提案
イサベラが落ち込みながら部屋に戻ると、すぐにカローナから何かあったのか聞かれた。
イサベラは、何となく怒られるような気がして、躊躇したが、結局洗いざらいカローナに話した。
まあ、やっぱり怒られた。
成り行きとはいえ、自分でお金を稼がないうちは、お金で人助けをするのはよくないと諭された。もっともな話だ。
しかし驚いたことに、何とカローナは、例の女戦士が街で働いていることを知っていた。地下宮での出来事の後、まだ街にいることを知って、たまに様子を調べたりしていたそうだ。
「そうじゃなかったら、イサベラのお金を取り返しに、『千鳥足亭』に怒鳴り込みに行くところよ？」
カローナは冗談のつもりだったが、イサベラには効いたようで、カローナに申し訳なさを感じた。
「まあ、済んだことはしょうがないし、返すって言ったのなら、今は信じて待つしかないわね。それより、結局、銀の骨は買えなかったわけだから、今日の骨鎧の練習は、豚人間の骨にするわよ。まだ、ずんぐりむっくりになっちゃうんだから。うまく鎧を薄くできるように練習するのに、ちょうど良かったわ！」
何だかうまく乗せられたような気がして、練習のため二人の教室に向かう途中でも、何度もため息が出た。
『子豚ちゃんの悪夢』が再びよみがえり、カローナに対する申し訳なさが、みるみると恨めしさに変っていく。学校が休みで、エミリアに見られる心配がないのが、せめてもの救いだった。
自分で蒔いた種とはいえ、今日はついに念願の『可愛い防御魔法』ができると期待していただけに、どうしてもテンションが下がる。多少細身にできたとしても、しょせん豚は豚なのだ。
そんなイサベラの落胆を見透かしたように、カローナにおでこをつつかれた。
「シャキッとしなさい。どうせ豚人間だしとか思っているんでしょ？言っておくけど、銀骨毒鳥の骨を手に入れたからって、イメージ通りに骨鎧にできなかったら、微妙な形になるわよ。変なところから嘴が生えていてもいいの？」
イサベラに戦慄が走る。ありうる話だ。
「（あたし、すらっとした子豚になる！）」
イサベラは、イサベラの性格を知り尽くしたカローナによって、悲壮なやる気を引き出され、骨鎧をより細く、薄く、収斂させるための特訓が始まった。
まじめにやれば、イサベラが魔法のコツをつかむのは早い。
繰り返すうちに、だんだんとカローナのように、すらっとした。骨鎧になっていく。
「どうですか？先生！」
コツをつかんでいくにつれ、骨の質量はそのままで、より収斂された骨鎧は、防御力も上がり、動きやすさも増していく・・・。確かに大事なことだと実感できる。
「やればできるじゃない！殆ど完璧よ！」
「えへへ。」
確かに殆どカローナのそれと比べて、遜色のない造形になっていたが、カローナには一つ、気になることがあった。
「（尻尾が出てるわね・・・。気が付いていないのかしら。言ってあげるべきかしら・・・。）」
確かに、豚人間の尻尾は、先端まで骨が通ってはいる。しかし、イサベラが、豚の尻尾が出来ていることを知ったら、また大騒ぎして、なだめるのに時間がかかってしまう。もう少し練習して、気づかないうちに消えてしまうのが一番だろう。
「（黙っていよ・・・。）さあ、仕上げるわよ！だいぶ良くなったけど、もう少し、腰のあたりがすっきりできるはずよ。さんハイ！」
「えー、もういいじゃないですか。そろそろ魔力の限界だぶぅ。」
イサベラは、あんなに嫌がっていたのに、褒められると何だかこれも悪くない気がして、調子に乗っている。もちろん魔力も、まだまだ余裕がありそうだ。
「あとで後悔するんだから、助言は素直に聞きなさい。いい？腰に集中して、もっとすっきりさせるイメージよ。」
『後悔』の真意がわかっていないイサベラは、しぶしぶ魔法を唱えるために身構える。
「はいはい、分かりました。腰ですね。骨鎧！」
すかさず後ろをチェックするカローナ。
「・・・・（っうげ）。」
助言が的確すぎたのか、尻尾に巻きが加わり、さっきより豚っぽくなっている。
「どうですか？今度はうまくいったと思うんですけど・・・。」
ある意味ではうまくいったと言える、くるっとした見事な再現度だ。
戦闘や防御力には全く関係ないので、放っておいてもいいのだが、気が付いたら大騒ぎになるに違いない。
「・・・・。」
「・・・？」←イサベラ
はっきり指摘して直させたほうがいいかもしれないとカローナが考え始めたとき、勢い良く、教室の扉が開いた。どこかで見たような光景だ。
「カローナ先生！イサベラ！部屋にいなかったので、やっぱりここだったんですね！」
エミリアと、そして今日はゴニアもいっしょだ。
「きゃあ、エミリアにゴニア！」
「休みですけど、遊びにきちゃいました・・・。でも、魔法の練習中だったのですね。お邪魔でしたでしょうか？」
「ううん、今終わったとこ！どう？あんまり可愛くはないけど、豚人間の骨鎧！」
「あ、ちょっと、イサベラまだ・・・。」
カローナの制止も聞かず、イサベラは骨鎧を二人に披露し始めた。
「この間より、だいぶすっきりしたね・・・。やったじゃない。うん、豚っぽくないよ！」
エミリアの酷い褒め方だが、イサベラは嬉しそうだ。
「強そう・・・、すごく強そうですよ。イサベラさん！」
「えへへ。」
くるっと背を向けて、ポーズをとりながら、後姿も披露するイサベラ。
「（うう、不憫な子・・・。）」
自分から悲劇に突っ込んでいくイサベラのスタイルに、カローナは目頭を押さえた。
「わあ♡（尻尾が）可愛いです。」
「あ・・・（尻尾）。」
二人とも真っ先に尻尾に気が付いたが、エミリアは、豚っぽくなることに傷心だったイサベラを知っているため、どう反応していいのか迷った。
「どうぶひ？♡」
ポーズのまま振り向いて微笑むイサベラに、これは完全に開き直っているのだとエミリアは勘違いした。
「うん、可愛いよ。その尻尾。」
実際、ちょっとかわいいと思うエミリアだったが・・・、イサベラは固まっていた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
それからいろいろあって、亡骸のように座り込むイサベラの隣で、エミリアが頭をよしよししながら、ゴニアが手を握って励ましていた。
「ぶひひ、笑いたければ、笑えばいいブゥ。」
骨鎧はとっくに解除していたが、今度こそ本当に開き直っているイサベラが自嘲気味に、力なく笑う。
エミリアたちは「可愛いかった」と励ましてくれたが、尻尾が生えてしまった１３歳の乙女の気持ちは、生やした者にしかわからないものだ。今では、尻尾に気づかずに調子に乗っていたすべてが黒歴史だ。イサベラ的には、もうお嫁にいけない。
「もう！可愛かったって言っているでしょ。」
エミリアの言葉に、ゴニアが激しく頷く。
「ふふ、ありがとう。こんな豚でも可愛がってね。」
「（・・・駄目だこりゃ）」
ちょっとまだ戻ってこれなさそうなイサベラは置いておいて、エミリアはカローナに改まって向き直った。
「カローナ先生。実は遊びに来たついでに、ちょっとした提案があるんですけど・・・。」
「あらエミリア、何かしら？」
「そろそろ、もう一度実践に行ってもいいと思うんです。」
ゴニアが息をのみ、イサベラが光速で正気に戻った。
