深夜に台所に立つ理由
５月が終わり、６月がやってきた。
過ごし易い季節は終わりを告げて、周囲は少しずつ夏へと変わっている。
陽射しは暑く、風は生温い。
屋上に来た私は顔を顰めて、手で覆いながら太陽を見上げた。
「そろそろ夏か…嫌な季節だな…」
正直に言うと夏は苦手だ。
寒さは着ればなんとかなるが、暑さは脱いでもどうにもならない。
裸になっても暑いものは暑いし、そもそも仕事場ではそんな事は出来ない。
自室であればやっても良いが、そこは完全に自己責任でとなる。
だが、苦手だ嫌だと騒いでいても、自然の掟には到底逆らえない。
今年も例年通りに耐えて、冬の到来を待つしかないだろう。
二階に続くドアを閉め、私は屋上の縁へと向かう。
「（暑さで爆発しないだろうな…）」
と、一瞬緑のシートを見るが、その辺りの事は計算済みと、ホルグを信じて気にしない事にした。
「いやぁ…しかし、良い眺めだな…」
縁に立って景色を眺める。
ここからの眺めは絶景である。
左右の森、正面の道。
背後には生憎出入口があるが、それを除いても最高の場所だった。
折も折、森の木々は夏に備えて緑に映えており、美的感覚に乏しい私でも、見ていてとても心が和んだ。
「ん…？」
そんな中にあるものを見つけ、私は両目を細める事になる。
場所としては出入口の左方向の森の中に、小屋のような物が作られていたのだ。
それは木の枝の上にあって、よくよく見なければ発見できない。
私の場合は本当に、たまたまそこを見ていたからこそ、運良く発見できただけだった。
直線距離なら３００ｍ程。
大きさは多分私の部屋程か？
まぁ、とにかく一室だけの、簡素な作りの小屋だと思われた。
「先生チィーッス！そんな所で何やってんすかぁ～？」
右手の方から声が聞こえる。
見るまでも無くフェネルの声なので、「休憩中だ」と声を返した。
「まーたルニスさんにブン投げですか！クーデターが起きますよクーデターが！」
そんな声が聞こえた後に、玄関が閉められる音が聞こえる。
返事を待たずに入ったのだと思い、私は一人で「やれやれ…」と言った。
ルニスにブン投げ。
これは合っている。
合っているが実際には、今は全く仕事が無いのだ。
何よりまず設備が無いし、薬もブッチャケ風邪薬位しか出せない。
風邪薬と言っても実の所はそういう薬は存在しないので、解熱薬と栄養剤をいくつか所持しているだけである。
必然的にこちらから患者を呼び込む訳には行かず、支援してくれた患者達に再開した旨は伝えていない。
玄関の前には看板も無いので、一見さんには医院と分かるまい。
まぁ要するにブン投げられたルニスも暇を持て余しており、ブン投げた私はそれ以上にやる事が無くて困っているという訳だ。
開店休業とはまさにこの事。
森を見つめて「ぽけーっ…」としていると、例の小屋に何かが降り立った。
「（鳥か…？）」
と思うが少々デカい。
良く見ようとして両目を細めると、あちらがこちらを見たような気がした。
まさか見えるとは思わないので、驚きはしたがそのまま見つめる。
すると、「それ」は小屋から飛び立って、こちらの方に飛んで来たのだ。
「バレたか…？いや、別に、何も悪い事はしていない…よな？」
そうは思うが少々焦る。
見てんじゃねー！！と逆切れされたら、私はおそらく「はぁ…」としか言えない。
それにもし、好意的でなければ、何気にこの身が危ういかもしれない。
防衛の為にガルガンチュアを見たが、これは流石にやりすぎである。
ホルグの言った通りになれば、相手はミンチで森は火の海だ。
故に、それでの防衛は諦め、念の為にと少し移動した。
出入り口の近くに立った上で、相手の出方を伺おうとしたのだ。
だが、すぐに分かった事は、相手は敵では無かったという事だった。
黒い髪に黒い服、イケメン顔にゴーグルをつけた、フォーリスと言う名の青年だったのだ。
屋上の上に降り立って、「久しぶりだな」とフォーリスは言った。
私が「ええ…」と困惑して返すと、フォーリスは「ずい」と箱を出してきた。
縦横の長さは４０㎝程。
高さはおよそ３０㎝と、週刊誌を分厚くしたような感じである。
「引っ越しの挨拶だ。受け取ってくれ」
謎ではあるがそれを受け取る。
「開けてみても？」
と、質問すると「ああ」と言ったので蓋を開けた。
第一声は「ひぃ！？」というもの。
効果音は「ズギャアアアアン！」で間違いない。
中身は何かの幼虫だろう、白く細長い虫であり、大量のそれが箱の中で「ウネウネウネウネ」と動いていたのだ。
良く落とさなかったと自分を褒めたいが、その顔はおそらく凍り付いていた。
「煮て良し、炒めて良し、そのまま食べて良し。特上ランクのゴールモールだ。まぁ、遠慮せずに受け取ってくれ」
バードマン（鳥人間）にとってはご馳走なのか、フォーリスは至って真面目な顔だ。
「はぁ…」
と言ってとりあえず受けたが、この蓋が再び開く事は無いだろう。
「そう言えば、引っ越しと言いましたが、もしかしてあそこに引っ越して来たのですか？」
それはそれとして闇に葬り、疑問に感じた事を聞く。
フォーリスは質問に「ああ」と答えて、少し考えてから「引っ越しと言うよりは」と続けた。
「転勤だな。本部からこちらに異動となった。良い機会だから役職を話そう。俺はアーファブル大陸連盟、略して、ア連で諜報部隊長をしている。黒づくめなのはその為で、矢を受けるのもそのせいだ」
突然のカミングアウトであるが、最後の部分はそれでも謎だ。
理由は多分匍匐前進だが、彼の理論では諜報＝矢を受けるのは必然、となってしまうらしい。
だが、そこはスルーして上げたいので、私はとりあえず「そうだったんですか」と返した。
「しばらくはこちらに居ると思う。これからは気安く付き合ってくれ」
言われた為に「ええ」と言い、今後の話し方を気遣う事にする。
「ちなみに、そのア連ですか、そこのリーダーはピンクの髪の？」
「ああ、名前は知らんがな。顔もマスクで隠しているし、怪しいと言えば怪しいんだが…」
私が聞くと、フォーリスは言った。
言葉の後に「ふふっ」と笑い、
「彼女の行動は信頼に値する。そこを詮索するつもりは無いよ」
と、先の言葉にそれを加えた。
どうやら信頼を得ているようなので、そこには私も安心をする。
おそらく、先の戦争の責任を取る為に頑張っているのだろう。
「あ、ケツ矢の人だ」
そこでフェネルが現れたので、会話を中断して２人で見つめた。
なんちゅうあだ名だ、と、思いはしたが、「こら！」と叱っては対象がばれる。
なので私は「何だそれは…」と誤魔化して、フォーリスの名誉を守ろうとした。
「ケツ矢のフォーリスだ。近くに引っ越してきた。君もよろしく付き合って欲しい」
が、本人が認めた為に、その気遣いは無駄となり、言われたフェネルも「受け入れちゃうの！？」と、懐の広さに動揺していた。
「後に４人程があそこに着任する。少し騒がしくなるかもしれないが、その点はどうか容赦をして欲しい」
それを無視してフォーリスが言い、私が「はぁ…」と言葉を返す。
聞いたフォーリスは去ろうとしたが、何かを思い出して翼を畳んだ。
「一応先生にも伝えておこう。最近、大陸の魔物達の中に、何者かと結託して動き出した者が居る。この間のケンタウロスもそうだが、そういう連中が増えて来ている。何者かの正体は今の所不明だが、俺達のリーダーは最近出来たアブディクル帝国の王を疑っているようだ。先生にどうしろという事じゃないが、一応、記憶に留めておいてくれ」
そして、私にそう言った後に、黒い翼を再び広げた。
「アブノーマル帝国？ロリコン共和国的な？」
漫画の話と思ったのだろう、フェネルには「まぁな…」と嘘をついて、フォーリスの背中に「分かった」と返す。
フォーリスは最後に「ではな」と言って、西の空へと羽ばたいて行った。
「（結託する魔物と新しい国か…果たして本当に結びつきがあるのかな…）」
心で呟き、息を吐く。
「センセーこれなんなんですか？避雷針的な何かですか？」
聞かれた為に振り向くと、ガルガンチュアのシートが取れていた。
フェネルはその上でそれを眺めて、迂闊にも色々と触っていたのだ。
「だああああああああああ！！？触るなぁ！それには触れるな！大量殺戮者になりたいのかこのバカ者が！」
慌てて駆け寄ってフェネルを引きはがし、あまりの勢いにフェネルが転ぶ。
「何するんすかぁ！？」
と、フェネルはキレたが、私は構わず説教を続けた。
「良いからこれだけには絶対に触るな！フリじゃないぞ！裏返しでも無いからな！分かったらホラ！さっさと下に行け！」
「な、何なんすか一体…マジになっちゃって…」
叱るとフェネルは渋々と、仕方が無しに足を動かした。
「…ああ、ついでにこれを持って行け。開けずに裏庭にでも捨てておいてくれ」
すれ違い様に箱を渡し、退かされたシートを再びかける。
フェネルはそのまま出入り口に行き、しばらくしてから悲鳴を上げた。
「（やはり開けたか…）」
と思った後に、戻る為にと出入り口に向かう。
「なあ！？」
そこには投げられた箱が落ちており、階段上には「うねうね」と、白い虫達が徘徊していた。
まさに二度手間、要らぬ事である。
私は泣く泣くそれを集め、箱の中へと戻して行った。
その日の午後に客がやって来た。
見た目の年齢は２５前後の、夫婦と思われる男女であった。
男の方の髪は茶色。短めで、髪型はごくごく普通だ。
女の方は紫色で、長い髪を後ろでまとめ、左の肩から前に出していた。
私は彼らを応接間に通し、手前のソファーに座って貰った。
そして、自分は奥に座って、訪ねて来た理由を問ったのである。
「俺達はディザン王国のファンドという村から来ました。俺の名がロイで、こいつがレミーです」
「ああ、イアン・フォードレードです。挨拶が遅れて申し訳ありません」
男、改めロイが言うので、そこで私も自己紹介する。
聞いたレミーが礼をしたので、それには私も礼を返した。
「先生の事は噂で聞きました。治療だけじゃなく、困っている事も解決してくれる何でも屋とか」
ずばり言われると悲しいものだが、否定は出来ないので頷いておく。
正しい場所に来れたと思ったか、二人はそこで顔を見合わせて、「良かった」と言って微笑み合った。
これで黙られたら悶絶モノだが、話はきっと終わってないはず。
好奇心を押し殺し、話の続きを黙って待った。
「実は今、ファンドの村で奇妙な事件が起こってるんです」
続きが聞けたのはそれから数秒後。
当然の疑問に「それはどのような？」と聞いてみる。
「血が何者かに吸われているんです。５０人以上が吸われました。１０日程前にはついに死者が出て、どうにかしようという事になったんです。でも、俺達じゃ何も分からなくて、こういう事に詳しい人に調べて貰おうって事になったんです」
直後に浮かんだのはヴァンパイアだが、そうだとしたら話がおかしい。
もし、ヴァンパイアに吸われたならば、死ぬか、眷属に加えられるか、或いは虚ろな状態になって単純作業しか出来なくなるはずだ。
死者は一人で、５０人以上が現在普通に生きているとしたら、これはヴァンパイアである可能性は殆ど無いと言って良かった。
「あの…先生…？」
「あ、ああ、失礼」
考えているとロイが言ったので、それにはすぐに言葉を返す。
聞いて居たという事は分かったのだろう、ロイは直後に「いえ」と言った。
「現状で分かっている手掛かりはありますか？」
「そう…ですね…正直な所は殆ど何も…吸われている時間が夜中から未明にかけてという事くらいですか…」
聞くと、ロイがそう言った。
一応レミーに顔を向けて、「何かある？」と聞いている。
レミーは少し考えてから「何も無いわね…」とロイに言った。
「どうでしょうか…引き受けて頂けますか…？」
遠慮がちにロイが言う。
おそらく、情報の少なさに引け目を感じているのであろう。
だが、幸いと言って良いのか、私は現在、滅茶苦茶暇だった。
なので、それを２つ返事で受け、彼らの村に行く事にしたのだ。
「ありがとうございます！助かります！」
受けると言うとロイは喜び、レミーの手を取って「良かったな」と言う。
何やら事情がありそうだったので、私は彼らの関係を聞いてみた。
「あ、えっと…６月の末に結婚するんです…お腹の中にはもう赤ちゃんが居て…だからそれまでには解決したくて…」
答えたロイが「えへへ…」と笑う。
レミーも少し照れ臭そうだった。
「そ、そうですか。それはおめでとうございます」
順番がちがーう！！と、叱りたい所だが、それを押して彼らを祝う。
その後に私は立ち上がって、レーナに成り行きを話しに行った。
「分かりました。じゃあ、今回はついて行きますか？」
「そうだな、お願い出来るだろうか？」
成り行きを聞いたレーナが言ったので、念の為にと同行を依頼する。
「勿論ですよ。お願いされます」
と、レーナが笑って受けてくれたので、ルニスの元へと足を向けた。
「あ、センセーだ。キモイ虫はちゃんと片付けましたか？」
どこへ行ったかと思っていたら、フェネルはルニスとバトルをしていた。
机の上にマップを広げ、向かい合っての戦闘中である。
質問を無視して近寄ると、ルニスが顔をこちらに向けた。
「す、すみません…かなり暇だったんで…掃除でも何でもするべきでしたね…」
その言葉には「構わんさ」と答える。
建て直したばかりで床は綺麗だし、実際問題する事は無い。
患者が居たなら問題行為だが、こういう状況なら遊んでいても良いだろう。
そう思った私はルニスを叱らず、外出する旨と理由を伝えた。
「あー、じゃあボチボチやってます。もし荷物が届いたらテキトーに配置しちゃって構いませんか？」
「そうだな。全て任せるよ」
ルニスが聞いて私が答える。
返って来た言葉が「分かりました」だったので、それに頷いてから右足を動かした。
「ちょっと！どっか行くんすか！？」
直後のそれはフェネルの質問で、聞いて無かったのか、と思うが故に、私の眉間に皺が寄る。
「まぁ気にするな。飽きる程バトってろ。少々危険な香りもするし、どの道お前は連れて行けんよ」
言うと、フェネルは「えー！」と言って、露骨に不満げな表情をした。
「だってレーナさんは連れて行くんでしょぉ？だったら全然安全じゃないっすかぁ！レーナさんから離れませんし、先生と目が合う度にビクッとしてあげますから、今回は連れて行って下さいよぉ！」
続けてそんな事を言ってきたので、「意味が分からん」と返しておいた。
「いや、もし、どうしたの？って聞かれたら、「最近先生が僕に暴力を…」とか、怯えた瞳で言おうかなぁと」
「冗談でも言うな！洒落にならんわ！」
男の立場とは弱いもので、子供や女性には到底適わない。
嘘や冗談で冤罪にされる事は、いともたやすき事なのである。
それが分かるか分からないのか、叱られたフェネルは「けけっ」と笑い、その後に「だったら連れて行って下さいよ」と、足元を狙って付け込んできた。
まぁ、最近は大人しくしていたし、あまり相手をしてやらなかった。
そうも思う私はそれを「仕方が無いな…」と受けてやるのだ。
「その代わり、ちゃんと言う事を聞けよ？」
言うと、フェネルは「はい！」と返事した。
珍しく素直だな…と思っていると、直後に小さく「ある程度はね…」と呟く。
聞こえているんだがバカなのか。
いや、バカだから言うんだろうな…
私はそれで納得し、出発の為の準備に向かった。
私達はその日の内にゲートを通ってファンドにやって来た。
森に入ってから外に出るまで、ロイとレミーには目隠しをしてもらい、秘密は守った上での移動だ。
どういう事かと困惑していたが、二人は拒否せず協力してくれた。
そして、その結果としての時間の短縮には、相当驚いていたものだった。
ゲートがある森から歩いて１時間。
ファンドの村に着いた後には村長の家へと案内される。
直接来たのはロイ達だったが、許可を出したのは村長のようで、その人物に挨拶するのは筋だという事での訪問だった。
年齢はおそらく５０くらいと村長と言うには少々若い。
だが、本人の紹介の中に、「父の後を継いだばかり」という言葉があった為に納得をした。
他にも色々と話を聞いて、彼もまた吸血の被害者だと分かる。
「犯人の顔は覚えていますか？」
と、一応聞いてみたのだが、前後の記憶が欠落しているようで、いつ吸われたのかすら分からないらしかった。
これ以上の情報は得られなかったので、礼を言って家を後にする。
「あいつが犯人なんじゃないですか？覚えてないって嘘くさくないですか？」
宿へと向かう道の途中で、フェネルが言ったので「うーん…」と唸った。
否定は出来ないが、肯定も出来ない。
要するに情報が足りなさすぎるのだ。
なので私は「まぁ、待て」と言い、結論を急がないように諭しておいた。
数分後には宿屋に到着し、村長の言葉がロイから伝わる。
その事により宿泊費がタダになり、ここを拠点にした捜査が始まった。
村の人口は６００人程。
しかし、東西の要である為、行き交う旅人は意外に多い。
通りには流しの行商人も居り、犯人候補は無数に存在した。
私はまず地図を買い、それを片手に聞き込みを開始する。
どこどこで何があったと言われても、地元の事では分からないからだ。
「吸血被害があった家もチェックしておいた方が良いですよね？行動範囲が分かると思いますし」
流石のレーナには「そうだな」と言い、ついでに赤いペンも買う。
「墜落死人形のラックさんですって！惨死シリーズのＮｏ１ですよ！ちょっと先生プレミアもんですよ！」
と、騒ぐフェネルにも「流石だな…」と思い、「そうか」と言ってスルーしておいた。
ちなみに値段は９００リーブル。
悪ふざけのようなレベルのものに、払いたくは無い金額である。
「いや、「そうか」じゃなくて買って下さいよ！プレミアもんですよプレミアもん！」
「プレミアもんだかナニえもんだか知らんが、余計なモノを買う金は無いんだ。言う事を聞くんだろ？忘れたのか？」
あまりにしつこいのでそう言うと、「ちいいい」と言いつつも静かになって行く。
「じゃあレーナさん買って下さい…今度皿洗い手伝いますから…」
最終的にはレーナに頼み、「仕方が無いなぁ…」と買って貰って居た。
レーナのそれは優しさだろうが、フェネルを駄目にする甘さでもある。
故に、少し困っていると、「すみません…」と、レーナが謝って来た。
「い、いや、別に構わんさ。私に金が無かっただけの事だし、たまには恩を売っておくのも良いだろう」
実の所はそうは思わず、少々困っていた私であったが、レーナに嫌われたく無いが為に彼女への甘さを発揮するのだ。
聞いたレーナは「そうですよね！」と、安堵の表情を私に見せている。
「（人の事は言えんな…私も甘々だ…）」
と、苦笑いしながら反省し、地図を片手に歩き出した。
夜までに色々と聞いて回ったが、得られた情報は特に無く、吸血被害に遭った人達の家がいくつか記されただけだった。
ロイから聞いた話によれば、事件が起こるのは夜中から未明。
それを信じた私達は宿屋に戻ってその時刻に備えた。
仮眠から目覚めたのは２４時前だった。
フェネルは未だに隣で寝ており、「うにゃうにゃ」と何やら寝言を言っている。
「（起こす必要は無いか…面倒なだけだしな…）」
そう思った私はフェネルを放置し、待ち合わせ場所のロビーに向かう。
「あ、おはようございま…じゃないや、お疲れ様です」
そこではすでにレーナが待っており、コーヒーを片手にそう言ってきた。
「先生の分もありますよ」
と、温めのコーヒーを勧めてくれたので、正面に座って口を付けた。
「ううん…苦いな…」
完全無欠のブラックである。
私の味覚はお子ちゃまなので、ミルクが無しでは少々辛い。
だが、目覚ましの為だと我慢して、顔を顰めてなんとか飲み干した。
「フェネル君はどうしたんですか？」
平気な顔でレーナが聞いてくる。
多分、同じブラックだろうに、レーナの味覚は大人のようだ。
「あぁ、面倒なんで置いて来た。起こしたら起こしたで騒ぐだろうしな」
カップを置いて答えると、レーナは「ですね」とそれに同意する。
その上で残りを一気に飲んで、私のカップを持って立った。
そして、カウンターの前まで行って、カップを戻してこちらに向かう。
行きましょう、という事だと受け取って、私もソファーから腰を上げた。
外に出ると当然真っ暗で、通りには人が誰も見られない。
軒先の灯りすら点いておらず、私とレーナは闇の中を月明かりを頼りに彷徨う事になった。
「吸血する魔物、というと、どういうものが挙げられるんですか？」
後ろからレーナが聞いてくる。
深い意味は無いのだろうが、おそらく少し気になったのだろう。
「まずは普通にヴァンパイアだな。有名なのはこれが一番だろう。それからラミアやエンプーサ。最近ではチョンチョンやチュパカブラ等という、珍しい魔物も見られるようになった。はっきり言って特定は難しいが、今回の事件は少なくとも、ヴァンパイアの仕業では無いと思う」
世間話の一環として、思いついた魔物を話す。
聞いたレーナは「なるほど…」と言い、「確かにそんな気配はしませんね」と、ダンピール独自の意見を発した。
言って無かったがダンピールは分かるのだ。
近くにヴァンパイアが居た場合には。
だからレーナが居ないと言うなら、この周辺にはヴァンパイアは居ない。
という事は犯人はやはりそれでは無いと言う事だ。
「ん…？」
自身の推測に満足していると、眼前の道を誰かが横切った。
薄暗いので良く分からなかったが、スカートが見えたので女性だと思う。
「行きましょう」
と、レーナが言ったので、追い越された後に背後に続く。
少し走って左に曲がると、女性はまだ前方に居た。
歩き方には不自然さは無い。
散歩と言っても理解は出来る。
だが、現在の時刻と性別は、自然と言って良い物では無く、疑問に思った私達は、彼女を捕まえる事に決めた。
「すみません！ちょっと良いですか！」
レーナが走り、女性を捕まえる。
少し遅れて私が追い付き、振り向いた女性の顔を目にした。
「れ、レミーさん…！？どうしてここに…？」
ロイの恋人のレミーであった。
「あ、こんばんは」
と、普通に言ったが、それすらも少し異常と言える。
まさかと思って口を見たが、血のりのようなものは見えない。
服にも、手にもそれは見えず、私は一先ず息を吐く。
「こんな時間に何をしているんですか？それこそ魔物に襲われますよ…」
言うと、レミーは「そうですね」と微笑んだ。
なんだかおかしいな、と、思いはしたが、外面的には異常は見られない。
「じゃあ帰ります」
と、直後に言ったので、それには短く「ええ…」と答えた。
レミーはその後に振り向きもせず、真っ直ぐに我が家に戻って行った。
「どうも怪しいな…」
「確かに仰る通りですね…疑いたくはないですけど…」
私が言って、レーナが同意する。
ロイの為にも疑いたくはないが、挙動があまりに怪しすぎる。
「少し、彼女を見張ってみよう。結果として潔白が証明されるなら、彼女にとっても良い事のはずだ」
その言葉にはレーナは「そうですね」と、反対せずに賛成してくれた。
それから私達は彼女の家に行き、しばらくの時間を見張る事にする。
幸いにもカーテンが閉まり切っておらず、そこから台所の様子が見えた。
角度的に足しか見えないが、私達にも好都合で（こちらもバレにくい）、とりあえずそこに居る事が分かれば、アリバイは十分に確保できた。
「（こんな時間に何をしてるんですかね？）」
「（うーん…何かの下ごしらえでもしてるんじゃないか？）」
時間が時間故にレーナが疑問し、想像の範囲内で私が答える。
結局、レミーは明け方近くの、太陽が出て来る瞬間まで台所に居り、太陽が頭を見せた頃にそこから移動して姿を消した。
「これで事件が起こって居れば、とりあえずレミーは除外される訳だな…」
「そうですね…」
言った後に二人で欠伸する。
それに気付いてお互いに笑い、休息する為に宿屋に戻った。
鍵を開けて部屋に入ると、フェネルはもう起きていた。
なぜ連れて行かなかったのかと大騒ぎするかと思ったが、
「あ、どうも…」
と言っただけで、フェネルは騒ぎを起こさなかった。
気持ちが悪いので「どうした？」と聞くと、「なんか体が怠いんです」と返してくる。
「怠い？風邪か？開けっ放しにして寝るからだ」
窓を閉めながら更に聞くと、「僕じゃないっすよ…」とフェネルは言った。
「おい、ちょっと首元を見せて見ろ」
まさかと思ってフェネルに近付く。
「キャア！先生に襲われるゥゥ！？」
と、僅かな抵抗を見せたので、「襲うか！」と突っ込んで首筋を調べた。
「なっ…やはりか…」
予測の通り、フェネルの首には４つの小さな穴があった。
何者かに血を吸われた証だ。
が、ロイの言った通り、特に害は無いようで、血を失った事による怠さだけが体に残るようだった。
「なんなんすか？どういうフェチなんすか？姉さんに報告しても良いんすか？」
それは駄目だ、と断って置き、私は一人で考える。
犯行時刻は夜中から未明。
私とレーナが居ない間だ。
その隙に窓を開けて侵入し、フェネルの血を吸ったのだろう。
ここは二階で、足場になる物も無い。
とするとどこかから持ってきたか、或いはそんなものを使わなくても、侵入出来るスキルがあるのだ。
カモフラージュとして窓を開け、鍵を開いて侵入した線もあるが、これは宿屋の利用者としては警備を信じたい所であった。
「（まぁ、何にしろ生きていて良かったな。レミーの潔白も証明された。少し寝てから聞き込みを開始するか…）」
そう思って体を横たえる。
「あれ？寝るんすか？」
と、聞いてきたので、「少しだけな」と言葉を返す。
フェネルは「ふーん…」と言った後に、ポケットの中からデッキを出した。
「（こんな所まで持ってくるのか…）」
少々呆れてそう思ったが、それで大人しくしていてくれるならと、何も言わずに両目を瞑った。
おそらく三時間程眠っただろうか。
目を覚ました時にはフェネルは居なかった。
カウンターに行って亭主に聞くと、１時間程前に出て行ったと言う。
奴にとっては三時間は長すぎた。
それに気付いて宿屋を出ると、表でロイとレミーに会った。
「おはようございます。朝ご飯はもう終わりましたか？」
聞いてきたのはロイだった。
それには「おはようございます」と挨拶を返す。
その上で「いえ、まだなんですが」と続けると、「良かった」と言ってロイは微笑んだ。
「チェリーパイを持ってきたんです。レミーの手作りなんですが、これがまた最高なんですよ」
なるほど、それの下ごしらえだったらしい。
断る理由は全くないので、「それはそれは」と言って受ける。
「下ごしらえも大変でしょう。ありがたく３人で頂きますよ」
何気なくそう言うと、レミーは「いえ」と言葉を返した。
「下ごしらえなんて殆どしません。焼くのに時間がかかるだけです。それも２時間位ですけど」
それから言って、「うふふっ」と笑うので、疑問で顔を顰めてしまう。
「あー…という事は早起きをして、朝早くから台所に立ったという事は…？」
聞くと、レミーは「いえ」と言う。
「３時間前に起きたばかりです。長旅で疲れていたのか、昨日はかなり早くに寝ました」
続けて言った言葉がそれなので、私は露骨に不審な顔をした。
「ど、どうしたんですか？何かレミーに怪しい所でも？」
「ああいえ…ちょっと、こちらの事です…」
ロイに聞かれてそう返す。
本当の所は怪しんでいたが、現時点ではそれは言わずに置いた。
「あ、先生起きたんですね」
そこへフェネルが姿を現した。
通りの向こうからやってきたので、やはりどこかに行っていたのだろう。
「じゃ行きますか」
近付いてくるなりそう言ったので、疑問の為に「は？」と言う。
すると、フェネルは「見つけたんですよ！」と、目を大きくして言ったのである。
「もしかして犯人か！！」
まさかの展開に私が驚く。
フェネルは「ええ！」と叫んだ後に、
「溺死人形のデキシーさんです！惨死シリーズのＮｏ２ですよ！プレミアもんですよプレミアもん！」
と、がっかりするような言葉を続けた。
外出した理由はそれ探しだったらしい。
私は大きく息を吐き、「いい加減にしような」と、優しく言った。
犯人は未だに不明であったが、レミーの怪しさは増大していた。
その日の聞き込みで分かった事だが、被害者の家の中心地点に、レミーの家が含まれていたのだ。
それに加えて今朝の言動。
嘘だとしたら隠す事では無いし、本当の事なら尚更怪しい。
そう思った私はその日の夜も、レミーの家に張り付く事にした。
２４時が過ぎた頃、レミーは家へと帰宅する。
今夜はロイがついていたので、おそらく今まで一緒に居たのだろう。
そして、そこからは昨日と同様に、台所の中に篭ってしまう。
「いっそ、玄関を叩いてみますか？起きているのなら出てきますよね？」
２時間程が経った時、レーナがそんな事を提案してきた。
私が見張り、レーナが叩いて、反応を見ようと言うのである。
「そうだな。やってみよう」
普通に良い案だと思った為に、許可を出してレーナに頼む。
レーナは「はい」と言った後に、玄関に向かって歩いて行った。
少ししてからノックが聞こえる。
窓際のこの場所でも聞こえるのだから、レミーに聞こえないはずは無い。
「（動かんか…）」
しかし、レミーは一歩も動かず、微動だにせず台所に立っていた。
ノックの音がもう一度聞こえる。
だが、結果は一度目と同様。
無視しているのか聞こえていないのか、兎も角レミーは動かなかった。
「どうでした？」
レーナが戻り、聞いてくる。
「全く動かん。根が生えたようだ」
事実を伝えるとレーナは唸り、「突入しますか…？」と、段階を上げて来た。
即座に「良し！」と言える程に、私の肝は据わっておらず、少々の間を無言で悩む。
「この際、白黒をはっきりさせましょう！怒られたら怒られたで、わたしがなんとか言い訳しますから！」
アグレッシブレーナが目覚めたらしい。
こうなると立場は逆転である。
「ああ…」
と言ってレーナに従い、窓がこじ開けられる様子を目にした。
割と「ガタガタ」と音が鳴ったが、レミーはそれでも台所から出てこない。
小さな声で「お邪魔します…」と言ったが、返されてくる言葉も無かった。
低姿勢で進んで台所に行き、レーナが「きゃっ」と小さく鳴いた。
すぐにも追い付いてそこを見ると、下半身だけがそこに立っていた。
腰から上は何も無い。
断面部分がむき出しである。
ただ、切られたという印象では無く、パズルのピースが離れるように、内臓と骨がそこの部分から綺麗に離れたと言う印象だ。
「ど、どういう事なんですか…？」
驚いた顔でレーナが言って、訳が分からず私が首を振る。
思い当たる魔物も居ないし、かと言って死んでいるという訳でも無い。
彼女はこの状態でも生存しており、朝になると元に戻る。
という事は今、上半身は一体どこに行っているのか。
「まさか！！？」
思い当たるのはフェネルであった。
連夜で来ると言う証拠は無いが、来ない言う根拠も同様に無い。
そう思った私は家を飛び出し、宿屋に向かって全力で駆けた。
すぐ後ろにはレーナが続き、「どうしたんですか！？」と質問してくる。
「フェネルが危ないかもしれん！あくまで予測だが！」
それだけを返して更に駆け、５分程で宿屋に着いた。
「なっ…」
直後に私は絶句する。
窓から何かが飛び立ったのだ。
それは、背中に翼を生やしたレミーの上半身であった。
血を垂らさず、内臓も落とさず、翼を動かして飛び去って行く。
まさかの結末に茫然とした後に、フェネルが眠る部屋へと急いだ。
フェネルの命は無事だった。
血を吸われては居なかったのだ。
おそらく、私達の気配を感じて、行為の前に逃げ出したのだろう。
ちなみにレミーの正体だが、後で知った所によると、マナナンガルという名前の魔物らしかった。
深夜になると体を分割し、生血を求めて夜空を彷徨う。
その間の記憶はおろか、当人自体がそんな魔物だと自覚してない例が殆どで、レミーもその例に漏れず、自分を魔物だと自覚していなかった。
今までにそういう事件が無かったとするなら、おそらく、子供を妊娠した事により、彼女の何かが目覚めたのだと思われる。
台所に立っていた理由については、皿洗いや歯磨きなど、その時間に台所でする事があり、その最中に体が離れた結果、突っ立ったままとなってしまったのだろう。
事件の真相を知った私達は、この事をまずロイに話した。
筋道で行くなら村長だろうが、それだとレミーが下手をしたら殺されるかもしれないと思ったからだ。
ロイは考え、苦悩していたが、最終的にはレミーを選ぶ。
村を離れ、山奥に住み、やがて生まれて来る子供と共に暮らして行こう決心したのだ。
それは厳しい道のりだろうが、私とレーナは賛同をした。
愛があればなんとかなるさ。
なんて、甘ったれた事は言わないが、愛が無ければ出来ない事も、世の中にはひとつやふたつはあるだろう。
それから二日後に彼らは旅立ち、村長に報告して私達も帰宅する。
荷物は未だに届いておらず、医院は相変わらずの暇暇モードだ。
「（まぁしかし報酬のお蔭で、来月の半ばまでならなんとかなるな……結婚式があるというのが、ラッドさんには悪いが痛い出費だ…）」
屋上で一人で思っていると、後ろで「ごそごそ」と物音がした。
何かと思って振り向くと、フェネルがアレをいじっていた。
「実際コレ何なんですか？天気予報の道具か何かです？」
一度手酷く怒ったはずだが、それでも奴は分からないらしい。
ワレンシュタイン家の家訓では無いが、流石に拳の出番かもしれない。
そう思った私が足を動かすと、フェネルの手元で「ピッ」と鳴った。
直後に「シュボボボボ！」と、後尾に火が点く。
「何だこれ！カッケー！」
フェネルが喜び、一方の、私の顔が細長くなる。
慌てて近寄って「バンバン」叩くと、火は何とか消えてくれた。
「はぁぁぁぁぁ…」
長く、大きな息を吐き、それからフェネルを「きっ」と見る。
鉄拳制裁も仕方なしなので、拳を振り上げて「フェネル！！」と言った。
「先生、お荷物が届きまし…」
レーナが現れたのはその時だった。
「先生が！先生が僕に暴力を！タスケテーレーナさぁぁん！」
フェネルが走り、後ろに隠れる。
それから「にやり」と笑ってきたので、私は軽い殺意を覚えた。
「何か悪い事したんだよね？ワレンシュタイン家では体罰は普通にありだから止めません」
「え！？」
が、レーナにそう言われ、盾を失ったフェネルは愕然。
「荷物が届きましたんで、お仕置きが終わったら降りて来て下さい」
レーナがそう言って姿を消すと、「いや、その…」と顔を逸らした。
「さて、お仕置きの時間と行こうか？何しろレーナのお墨付きだからな。徹底的に行かせてもらおう」
その日、我が家の屋上からは、フェネルの悲鳴が絶え間なく上がった。
具体的にはお尻ぺんぺんです。
フルボッコなんてまさかそんな！
