香椎東対天神商業１１
圧倒的な力の差。
見せつけられる現実にマスクの下の顔は歪んだ。
間違いなく、この試合においてこれ以上ないボールだった。恐らくは県全域で考えてもそう目にすることはないであろうストレート。
外角いっぱいへ決まるはずだったそれを、天神商業の四番たる堀川は、あろうことか引っ張ってのスタンドインという離れ業を事も無げにやってのけた。満塁ホームランで一挙四対二と試合をひっくり返される。しかし、試合の展開以上に、表面化した福岡ナンバーワンスラッガーのその力が、豊を絶望の淵に叩き落とした。
続く打者への配球はまるで記憶にない。恐らくは梓が勝手に投げてくれたのだろう。気づけば天神商業の攻撃は終了し、香椎東の面々はベンチに退いていた。
俯き、皆についていくようにベンチへ戻る。防具も外さず暫くぼんやりと座っていると、捺がいつもの調子で話し掛けてきた。
「いやースゴかったわよ。ベース一周するときに堀川さんが目の前通ったけど、あの大きいお胸がゆさゆさと……」
「オヤジですか。セクハラですよ」
「あら、突っ込む元気はあるのね。ぼーっとしてるからさっきの一撃でやられちゃったのかと思ったわ」
「……ったく」
ヘルメットを被り、数本あるバットを見繕いながら喋る捺の様子は普段とどこも変わりないが、やがて本題を示すように声のトーンをひとつ落とす。
「……どうだった？」
これにはすぐに言葉を返すことは出来ず、豊は暫く沈黙した後、細々と言葉を紡いだ。
「……正直、太刀打ち出来ません。あのストレートにはそれなりの力があった。並の打者ならたぶん手も出てません。それをあんなに簡単に運ばれたんじゃ……はっきり言って、レベルが違います」
「そう」
一瞬の沈黙の後、捺はあくまで冷静に言葉を発する。
「ま、それが分かっただけでも良かったわ。いずれ大会で当たる時の参考になるもの」
「大会……？ 人数が足りてないのに大会に出るつもりなんすか」
「うん」
「自分はこの試合に助っ人で来てるってこと、忘れないでくださいよ」
「もちろん分かってるわよ」
剣呑さを増す豊に、捺は悠然な態度を崩さない。
「ぬいぐるみ、絶対返して貰いますからね」
「分かってる、分かってるって……ま、見ててよ」
捺は何本かあるバットの中からようやく一つを選び出し、豊を見据える。
「さっきの当たり、悔しいのは何もあなただけじゃないし、実は勝ちたいのもあなただけじゃないから」
そう言い残して振り向き、毅然と打席へ歩いて行く。豊はその姿を座ったまま見送った。
「……分かりましたよ。じゃあ見せてもらいましょうか。その思いがどれ程のものかを」
「あら、まだ投げるの」
「うっさいわね！ これで最後よ！」
三回裏。マウンドにいる悠莉に捺は率直な感想を述べた。
「捺。最後にアンタをきっっちりと仕留めてあげるから覚悟しなさい！」
「お手柔らかに頼むわ」
捺はそれ以上喋るのは止め、構えに入った。
「うっ……！」
悠莉がマウンド上で短く呻いた。気圧されでもしたのだろうか、それは分からないがとにかく今は集中あるのみだ。
「ふ、ふんっ、これしきで……！」
強気な発言の後、投じられた初球のスローカーブは外角に大きく外れボールとなった。
それじゃない。何も言わず、ただ視線で次のボールを要求した。悠莉なら伝わるはずだ、この目が何を言いたいか。
「いいじゃない……やっぱりこの球で打ち取ってあげるわ……捺！」
悠莉はゆっくりと投球動作に入り、強いボールを投じてきた。ツーシーム。この試合で最も激しくうねる蛇。
これを待っていた。
自分に出来る最大級のスイングで、蛇を包み込み勢い良く跳ね返す。芯を食った打球はライナー性となり、右中間を真っ二つに破った。
「よっしゃあ！」
香椎東ベンチが沸き上がる。外野からの返球が行われるまでに、ある程度の余裕を持って二塁へ到達出来た。膝を少し払ってベンチを見る。そこには驚いた顔を見せる豊の姿があった。
「さて、どれくらい分かってくれたかしら」
彼女にはどんどん本気を見せていこう、そう心に決めて捺はヘルメットのつばを触った。
華凛は捺の打球に唖然としている豊の前に立った。
「な、なんっすか……」
驚いたような顔の豊をじっと見て、華凛は一言だけ残すことにした。
「野球はつまらなくない。あなたなら、多分もう分かってるかも知れないけど」
それだけ言って華凛はすぐに打席へ向かった。背後から小さな声が聞こえる。
「知ったような口を……」
その声に構わず歩き、打席に立つ。先輩が見せたのなら、自分も豊に対して見せなければならない。
「ま、まあ今の当たりは、まあまあと言っていいわね」
マウンドの悠莉はコホンとひとつ咳払いをする。捺に恐れをなしたような姿は、早くもどこかへ失せていた。二塁ベース上の捺は特に何も言わない。そんな二人をよそに、華凛は頭の中で空振り三振に取られたボールをリフレインさせていた。
「しょうがないわね。残り三人、ピシッと締めてからあたしはおいとまするわ……！」
すっかり元の調子に戻っている悠莉はセットポジションに入る。華凛は脳内の映像を停止させ、目の前の相手に集中する。
あのボール、威力は確かに恐ろしいものがある。しかし、第一打席は初めて見るボールだったから対応出来なかった。今は違う。残像はしっかり残っている。
悠莉が第一球を投じる。捺へ投じたものと同じ、自らを打ち取った球と同じ、ツーシーム。
第一打席はただただこれに圧倒されて終わった。しかし今、華凛は迷いなく果敢に踏み込む。恐れや不安など、どこにもない。
「ここ、だっ……！」
猛烈なスイングがボールを巻き込む。その雄々しき力に堪えきれず、打球は快音を残して高々と舞い上がった。
