香椎東対天神商業１２
打球は高く、高く舞い上がる。
それ自体が推進する意志を持っているかのようにぐんぐん高度を上げ、やがて力を使い果たした後は、重力に抗えず落下する。
そして、その向かう先。落下地点はレフトの防球ネットをゆうに越えていた。飛距離こそ堀川のそれに及ばないものの、自分の中では改心の当たりと言って良かった。
「う、うそ……そんなに悪いボールじゃなかったはずよ……」
愕然とする悠莉の声が聞こえた。しかしそれは熱狂に沸き立つ三塁側ベンチの歓声にすぐにかき消された。華凛は出来るだけ表情を崩さず、堂々とベースを一周することを心掛けた。
「……？」
やがてホームベースに辿り着くところで、一足先にホームインしていた捺が待ち構えていた。出迎えを嬉しく感じるが、すぐに異変に気づく。
「これまで気づかなかったけど華凛もまあまあね……でも堀川さんにはさすがに劣るか……」
妙な雰囲気を醸し出し、顎をしゃくりながらブツブツ呟いている。その視線は華凛の胸元にひたすら注がれていた。
「捺先輩……？」
その意図が汲み取れないまま華凛はホームインを果たす。
「や、何でもないなんでもない、気にしないで！」
突如両手を振る捺は目を泳がせながらうそぶく。華凛は首を傾げるが、体の芯から湧き上がる感情の前では、ささいな疑問は気にならない。華凛は自然と右手が上がり、それに呼応するように捺も右手を持ち上げた。
「ナイスバッティング！」
ハイタッチの心地よい音が鳴り響く。ここでようやく、華凛は晴れやかな笑みに表情を崩した。
これでたちまち四対四の同点。試合は振り出しに戻った。輝きを放った三、四番コンビに続けと意気上がる香椎東ナイン。
しかし、冷静さを取り戻した悠莉の前に後続は倒れ、同点のまま三回裏は終了した。
四回表、反撃の機会を伺う天神商業打線を梓、豊のバッテリーは三者凡退に抑える。特に梓は堀川による満塁弾の影響など微塵も感じさせず、あくまで淡々と投げ続けた。
ボールを受ける豊には、それが信じられなかった。なぜあそこまで完璧に打たれながら変わらないパフォーマンスを出し続けられるのか。
――自分はあくまで野球を続ける気はない。そこだけは、その一点はずっと心に置いてこの試合に臨んでいる。あんな面白くない思い、二度とごめんだ。
だが、捺や華凛や、先刻の梓のボール。言葉で、プレーで、心に踏み込んで来ようとする者達。梓などは実際そんなつもりはないのだろうが、それらの存在が、豊の中で無視できないレベルになりつつある。
そして、これまでの自分の配球を豊は振り返った。ただの助っ人なら、ここまで詰める必要はなかった。適当に投げさせていればそれで良かったのだ。なぜそうしなかった。
――ああもう、うるさい！ うるさいっすよ！ 自分はもう野球を続けるはずはないんだ……！ これが最後と思ってやればいいでしょ……！
ムシャクシャした頭を掻きヘルメットを被る。纏まらない考えを抱いたまま、豊は先頭打者として打席に向かう。四回裏の攻撃が始まる。
