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特別な提案者

「この頃よく考えるんですけど、私はカローナ先生や、イサベラと会って、死霊術に対する考え方も変わりましたし、ゴニアとも一緒にならなかったら、『相剋』に関しても、意外と大丈夫なのに、よく知らないで苦手意識だけ持っていたと思うんですよ。魔法学校の学生として、こういう誤解があるのはよくないです。それで・・・、イサベラとゴニアが、もっと学校になじむには、やっぱり、また実践に行くのがいいと思います。今度はもっと集団で・・・。」

「エ、エミリア・・・。」

「エミリアさん！」

イサベラは正気に戻り、ゴニアに至っては、感激のあまり目を潤ませている。

「イサベラたちは本当に幸せ者ねぇ。こんなに思ってくれる友達がいるなんて・・・。」

「ち、ち、ち、違います！この間みたいに、学校になじめないのが勉強にまで響いて、こっちまでハラハラさせられるのが嫌なだけです！」

尊敬し、憧れる先生に褒められて、エミリアは顔を赤くしながら否定した。だが、勉強に響いてハラハラするのが嫌と言いつつも、勉強のできるゴニアのことまで心配してくれているのだ。照れ隠しにつんつんしているのは、すぐにわかる。

「えへへ、またまたぁ。」

そんな、分かりやすいエミリアを、イサベラは上目遣いににやにやしながら見ている。うむ、とてもイライラする笑顔だ。

「（く、ひっぱたきたい・・・。誰のせいでこんなに心配していると思ってんのよ！）」

顔を赤くしながらイサベラをにらみ返すエミリアを見て、焦ったゴニアが、イサベラの袖をちょいちょいと引っ張っている。

「こーら、イサベラ。誰のせいでエミリアがこんなに心配していると思ってるの？もっと感謝しなさい。」

そういってカローナは、イサベラの肩にぺシンッと突っ込みを入れた。

イサベラに言いたいイライラのすべてを、かなり正確に代弁してくれたカローナに、今度はエミリアがうるっとなる。

「（カローナ先生、必ずイサベラを、あなたの弟子にふさわしい子にして見せます！）」

どちらかと言えば、それはカローナ本人の仕事だが、とにかくエミリアのカローナに対する思いは健在だ。

「・・・でも、実践って言ったって、今度もまた地下宮に行くんですか？」

少しふくれっ面をしながら、イサベラがカローナに質問する。

「カローナ先生！先生さえよければ、私が樹魔法の他の子たちも誘いましょうか？」

カローナは少し困ったように、腕を組んだ。

「う～ん、実はね、こんな話になったから言うけど、話があることはあるのよね。」

「え？！」

イサベラは驚いて目を見開いた。

「実践を一緒にどうかって・・・、話は来てはいるのよ。」

「ほ、本当ですか？」

朗報には違いないのだが、突然降ってわいたような話に、イサベラは、嬉しさ半分、不安半分で、そわそわし始める。

「どんな話なんですか？」

エミリアが身を乗り出して、カローナに聞く。ゴニアもすごく聞きたそうだ。

「それがね・・・、陽魔法の人達からなのよ。だからちょっと悩んでいるのよねぇ・・・。」

「え？あー・・・、陽魔法の人たちですか・・・。」

エミリアはすぐに、カローナの悩むのが合点がいった。陽魔法は、変わり者ぞろいの王立魔法学校の中でも特に特殊な集団である。

「？？？、どうして悩むんですか？向こうから誘ってくれるなんて、大事件じゃないですか。私の日ごろの行いの賜物（たまもの）だったりして！」

「イサベラ・・・、もしかして、陽魔法の人たちのこと、あんまり知らない？」

「し、失礼な！あの、あれでしょ！『死霊必滅（ターンアンデット）』が使えて、いつもみんなでお祈りしている・・・、いや！やめて！そんな不憫な子を見るような目で見ないで！」

実は図星で、イサベラは陽魔法の生徒たちのことをよく知らなかった。

とりあえず、『七属性概論』はみっちりやったので、その魔力は神への信仰をもとにしており、別名『神聖魔法』と呼ばれていることぐらいは知っている。防御・回復魔法を得意とし、その中でも死霊術を使う者の端くれとして、嫌でも意識してしまうのは、何といっても『死霊必滅（ターンアンデット）』だ。下位の死霊（アンデット）を、ほぼ百発百中、問答無用で消滅させる死霊術の対極にあるような魔法である。陽魔法自体も、殆どの死霊（アンデット）にとって弱点であり、基本的にすべての陽魔力を帯びた攻撃が、絶大なダメージになる。

「まあそういえば、イサベラにはちゃんと話したことはなかったかしら・・・。でもね、エミリア。この子ったら、ゴニアのことも知らなかったのよ。」

いま明かされる衝撃の事実に、ゴニアはビクッとして、硬直している。

「はいはい、申し訳ございませんねぇ。どうせ学校の諸々に疎いイサベラですよーだ。それで、その陽魔法の人たちは何か問題でもあるんですか？」

完全に開き直ったイサベラは、ふくれっ面で口を尖らせながら、カローナに問い詰めた。

「そうねぇ・・・、複雑なの。本当にいろんな事情があって、複雑なの。」

エミリアとゴニアは、カローナの表情の影を感じ、何だかしんみりとしてしまった。踏み込んではいけない事情があるのだろう。

「こんなことは、あえてイサベラに言うものでもないと思っていたけど、私とイサベラがこの学校に来るって話が出たとき、最後まで反対したのが、陽魔法の先生なの。」

知っていたのか、エミリアがぎりっと歯ぎしりをしている。カローナの受け入れを、一番に押していたのが師匠のディアードだっただけに、当然よくは思っていないだろう。

「堂々と目の前で言われたわ。『私はあなたが来ることに反対だ』って・・・。」

カローナは、その個人的な理由を知っている。しかしそれはイサベラたちにはまだ言えない。

イサベラにとっては、さすがに先輩死霊術士たちのやらかしてきたことの自覚はあり、反対ぐらいはあるだろうと思っていたので、反対があったこと自体は、それほど驚くことではなかったが、言われてみれば、確かに陽魔法の人たちは、イサベラへの態度が、他の生徒たちとは違った。

それは死霊術への恐れではなかった。しいて言うならば、遠巻きの『監視』。

それは恐怖と言うよりは、使命感に近いものだったような気が、確かにする。

「陽魔法の人たちとか、王都の守り手（シャインズガーディアン）って、そんなに特別な人たちなんですか？」

イサベラの疑問に、カローナと、そして時々、物知りのエミリアとゴニアが、その背景を教えてくれた。

王都シャインの守り手（シャインズガーディアン）。

王都の治安を維持するために組織されている、軍属部隊の一つだ。特筆すべきは、その構成員が、すべて陽魔法の使い手であること。

陽魔法は、他の７属性の魔法と同じ、一つの属性にすぎないが、他の属性にはない大きな特徴がある。

それは、「信仰を持つ者のみに発現すること」である。

王都シャインは、『創造神』を唯一神とする信仰を、国教としている。それは、深くこの地方に住む人々の価値観に根付いてはいるが、全員が熱心に信仰しているわけではなく、信仰を強制するような教理もない。

一般国民は、きわめて緩い信仰をしているが、国教であるゆえ、一部の王族をはじめ、上流層の中には、日々祈り、熱心に信仰生活を営み、その創造神の御心に忠実であろうとする集団も存在する。

その集団の名を『太陽聖会』という。

王侯貴族も多数所属する会であり、その中枢は、国家権力と同義である。

そして、その信仰集団、『太陽聖会』の中から、常に、陽魔法の属性を持つものが生まれており、このような背景から、陽魔法の使い手たちは、他の属性にはない結束力を持っている。

その陽魔法の属性を持つ者の中から、さらに選ばれた者たちが、王都を守る治安部隊、王都の守り手（シャインズガーディアン）となる。彼らは、あまりひけらかすことはないが、その選民意識と誇りは、鉄壁の集団力を生む源となっている。

実力も本物だ。

個々人も、よく鍛錬を積んだ戦士だが。特に王都シャインズの城壁内では、特別な神の加護が与えられる。

『祝福（ブレッシング）』と言われるこの加護は、王城の中心部に設置された『太陽の結晶（サン・クリスタル）』という巨大な結晶から、無尽蔵に注がれる魔力のことを言う。

王城の城壁内で、守り手（ガーディアン）の紋章を付けたものは、魔力が尽きることがなくなり、ほぼ無限の陽魔法の回復力を手に入れる。

城を守ることに特化した高い能力と、それに伴う支持と人気。それが王都の守り手（シャインズガーディアン）であり、陽魔法の使い手たちとは当然深い関係にある。

「はぇ～、私みたいな何かの間違いで、ひょっこり出てきた死霊術属性とは違って、由緒正しい人たちなんですね。でも、そんな特別な人たちが、なんでまた。実践に誘って来たんですかね。」

「もう魔法学校では、イサベラが私やゴニアと仲良くなったのは、みんな知っているし、陽魔法の人たちが、いつまでも距離を置いているのは、『もしかして怖がっているんじゃないか』って思われるのが嫌なんですよ！きっと。」

「あ、その噂、私も聞きました。」

「・・・・・。」

カローナは黙っていた。陽魔法の生徒たちはそうかもしれない。しかし、あの陽魔法の教師は、エミリアの予想しているような考えではないことをカローナは知っている。

「でも、実践てどこでやるんですか？地下宮ですか？」

「それがね、墓地なのよ。『聖なる壁（ホーリーウォール）共同墓地』。墓守の仕事(クエスト)だそうよ。」

「死霊術士の独壇場で！挑戦的ですね！」

エミリアだけが俄然やる気だった。