古い勇者(仮)

あなたに似てるわね

船が霧を抜けた。

それまで周囲を覆っていた濃い霧が、嘘のように薄れていく。

白く霞んでいた海面に朝日が差し込み、その向こうに、巨大な島が姿を現した。

「……見えました！」

船首に立っていたミアが声を上げた。

黒い岩壁が海面からそびえ立ち、切り立った崖の上には、緑の少ない荒涼とした大地が広がっている。島の中央には、山というにはあまりにも不自然な、鋭く尖った岩山が見えた。

その頂上付近だけが、朝日を浴びてもなお暗く沈んでいた。

「ようやく着いたわね」

レナが隣に並ぶ。

右目には、もう未来の光は浮かんでいない。

だが、その表情には緊張が残っていた。

「普通の島には見えないわ」

「ああ」

アレンは短く答えた。

視線は島の中央へ向けられている。

島を視界に捉えた瞬間から、右手に微かな違和感があった。

痛みではない。

熱でもない。

もっと深い場所から、何かに呼ばれているような感覚だった。

「アレンさん？」

ミアが顔を覗き込む。

「どうしました？」

「……いや」

アレンは右手を軽く握った。

「何でもない」

「本当ですか？」

「ああ」

ミアは少しだけ疑わしそうな顔をしたが、それ以上は聞かなかった。

船が島の岸へ近づいていく。

波は不自然なほど穏やかだった。

さっきまで船を取り囲んでいた霧も、島の周囲だけがぽっかりと切り取られたように消えている。

まるで、船がここへ来るのを待っていたかのようだった。

船を降りると、三人は黒い砂浜に足をつけた。

砂は細かく、踏みしめるたびに靴底へ沈み込む。

周囲には漂着物すらほとんどない。

長い年月、人が訪れていない場所なのだろう。

「……静かですね」

ミアが小さく呟いた。

「鳥もいないわね」

レナが空を見上げる。

海鳥の姿はなく、岩場にも生き物の気配がない。

風だけが吹いていた。

アレンは砂浜を離れ、島の内陸へ続く岩道を見つめた。

そこには、かすかに人工的な痕跡があった。

自然に崩れた岩とは違う、平らな石の並び。

砂に埋もれた階段。

苔に覆われた石柱。

「こっちだ」

アレンが歩き始める。

「道があるんですか？」

「そうだ。見ればわかる」

「そうですか……」

ミアが呆れたように息を吐いた。

レナが小さく笑う。

「いつものことよ」

「レナさんまで……」

三人は岩道を進んでいった。

進むほどに、周囲の景色が変わっていく。

黒い岩の間から、古びた石造りの構造物が顔を覗かせる。

崩れた柱。

半分埋まった壁。

地面に倒れた、何かの像。

どれも、ただ古いというだけでは説明できないものだった。

風化の仕方が不自然なのだ。

表面が削れているのに、刻まれた模様だけは妙に鮮明に残っている。

まるで、何かの力によって保存されているようだった。

「これも、古代遺跡なんでしょうか？」

ミアが倒れた石像を覗き込む。

「そうでしょうね」

レナが答えた。

「でも、どの時代のものか分からないわ」

アレンは石像を一瞥した。

そこに刻まれているのは、人の姿だった。

剣を持ち、前方を見据えている。

顔の部分は削れていたが、その構えには見覚えがあった。

「……」

「アレンさん？」

「いや」

彼は石像から視線を外した。

「先へ進もう」

それ以上、何も言わなかった。

岩山の麓に、大きな門があった。

黒い石で造られた、巨大な門。

両側には柱のように太い石壁がそびえ立っている。

門の表面には、無数の古代文字が刻まれていた。

そして中央には、剣を模した紋章がある。

ミアが息を呑んだ。

「……大きい」

門の高さは、見上げなければ全体が視界に収まらないほどだった。

レナは周囲を警戒しながら、ゆっくりと近づく。

「入口はここだけみたいね」

「ああ」

「でも、どうやって開けるのかしら」

門には取っ手も、鍵穴もない。

隙間すら見当たらなかった。

レナは刻まれた文字を調べる。

「……読めないわね」

「私もです」

ミアが首を横に振る。

「見たことのない文字です」

アレンは黙って門を見上げていた。

その視線が、中央の剣の紋章で止まる。

右手の違和感が強くなった。

微かな震えと指先に走る熱。

アレンはゆっくりと手を伸ばした。

「アレン？」

レナが呼びかける。

アレンは答えなかった。

右手が、門の中央に刻まれた剣の紋章へ触れる。

――ドクン。

低い鼓動のような音が響いた。

門の表面に刻まれた古代文字が、一斉に青白く輝き始めた。

光は紋章から広がり、門全体を覆っていく。

――ゴゴゴゴゴゴ……。

地面が震えた。

長い眠りから目覚めるように、門の奥で巨大な機構が動き始める。

黒い石壁に亀裂が走る。

やがて、中央に細い隙間が生まれた。

その隙間が、ゆっくりと左右へ広がっていく。

「開いた……！」

ミアが驚きの声を上げた。

レナはアレンを見る。

「あなたに反応したのね」

「ああ」

「この遺跡、あなたは知っているの？」

アレンは、開いていく門を見つめていた。

「……分からない」

それは、嘘ではなかった。

彼はこの島を知らないし、少なくとも、訪れた記憶はなかった。

それなのに、門は彼の手に反応した。

まるで、ずっと待っていたかのように。

やがて門が完全に開いた。

その奥には、暗い通路が伸びていた。

壁の両側に、青白い灯火が一つずつともる。

奥へ。

さらに奥へ。

どこまでも続いているように見えた。

アレンは右手を下ろした。

指先に残る微かな熱。

そして、胸の奥に生まれた、説明のつかない感覚。

「……行こう」

アレンが告げる。

ミアは頷き、杖を握り直した。

レナも槍を構える。

三人は、門の向こうへ足を踏み入れた。

背後で、巨大な門が静かに閉じ始めた。

遺跡の内部は、外から見た印象よりも遥かに広かった。

通路の壁は黒い石で造られ、ところどころに青白い光を放つ鉱石が埋め込まれている。

灯火の間隔は一定に配置されている。

まるで、今も誰かがここを管理しているかのように。

「……本当に、誰もいないんでしょうか」

ミアが周囲を見回す。

「気配はないわ」

レナは槍を構えたまま答えた。

「でも、何かが動いている感じがする」

「ああ」

アレンも頷いた。

この遺跡には、魔物の臭いも、獣の気配もない。

それなのに、完全な静寂とは違っていた。

壁の奥。

床の下。

見えないどこかで、何かが息を潜めている。

そんな感覚があった。

しばらく進むと、通路の壁に大きな壁画が現れた。

古代文字とともに、何枚もの絵が連なっている。

「これ……何でしょう？」

ミアが足を止めた。

壁画には、鎧を身につけた人間たちが描かれていた。

その前に立つのは、黒い外套をまとった一人の剣士。

剣を構え、巨大な怪物と対峙している。

「……戦いの記録かしら」

レナが壁画を見上げた。

「でも、何千年も前のものに見えるわね」

アレンは壁画の前に立った。

描かれた剣士の姿を見つめる。

黒い外套。

腰の剣。

そして、敵の攻撃を紙一重でかわす独特の構え。

見間違えるはずがなかった。

「……アレンさん？」

ミアが不安そうに呼ぶ。

アレンは答えなかった。

壁画の先へ目を向ける。

そこには、別の場面が描かれていた。

剣士が巨大な魔物を斬り伏せている。

次の壁画では、角を持つ魔族の戦士と刃を交えていた。

さらに先。

燃え上がる城。

崩れ落ちる塔。

黒い空の下で、無数の魔族が剣士を取り囲んでいる。

どの壁画にも、同じ剣士が描かれていた。

そして、どの戦いにも、彼の隣に仲間の姿はなかった。

「……一人で、戦っていたんですね」

ミアが呟く。

その声は、少しだけ寂しそうだった。

アレンは壁画を見つめたまま答えた。

「……ああ」

「ずっと一人だったように見えますね」

「そうだな」

短い返事だった。

レナがアレンを見る。

「あなたに似ているわね」

「……そうか？」

「ええ」

レナは壁画の剣士を指した。

「剣の構えも、立ち方も。まるであなたを描いたみたい」

アレンは何も言わなかった。

壁画に描かれた剣士は、五千年前の自分だった。

魔王の配下と戦い、各地の砦を落とし、幾度となく命を狙われた。

あの頃の彼には、前へ進む以外の選択肢がなかった。

立ち止まれば、誰かが死ぬ。

自分が倒れれば、世界が終わる。

だから、一人で戦った。

それが正しいと信じていた。

「……先へ進もう」

アレンは壁画から目を離した。

ミアは何かを聞きたそうにしていたが、口を閉じた。

レナも、それ以上は尋ねなかった。

三人は再び歩き始めた。

通路の先には、巨大な扉があった。

扉の中央には、剣を模した紋章。

その周囲には、古代文字が円を描くように刻まれている。

アレンが近づくと、文字の一部が青白く輝いた。

「また反応してる……」

ミアが呟く。

レナは扉の周囲を調べた。

「仕掛けがあるのかしら」

「いや」

アレンは中央の紋章を見つめていた。

「これは、鍵だ」

「鍵？」

「ああ」

彼は右手を伸ばし、剣の紋章へ触れた。

――ドクン。

先ほどと同じ鼓動が響く。

扉に刻まれた文字が一斉に輝き、床の下から重い駆動音が伝わってきた。

――ゴゴゴゴゴゴ……。

巨大な扉が、ゆっくりと開いていく。

その向こうには、広い空間が広がっていた。

青白い光に照らされた石柱。

壁に刻まれた無数の紋様。

そして、遥か下へ続く階段。

「……何段あるんでしょう」

ミアが下を覗き込んだ。

「数えたいなら数えて良いぞ」

「遠慮しておきます」

「なら行くぞ」

「もう……」

ミアが小さく息を吐く。

レナはその後に続いた。

三人は階段を下りていく。

進むほどに、空気が冷たくなっていった。

壁の装飾は複雑になり、古代文字の数も増えていく。

その中には、明らかに文字ではないものまであった。

五千年前に存在した言語とは違う。

似ている部分は確かにある。

だが、明らかに別の体系だった。

「……おかしい」

アレンが足を止めた。

「どうしたの？」

レナが尋ねる。

「この文字だ」

アレンは壁に刻まれた文字を指した。

「俺が知っている古代文字とは違う」

「五千年前よりも古いってことですか？」

ミアが尋ねる。

「……分からない」

　アレンは首を横に振った。

「だが、少なくとも俺が知っているものじゃない」

レナの表情が険しくなった。

「あなたでも知らない遺跡と文字……」

「そうなるな」

三人は顔を見合わせた。

この島は、ただの古代遺跡ではない。

アレンの過去に関わる何かが、ここに眠っているように感じる。それだけは確かだった。

階段を下りきった先に、最後の通路があった。

その両側にも、壁画が並んでいる。

だが、これまでのものとは違っていた。

描かれているのは、戦いの終わりだった。

黒い空。

崩れた大地。

巨大な影と対峙する一人の剣士。

その手には、黒い剣が握られている。

刃の縁には、青白い光が走っていた。

アレンは足を止めた。

「……」

壁画に描かれた剣を見つめる。

見間違えるはずがなかった。

五千年前。

魔王との最後の戦いで、彼が振るっていた剣。

自分の手に馴染み、幾度となく命を救ってくれた相棒。

最後の一撃を放った瞬間、手の中から消えた剣。

あの戦いのあと、どれだけ探しても見つからなかった。

だから、失われたのだと思っていた。

「……アレンさん？」

ミアが隣に立つ。

「どうしたんですか？」

「……いや」

アレンは壁画から目を離した。

「何でもない」

だが、その声はいつもより低かった。

レナは何も言わず、アレンの横顔を見ていた。

彼が何かを知っていることは分かる。

けれど、それを今すぐ話すつもりがないことも。

三人は最後の通路を進んだ。

やがて、前方に巨大な石扉が現れる。

これまでの扉よりもさらに大きい。

表面には無数の傷が刻まれ、中央には剣の紋章が浮かび上がっていた。

その紋章は、壁画に描かれた剣と同じ形をしていた。

アレンの右手が、かすかに震える。

指先に熱が集まっていく。

まるで、扉の向こうから何かが呼びかけているようだった。

「……ここだ」

アレンが呟いた。

「何があるんですか？」

ミアが尋ねる。

アレンは答えなかった。

ただ、石扉へ近づいていく。

そして、中央の紋章へ右手を触れた。

――ドクン。

鼓動が響く。

青白い光が紋章から広がり、扉全体を覆った。

――ゴゴゴゴゴゴ……。

重い音とともに、石扉がゆっくりと左右へ開いていく。

その奥から、冷たい風が吹き抜けた。

三人は息を呑んだ。

扉の向こうには、巨大な広間が広がっていた。

天井は高く、壁には無数の古代文字が刻まれている。

床の中央には、円形の台座。

そして、その中心に――

一本の剣が突き刺さっていた。

黒い柄。

風化した鞘。

長い年月を経ても、なお折れることなく、そこに残されている。

アレンは、動かなかった。

目の前にある剣を、ただ見つめていた。

五千年前。

魔王との最後の戦いで、失ったと思っていた剣。

もう二度と、握ることはないと思っていた相棒。

それが今、目の前にある。

「……そんな……」

ミアが小さく呟いた。

レナも言葉を失っていた。

あれは、壁画に描かれていた剣そのものだ。

アレンは一歩、前へ進んだ。

右手が、かすかに震える。

今度は、熱ではなかった。

五千年もの間、忘れたことなど一度もなかった。

その重さも。

その感触も。

手の中にあった、あの確かな存在も。

アレンは、ゆっくりと息を吐いた。

「……まだ、残っていたのか」

その声は、誰に向けたものでもなかった。

ただ、目の前の剣に向けられた言葉だった。

アレンは、台座へ向かって歩き出す。

ミアも、レナも、その後に続くことは無かった。

二人には分かっていた。

今だけは、アレン一人で歩かせるべきなのだと。

五千年の時を越えて。

失われたはずの相棒が、再びアレンの前に姿を現した。

だが――

剣を取り戻すことが、これほど簡単に済むはずもなかった。