黒の部隊
カズキは瞬間的に飛び出していた。
喉から自分のものともしれぬ濁った音が溢れていく。
柊が助けを呼んでいる。SOSを発している。それがカズキの冷静さを崩壊させた。復讐と怒りの激情が心を支配する。
それにあの女。
見覚えがあった。
柊が書いた似顔絵の女にそっくりだ。
柊の足と、公平を奪った張本人。
人型ヴィクター。
「お前か、私の同胞を殺したって奴は」
女は薄い笑みを湛え、おもむろに腕を前に突き出す。
ヤバい。
冷や汗が噴き出す。
こいつらは生体金属を自在に操る。
前のやつもそうだった。
体内から黒い塊を噴出させ、イブの装甲をも貫く槍と化す。
今になって思い出す。
こちらは生身。
イブに乗っていなければ、カズキはただの人間。それも、運動能力が他よりも一際弱い唯の案山子だということを。
「うおらぁ！」
空気を震わす怒声とともに、鞄が飛んでいく。
「今だ！」
寺坂がそこら辺にある物を無茶苦茶に投げている。女を怯ませようという作戦か。彼女もまた、目の前にいるものが人間でないと気がついたようだ。
「柊っ！」
カズキは精一杯手を伸ばす。
彼女は車椅子。自分で逃げることすら叶わない。人の手を借りなければ、自分の身を守れない。
なんと卑劣な奴なのだろう。
弱者を盾にし、こんなところにまで現れる。やはり、奴らは滅しなければならない。害悪を駆逐しなければ。
目の前が塞がれる。
無機質な金属の質感のくせに、うねうねとうごめいている。おおよそこの世のものとは思えない、奇妙な物体。
それが、カズキの首元を覆い囲む。生ぬるい温度を持つ、蛇が巻きついたような感覚。
嫌な笑顔だった。
「あんまりお痛が過ぎたね。あんたたちは、黙って私らに搾取されてれば良かったのに。手を噛む家畜には、罰を与えないといけないねぇ」
女はカズキを軽々と持ち上げた。巻きついた生体金属が気道を押しつぶす。呻きともしれぬ音が喉から鳴る。
金属は万力のようにゆっくりと、首を締めていく。
頸動脈が狭くなっていく。視界に白い斑点が見える。柔道で何度か経験したことがある。これは気絶する前のサイン。
まずい、死ぬ。
四肢が痙攣を起こす。筋肉が弛緩する。死の予兆。
今更死など恐れない。
悔しいのは、こいつに何の反抗もせず殺されることだ。
こんな奴らが、のうのうと生きながらえていることだ。奴らは、カズキから大切なものを奪った。何という理不尽。何という不平等。
何という、災厄。
ふざけるな。
俺にも、お前から奪わせろ。
大切なものを。
心の支えを。
命を。
お前たちが人類にとっての災厄ならば、俺がお前たちの理不尽に、不平等になる。
災厄となる。
そう決めたというのに。
力を振り絞り、女に向かって唾を吐く。見事に顔面に命中。
「何のつもり？」
女がわずかに怒りを覗かせる。
「死に、晒せ、化け物」
瞬間、鈍色の光が眼前に振り下ろされた。
オレンジ色の火花が飛び散る。
それは、一振りの刀。
直後、カズキは重力に引かれ一瞬の落下を体感する。拘束が解かれ、首に巻きついていた黒い金属はたちどころに液状化する。
激しく咳き込む。肺が酸素を求めている。
「どいてろ新兵！」
イブが駆けつけたのだと分かった。
咄嗟に柊の車椅子をひっ掴み、全速力で駆け抜ける。
どうしてここに、なんて疑問が浮かぶが今はそれどころではない。一刻も早くここから離れなければ。
「ナメくさった野郎だ！ バケモノ風情が、一人でこの辺見基地に乗り込もうなどっ！」
両断する横薙ぎ。鋭い風切り音。
女は予備動作なしに後ろへ跳ねる。生体金属を利用した跳躍。女の服が一文字に引き裂かれた。
紙一重の攻防。
騎乗者は、小島警部補。県警機動隊からの選抜で機甲機動隊へと転属になった叩き上げ。剣道六段の強者。
慌てる様子もなく、小島は女に向き直る。
基本に忠実な、中段構え。
そこから繰り出されるは回避不能、雷のごとき突き。イブの爆発的な推進力が加わり、弾丸の速度で敵を貫く。
「誰が、一人だって？」
唐突に現れた一体のヴィクターが、女の死を阻んだ。
肉壁。黒い盾。
無情にも、その剣が女の喉元に届くことはなかった。
「な、に……？」
女の背後から無数の影。うぞうぞとこちらに向かってくる。徐々にシルエットがハッキリとしていく。
それは軍団。
黒の部隊。
災厄の始まりだった。
