至高の世界へ誘う災厄（旧題黒の部隊）

第三章

邂逅

　何時間か後、部隊を乗せたバスがようやく基地についた。

　寺坂雫はバスを降りた。

　それから大きく伸びをする。狭い車中で固まった体をほぐす。野郎ばかりでむさ苦しかった空気からも、これでようやく解放される。

　警視庁警備部機甲機動部隊辺見基地。

　都心から程遠い郊外にあるそれは、機甲機動部隊の訓練施設である。都内各署に異動した隊員達も、非番の日はここで訓練に勤しんでいる。

　いわば、ここが対ヴィクターの要。

　警察庁内にある対策室が頭脳だとすれば、ここは脳の命令を実行する身体そのものである。

「はぁ、ようやく帰ってきた。クソ疲れたっつの」

　悪態を吐く寺坂だったが、どこか名残惜しそうな色を含んでいる。

　これからはまた、花のない基礎体力作りが始まる。イブに騎乗することは当分ないのだ。下手をすれば、次の機会は来年である。

「集合！」

　中隊長の号令。

　隊員達は速やかに整列し、気を付けの態勢をとる。

「これにて、第四回山中訓練を終了する。この訓練を通して、それぞれ自分たちの課題を見つけたことと思う。今後、その課題を如何に乗り越えるか。それを思考し、意味のある日々を送るよう」

「はい！」

「そもそも、人間とは……」

　始まった。

　寺坂は辟易とする。

　また中隊長の長話だ。この人は事あるごとに話したがる、喋りたがりなのだ。寓話や教訓のある出来事を引用して話すのだが、無駄に長い。学校の校長みたいな無駄さである。

　無駄は言い過ぎだが、そのくらい嫌われていることを分かって欲しい。

　特にこの状況。

　心身ともに疲労し、皆一刻も早く帰りたいであろう状況下。

　上司じゃなかったら、寺坂ならば殴りかかっているであろう。

「人間は考える葦だ、とパスカルは言った。つまり、考えることを辞めた時点でそれはただの葦。人間では無くなるのだ。先の訓練で課題を見つけたのならば、それを打開するために考えなければならない。人間とは考えることで成長する生き物だ。ならば––––」

　まだ続くのか。

　大体がこの調子。しかも有名どころの話からの引用なので、話の内容も大概分かってしまうから輪をかけてつまらない。寺坂は欠伸を噛み殺すのに苦労する。

　課題、か。

　確かに課題は見つかった。

　強化外骨格、イブをもっと乗りこなさなければならない。

　騎乗訓練で、これまで学んできたことの全てをぶつけた。結果は上々。教官も大したもんだと太鼓判を押した。

　それでもまだ足りない。

　自分の身体と同様に、意識せずとも動かせるようにならなくてはならない。でなければ、本気の殺し合いを演じることは出来ない。機体と一体化しなければ、迫り来る敵に本気の一撃を繰り出すことなど不可能だ。

　森田カズキが遭遇したという人型ヴィクター。

　奴を殺せなければ、誰かを守れなければ、機甲機動部隊員である資格はない。

　警察法には、警察は国民の身体、生命及び財産を守るとある。これを成し得なければ、警察は警察たる大義を失う。

　人型ヴィクターに負けるというのは、警察としてあってはならないことなのだ。

　寺坂は、幼い頃から警察に憧れを抱いていた。人を守る、という信念への憧れ。

　武の道を歩んでいた寺坂にとって、警察官になることが最上の道であると感じていた。

　それに、あいつも。

　晴れて警察官となったとき、両親も喜んでくれた。なにより自分自身も嬉しかった。

　ようやくこの道に立ち、人の役に立てるのだ。剣の道は人を守るためにある、と父親に言い聞かせられ続け、寺坂自身もそう思ってきた。

　この腕を、誰かのために振るうことができる。これ以上の幸せはなかった。

　唯一心残りだったのは、試験で親友を蹴落としてしまったことだ。

　寺坂が受験した時、女性警察官の枠は一名のみ。多くの危険を伴う警察官という仕事に女性を就かせるのは、という当時の世情を反映したものだった。

　正直クソ喰らえ、と思った。

　女だから、男だからという時代は終わったんじゃないのか。女に戦う意思がないと、誰が決めたんだ、とも。

『大丈夫だよ、雫ちゃん。私は絶対に諦めないから。来年でも再来年でも、絶対に警察官になる』

　彼女がそう言ってくれたから、良かった。寺坂の合格も心から喜んでくれた。

　その彼女も翌年、見事試験に合格した。全ては順風満帆だった。

　あの日までは。

　寺坂はカズキを見遣る。

　訓練で一発の銃弾を外したあの時から、カズキの様子は明らかにおかしかった。丁型イブに挑む前、あれだけ自信に満ち溢れていた男が、それ以降全く覇気をなくしていた。

　以前、こんな噂を耳にしたことがある。

　森田カズキには特殊な能力があって、時間を止めることができるらしい。上層部はそれを知っていてあいつをスカウトし、不正に合格させたらしい、と。

　正直言って、そんな馬鹿話を信じる気はなかった。あり得ない、与太話だ、とも。

　人型ヴィクターが出現し、それを森田カズキが討伐したと聞いた時、真っ先にこの噂が思い浮かんだ。

　熟練のイブ乗りを殺したヴィクターを、ペーペーの新人が倒すなど、到底あり得ない話だったからだ。

　本当にそんな力があるのかもしれない。

　超人的な能力を持った天才。

　ならば。

　何故仲間を守らなかったのか。何故見殺しにしたのか。目の前の人間を守れなくて、何が警察官か。

　お前がもっと早くその力を発揮していれば、あいつも……。

　目の前のものも守れなくて、何が力だ。

　しかしその言葉は、自分の心をも深く突き刺した。

　カズキを敵視するたび、自分自身の非力さを恨む。その場に居られなかったのは、自分が弱かったからだと。

「––––以上！ これを以って訓練を終了する。隊員は速やかに休息し、以降の訓練に励むよう」

「中隊長にぃ、注目！ 敬礼！」

　いつの間にか有難い訓示も終わったらしい。

「解散！」

　ようやく全てから解放される。

　隊員達も三々五々散らばっていく。今日と明日は皆オフとなる。久しぶりの連休に、自然と心が沸き立つ。

　自室に戻って思いっきり寝てやろう。いや、シャワーが先だ。久しぶりに湯船に湯を張って、体を癒そう。甘いものも食べたい。アイスでも買って、風呂で食べよう。

「寺坂」

　吉田が声をかけてきた。

　実は、別段吉田と仲がいいわけではない。

　同期として同じ釜の飯を食った間柄ではあったが、同じく武の道を往く者として時に衝突もしてきた。

　ライバル心もあったが、なによりその性格が気に入らない。

　ネチネチした物言いが嫌いだ。男ならハッキリと物を言え、と何度も怒ったこともある。

　今は共通の敵、カズキの存在があるから一時休戦としているが。

「なんだ」

　ぶっきらぼうに言う。早く帰りたかった。一人の時間が恋しかった。

「あれ、柊ちゃんじゃないか？」

「なに！」

　思いもよらぬ言葉に、慌てて吉田が指差す方を向く。

　そこには車椅子に乗った女性と、白衣をまとった中年の男、それから若い女が一人。

「どうして……？」

　柊由紀に間違いなかった。

　どうしてここに。

　遠目ではあるが、以前病室で会った時より一段とやつれたように見える。快活だった少女の面影はもうない。目を背けたくなる現実だった。

　一団は、こちらに向かって歩いている。

　一人は見たことのある人物だった。白衣の男、確か病院で見かけたことがある。

　だが、もう一人の女。こちらには心当たりがなかった。対策室の人間だろうか？

　それにしてはラフな格好をしていた。白いシャツにデニムのパンツ。仕事とは思えない、まるで一般人のような出で立ちだ。

　柊と視線が合う。

　何かを訴えるような目をしていた。

　口が動いている。

　口パクで何か言っているみたいに。

　パッ、パッ、パッ。

　アー、アー、アー。

　パッ、パッ、パッ。

　アー、アー、アー。

　その繰り返し。

　寺坂がそれをモールスだと気がついた時、既に隣から影が一つ飛び出していた。

　森田カズキ。

「–––––ッ！！」

　それは、到底人のものとは思えぬ、ケモノのような咆哮だった。