７２．隠し部屋ってワクワクするのは何故だろう
かしまし娘達が部屋を出ると、途端にシンとした空気に包まれた。
私の言葉はアベルさんには伝わらないし、ピーちゃんを介してお話しするのも、なんとなく憚られたので、場の空気を持て余していると。
案の定、静寂ハカイ隊長のピーちゃんが口火を切ってくれた。
「アベルってさ、何歳なの？」
「２３です」
「ニセ勇者は？」
「同じ歳ですよ」
「ふ～ん。あ、そういえばさ、ニセ勇者ってば、よく千年前の『世界樹のしずく』見つけられたね？」
「……そうですね。屋敷の宝物庫で見つけたのは話しましたね？」
「うん。聞いた。よく千年もの間、ニセ勇者の一族が使わなかったなと思ったの」
「詳しくいうと、宝物庫の隠し部屋で見つけたのですよ」
「隠し部屋？！ ……にしてもよく誰にも見つからなかったわね？」
「カイン様が土魔法を使えてなければ、見つからなかったでしょうね」
苦笑いのアベルさんが、詳しく話し始めてくれた。
カインさんは、物心つき始めた頃から、かなり”やんちゃ”だったらしく。
ほとんどの貴族が火や水といった、攻撃手段に使いやすい属性を使える者が多いなか、カインさんが使える魔法は土属性のみだった事は、自尊心の強い彼には耐えがたき屈辱だったのだろう、と。
土属性の魔法を使って壁や天井裏に潜んでは、他人の秘密を握り、掴んだ秘密をネタに脅すという事を、楽しむようになっていったらしい。
「脅し取るお金だけでは飽き足らず、さらに遊ぶお金を工面するのだと、よく屋敷の宝物庫に忍び込んでらしたんです」
「う～わ。典型的……」
「宝物庫にあった財宝は、子供が持ち出して換金できるような、手頃な物はあまり無かったので、大抵忍び込んで色々見て周るだけだったのですが……」
「アベルも、宝物庫に入ってたの？」
「ええ。幼少の頃は付き合わされていました」
「お宝見るのは楽しそうね」
「ええ。２代目勇者様の金の銅像とか、七色に光る２代目勇者様の肖像画とか……。色んな物があったので楽しかったですよ」
「銅像に肖像画ぁ？！ いらない、そんなお宝はいらない」
２代目勇者……ドンだけ自分が好きなんだ……。
七色に光る肖像画は、ちょっと見てみたいけど。
「ただ、お屋敷自体は増改築を繰り返していたのですが、宝物庫だけは、ほぼ手つかずのままでしたので、壁や床がかなり傷んでましてね」
「宝物庫に職人いれるのも、色々弊害ありそーだもんねぇ」
「そうなんです。カイン様は土魔法の名手でしたから、宝物庫に忍び込んで遊ぶ代わりにと、ご当主に宝物庫の修復をすると許可を頂いて来ましてね」
それ、すでに忍び込んでないんじゃぁ……ないのかな？ と、突っ込むのは野暮なんだろうな。
「ちょっとワクワクしてきた。それでそれで？」
「１２、３歳ぐらいの頃でしょうか。床の一角を修復していたカイン様が、下に空洞がある事に気が付いたんですよ」
「ほうほうほうほう」
「その部分の床を取り除いたら、下に降りる階段が出てきたのです」
「ほっほーう」
「あの時……。ソラとミアをカナリア替わりに先行させた姿を見て、二人を引き取る事を決意したのですけれどね」
地下とか洞窟に潜る時に、有毒なガスや酸素の有無とか調べる為に、先端に鳥かご付けた長い棒を、調査隊の先頭の人に持たせて異変を調べる……ってやつか…。
……それを人でやったって事ね。鳥でやるのですら腹が立つのに！！
「うわ……。本当にカインってクズね」
「ええ。無理やり僕が先頭に立ちましたよ。その頃、僕は火と水なら使えましたからね。指先から炎を出し続けておいて、燃え上がり方に変化があればわかるかな、と」
「魔法の炎なら魔力さえあれば燃えるでしょ？ 有毒だろうと空気がなかろうと、燃えてるんじゃないの？」
「ふふ。気付きました？ あの頃は僕も幼かったと云う事です。幸い気分が悪くなる者も出ず、長い階段を下りられましたよ」
「階段を下りた先で『世界樹のしずく』を見つけた、って事ね？」
「いいえ。もう少し先です。階段の先には何もない部屋があったのですが、そこにも隠し扉がありましてね。山と積まれた金貨と、仕掛けに守られた『世界樹のしずく』がありました」
「……仕掛けって？」
「台座の上に置かれた『世界樹のしずく』を持ちあげたら、台座の周りの床が抜けたんですよ」
天井が崩れ落ちてくる仕掛けかと思った！
「よく無事だったわね……」
「全員で落ちましたよ」
「えっ。大丈夫だったの？！」
「幸いというか……。落ちながら、水魔法で大量の水を出し続けたので、どぼーん、と飛び込んだ程度ですみました」
いや、どぼーんじゃないでしょう……。
「ミアとソラも落ちたの？」
「あの子達は泳ぐのも走る得意ですからね。大変だったのは泳げないカイン様でした」
「そのまま放ってきたらよかったのに」
「次期ご当主ですからね。そういう訳にもいかないですよ」
「貴族に仕えてると面倒ばかりね」
「ただ、あの時ミアとソラに助けられた後ろめたさから、僕の使用人として引き取る事を許して頂けたのかもしれないので、結果的には良かったのかもしれません」
「いやいやいや。もともと使用人を虐待している事が頭おかしいから」
「……そうですね……。あの日以降、宝物庫へ忍び込むお遊びに、僕やミア達が呼ばれる事はなくなりました」
「金貨を横取りする気だろ、とか言いそうね」
「すごいですね。その通りです」
ぐぬあー。片方だけの話を聞いて人を評価するのは嫌いだったけど、この人だけはどんな言い分があろうとも、人として終わってるよね？
嫌い抜いてもいいタイプの人よね？
極悪人、認定しちゃっていいかなっ！！
眉間と鼻の頭にこれでもかと皺を寄せているピーちゃんも、きっと私と同じ気持ちなのだろう。
「……出会う事があったら、絶対ぎゃふんと言わせてやる」
と、呟いていた。
アベルさんが困ったように微笑んだ矢先。
「ただーいまー！」
マの抜けた声のヒビキが窓からひょいと帰宅してきた。
お。ナイスなタイミングだね。
ん？ ヒビキ、なんで着替えてるの？
タローさんと何してきたの？！
「お帰り～……って、ヒビキなんで着替えてるのよ？ やらしーわね！」
「いや、おんぶしてたタローさんに 吐かれちゃって」
ま～た、宙返り～とか、錐もみ上昇とかやったんだろーなぁ……。
