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去年は運

あと一枚。

ユース・クラウン・サーキット開幕節。胸元の護印を三枚とも失えば負ける一対一で、相手に残っているのはその一枚だけだった。

リゼ・オルディアは踏み込まない。

観客席のざわめきが一段大きくなる。ここまでの彼女は、相手が下がれば詰め、迷えばさらに詰め、守れば守りごと叩き割ってきた。

だから最後も来る。

対戦相手の目が、そう決めていた。

「――っ」

先に耐えられなくなったのは向こうだった。防壁を前へ押し出した、その縁がわずかに浮く。

リゼは笑った。

「遅い」

床を蹴る。右手に集めていた光を捨て、左から短い衝撃を滑り込ませた。

防壁の内側で、最後の護印が砕ける。

一拍遅れて鐘が鳴り、競技場の空気が歓声に変わった。

『勝者――リゼ・オルディア！』

リゼは片手を上げる。

こういうのは、ちゃんと浴びるに限る。

まだ一勝。各地の公式戦で順位を積み、上位に残り、最後の決勝トーナメントまで勝ち抜かなければ王冠には届かない。

それでも、今季最初の一勝は自分のものだ。なら今の拍手まで遠慮する理由はない。

控え通路へ入ったところで、その気分に水を差す声がした。

「最後、半拍遅らせたね」

壁にもたれていたカイ・フェレスが、腕を組んでいる。

「……何でそこ見てるの」

「見えたから」

「偵察にしても細かすぎるでしょ」

カイは通路へ出て、リゼの横を通り過ぎた。

「君がまた僕の前まで来るなら、見ておく価値はある」

「来るなら、じゃない。来るの」

「そう」

数歩先で止まり、振り返る。

「じゃあ次は、右に溜めた光を本当に右から撃つ練習もした方がいい」

「引っかかったくせに」

「二年前はね」

「一回引っかかれば十分でしょ」

「去年は引っかからなかった」

その言い方で、リゼの眉が上がる。

「去年のあれを数えるんだ」

カイの目がわずかに細くなった。

効いた。

この話だけは、いつも効く。

「数えるよ。王冠は僕の部屋にある」

「照明が落ちた瞬間に私が踏み込んでなかったら？」

「踏み込んだのは君だ」

「見えなくなったのは運」

「暗くなっても止まれなかったのは君」

「はい出た。去年は運」

「はい出た、負けた側の便利な言葉」

昨季の最終戦。決着の直前、競技場の照明が一瞬だけ落ちた。

その直前に攻撃へ入っていたリゼは、暗闇の中で踏み込みを止められなかった。光が戻ったとき、待っていたカイに最後の護印を取られていた。

照明が落ちなければ。

そう言うたび、カイは同じ顔をする。

落ちても突っ込んだのは君だ、と。

「今年で決着だからね」

二年前はリゼ。去年はカイ。一勝一敗。そして二人とも、今年でユース部門を卒業する。

「二勝一敗」

カイが言った。

「私がね」

「僕が」

「去年みたいなの抜きで？」

「今年も負けたときの言い訳、もう考えてる？」

リゼは拳を持ち上げた。

「殴るよ」

カイは一歩だけ下がる。

「競技場でどうぞ」

言い返す前に、通路の向こうから係員が走ってきた。

「オルディア選手、フェレス選手！歴代王冠保持者の年次記録、まだでしたよね。競技者印の読み取りだけお願いします！」

二人は同時に嫌そうな顔をした。

「一緒に？」

「僕もそれを聞こうと思った」

「読み取り板が二枚あるので、すぐ終わります！」

「この人から先にやって」

「君からどうぞ」

係員は二人を見比べ、何も言わずに歩き出した。

中央棟の検査室には、机と透明な読み取り板が二枚あるだけだった。手首の競技者印を重ねれば、歴代王冠保持者として今年の印相が記録されるらしい。

「では、同時にお願いします」

「何で同時」

「機材が二枚あるからです」

あまりにまともな答えだった。

リゼは右手を置く。隣でカイも同じようにした。

透明板の下を淡い光が走る。

外で大きな音がした。

「え？」

窓の向こうを式典用の飾り布が横切る。次いで金属音。外れた飾り柱が外壁の導線へ倒れ込み、白い火花が窓いっぱいに散った。

「手を離して！」

係員が叫ぶ。

リゼは反射的に腕を引いた。手首が遅れて熱を持つ。

青白かった競技者印の縁に、見覚えのない金色の線が一本走っていた。

「……何これ」

隣を見る。

カイにも同じ線がある。

「僕に聞かないで」

「知ってそうな顔してる」

「君より落ち着いてるだけ」

係員は青ざめたまま端末を叩いていた。

「すみません。二枚を同時に読んでいたところへ、外部線から割り込みが入ったみたいで……」

「切ればいいでしょ」

「たぶん、普通の接続なら」

その言い方が一番嫌だった。

しばらくして呼ばれてきた年配の競技術師に、二人は何度も手首を光へ透かされた。カイは黙っている。リゼは三分で飽きた。

「で？」

「外から来る偶然だけが、二人の間で同じ向きに偏る状態です」

「分かるように言って」

「片方に不運が起きれば、もう片方にも別の不運が起こりやすくなる。幸運も同じです」

カイが眉を寄せる。

「試合の勝敗まで？」

「いいえ。公式競技中は競技場側が外部偶然の連動を遮断します。技量も得点も別です」

「じゃあ、普段だけ最悪ってこと？」

「簡単に言えば」

立ち上がろうとした拍子に、胸の勝者章が外れた。

「あ」

金属章は床を転がり、棚の下の細い隙間へ吸い込まれていく。

カイが口元を押さえた。

「笑った？」

「まだ」

その直後、扉から入ってきた係員の腕がカイの紙杯に当たった。中身が白い上着へ派手に飛ぶ。

「……」

今度はリゼが笑った。

「笑ったね」

「もう笑った」

二人の手首で、金色の線が同時に一度だけ光る。

年配の術師がため息をついた。

「今すぐ確実に切る方法は、一つあります。どちらか一人が今季を正式に棄権して、競技者印を登録から外すことです」

「しない」

「しません」

ほぼ同時だった。

術師が目を丸くする。

「……まだ説明の途中ですが」

「聞く必要ある？」

リゼがカイを見る。カイもこちらを見ていた。

「先に降りたいなら、どうぞ」

「君こそ」

「死んでも嫌」

「なら話が早い」

よりによって、こいつと運が繋がる。

それは最悪だ。

けれど、ここで降りて最後の一勝を相手に渡す方が、もっと嫌だった。

カイが濡れた袖をつまむ。

「これで今年も、負けたら運のせいにできるね」

「しない」

返事が早すぎて、カイがこちらを見る。

「去年はあれだけ言ってたのに？」

「去年は去年」

リゼは棚の下へ消えた勝者章を一度見た。

「今年は、運が何しても最後にあんたを負かす。そこまで運のせいにはしない」

カイは一秒だけ黙り、それから少し笑った。

「それなら安心した」

「何が？」

「僕も、君が運で落ちて終わるのは御免だ」

リゼは眉をひそめる。

「……真似しないで」

「先に言われただけだよ」