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６・雪の降る情景

「もうダメだ……年末に不渡りが出る」

「でもあなた、一度目は大丈夫でしょ？」

「どっちみち相手先の信用を失って、その後は立ち直れない」

「仕方ないじゃない。今更言っても」

「もうダメだ……」

「ダメなんて言わないで」

「くそっ、ウチは年を越せるのか……」

　外は凍てつく風が吹いていた。

　百夏がお風呂場を出て階段の前に差しかかった時、茶の間から聞こえた父と母の会話だった。

　彼女の家は、イヤホンのジャックを製造している小さな工場で、以前二十人いた従業員は全員姿を消し、今では父母と兄の三人で切り盛りしている。

　友人が起業する為の借金の保証人になり、その友人は破産申告して尚、サラ金から逃げる為に夜逃げをした。

　借金だけが平井家に重く圧し掛かった。

　タダでさえ自転車操業の町工場に、他人の借金を返す余裕などない。

　しかし、返さなければ工場と住まいは担保に取られてしまう。

　百夏には詳しい経緯や借金の仕組みはよく判らないが、この家が危機に面している事だけは充分に判っていた。

　しかし、彼女にはどうする事も出来ない。

　ウリをやれば、少しは家計の助けになるだろうか……

　そんな事を何度も考えた。

　しかし、地方都市で売春なんてなんだかピンと来ないし、方法だってどうしたらいいのか判らなかった。

　百夏の家が急激に傾いたのは、高校に入った歳だった。

　彼女はとりあえず高校に入るとアルバイトを始めた。

　ショッピングモールの入り口に在るハンバーガーショップで、それなりの時給はもらえる。

しかし、普段は学校に行っているから、まともに働けるのは土日だけ。

　放課後も出来るだけバイトに入るようにはしているが、平日は２〜３時間しか出来ないのが実状だった。

　家計を助けるまではいかなかったが、お小遣いは一切貰わなかった。

　時折母が気を使って財布を取り出すが、その度に彼女は貰う事を拒んだ。

「大丈夫だよ。あたしバイトしてるし」

　兄の優《すぐる》は五歳年上で、大学を中退して家業を手伝っている。

　百夏はそんな兄を不憫に思っていた。

　自分よりもずっと我慢して、諦めて、妥協して……

　百夏がそれを見たのは、高校に入学した最初の冬だった。

　あの日も冷たい空気に、暗闇は凍えていた。

　小雪がちらつく寒い日だった。

　彼女はバイトの帰りに仲間連中とお茶をして、帰宅したのは夜の九時をまわっていた。

　シャッターの閉まった工場の前に兄の姿が見える。その傍らにはコートを着て首にマフラーを巻いた髪の長い女性がいた。

　道路向かいの街路灯の明かりが届いて、光る雪輪の中で彼女の姿は意外とはっきり見えた。

　女性は頬に手を当てる。

　泪を拭っている様子だった。

　彼女は優《すぐる》が大学時代から付き合っていた女性で、百夏も一度だけ会った事がある。

　ほっそりとして、京人形のような涼しげで暖かい瞳の持ち主だった。背中にかかる艶やかな黒髪がサラサラと揺れる度に、甘くていい香りがした。

　兄は途中で大学を辞めた。

　家の工場を手伝う為だ。

　おそらく結婚を意識した付き合いだったのだと思う。

　優に触れる彼女の佇まいが、何故だかそれを感じさせた。

　しかし、今の優には結婚どころか、デート代の捻出も出来はしない。

　女に金を使えない男は、容赦なく切り捨てられる。

　彼女は足早に立ち去ると、街路灯の光の境域から凍りつく暗闇に姿を消した。

　消えた闇の中からヒールの靴音だけが硬く響いて、小さくなって次第に消える。

　優《すぐる》はその場で膝に手を当てるように前屈みになると、肩を震わせた。

　百夏には、彼のすすり泣く声が聞こえた気がした。

　百夏は、何故あの晩、あんな事をしたのか判らない。

　彼を元気付けたかったのか、慰めたかったのか……

　それとも、まだのん気に友達とお茶をして笑い会ったりする軽佻浮薄《けいちょうふはく》な自分自身を、傷つけたかったのかもしれない。

　幼い頃、五つ違いの兄は百夏を非常に可愛がった。

　百夏も優のそばから片時も離れる事は無かった。

　彼女が七歳の時、優は既に小学六年生。小学校へ入学したての百夏にとって、六年生の優は学校では遠い存在だった。

　それでも朝も帰りも一緒だった。

　優はクラスメイトに時折冷やかされていたが、本人は気にしてない。

　草野球もサッカーも鬼ごっこも、いつも百夏は兄について行った。

　優の友達は、不満そうに愚痴を零しながらも、百夏を仲間に加えてくれた。

　兄の後をついて行かなくなったのは何時からだろう……

　優に初めて彼女が出来た時か……それとも自分が始めてブラを着けた時か、既に記憶は曖昧になって霞んでいる。

　ただ、一緒にお風呂に入らなくなった後も、トコトコと後をついて回った記憶はある。

　ある日、優が振り返った拍子に、膨らみ始めた彼女の胸に兄の手が当たった。

　妙な感触だった。

　百夏は一瞬止まって、笑みを零した。

　恥ずかしくはなかったが、優の顔は震撼《しんかん》させた心を隠したような、奇妙な笑みに包まれていた。

　冷たい雪は降り続いていた。

　サッシの窓ガラスが白く曇って外の景色は見えないが、音も無く降り注ぐ雪の気配は確かにある。

　百夏の部屋は温風ヒーターと加湿器を使っていたが、兄の部屋はストーブだった。

　ストーブの部屋へ入ると、何だかファンヒーターより暖かさを感じた。

　広がる熱の暖かさだ。

　穏やかで、穂のかで、微かに灯油の燃える匂いがした。

　絹のような柔らかい素肌が暖気を吸った。

　その夜、百夏は優に処女をささげた。

　緊張と弛緩の中で零れる涙は、官能に呑み込まれてゆく。

　ストーブの上のヤカンが、シューシューと音を立てて蒸気を発していた。

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