しかし、成り行きとはいえ戦闘になった以上、「死霊（アンデット）に勝てませんでした」などと、すんなり認められるほど、背負ったものは軽くない。そう、軽くはないのだ。

こいつはここで、倒さなければならならない。

白い魔物が赤い目でサニールを見た。いや、神棍（シェングン）を見ていた。

「オラァァァァァ！！！！！」

サニールが、真一文字に神棍（シェングン）振りぬくと同時に、解放された魔力は閃光（フレア）となって、魔物を直撃する。

太陽殴り（フルスイングフレア）。

その、陽魔法最強ともいわれる攻撃力は、陽魔法の生徒たちから、崇拝に似た思いも寄せられている。

しかし、その思いが・・・、喰われていた。

直撃の瞬間、口を大きく開けて神棍（シェングン）を受け止めた魔物は、一瞬だけ体が風船のように膨らんだが、衝撃は口からすべて吸収された。

「ははっ、ははは、まいったな・・・。」

白い魔物は、喰らった魔力を咀嚼するように、体を揺らすと、次のエサを探すかのように、赤い目をキョロキョロさせた。