魔王とか天使とかいる世界で世界大戦やったらどうなるのっと…【幻想二次大戦】

我らが魔王軍

天より降りし力

　マムートの主砲が火を噴いた。

　空を切り裂くような、腹の底に響く不気味な唸り。

　――ヒュゥゥゥゥ……ッ！

　次の瞬間、レオン隊の背後の森で榴弾が炸裂した。

　ドガァァンッ！！

　火炎の閃光が木々を照らし、遅れて生木が裂ける甲高い音と、鋭い木片が雨のように降り注ぐ。湿った緑の匂いが一気に濃くなり、兵士たちの頬を木片がかすめた。

「撤退だ！　煙幕展開！！」

　レオンは即座に判断した。

　白い煙が丘陵の裏側に広がり、視界を遮る。

「ガルム、後衛を頼む！」

「任せろ！」

　狼獣人たちは盾を構え、撤退する歩兵の前に立ちはだかるように動いた。

　煙の中でも、彼らの耳と鼻は確かに敵の位置を捉えている。

　その様子を見たオークたちが、迫撃砲の角度を変えた。

「両翼に煙幕だす！　撃てぇ！！」

　ボンッ！　ボボンッ！

　左右の丘陵に白煙が立ち上がり、谷全体が白い霧に包まれていく。

　煙幕を嫌うように、二両のマムートが前進を開始した。

　道路上に放置されたトラックを、まるで玩具のように押しのける。

　その鼻先を――ティーゲルの徹甲弾がかすめた。

　――ワァァンッ！！

　鋼鉄が空気を引き裂く音が谷間を貫いた。

　岩陰から車体を半分だけ出し、ティーゲルが初弾を放ったのだ。

「外した！　なんで急に止まるのよ！」

「次弾装填します！！」

　ロボが抱えるほどの巨大な90mm砲弾を、主砲の薬室へと押し込む。

　特徴的な金属音の後、装填完了を示す緑のランプが灯る。

「ファイア！！」

　メリナの叫びと同時に、ティーゲルの主砲が再び火を噴いた。

　――バンッ！！

　二発目は、マムートの車体前部の銃塔に命中した。

　装甲がへし曲げられる甲高い金属音とともに、銃塔の金属筒が吹き飛ぶ。

　その裏の正面装甲に徹甲弾が食い込み、内部で鉄片が銃弾のように跳ね回った。

　火花が散り、車内の照明が一瞬だけ明滅する。

　だが――

「……まだ動くの？」

　メリナが息を呑む。

　マムートは隔壁構造を持つ重戦車。

　前部区画が破壊されても、主砲塔の兵員は健在だった。

　砲塔が、ゆっくりとティーゲルの方へ向き直る。

　アデーレは歯を食いしばった。

「……来るわよ。撃ち返してくる！」

　マムートの主砲がティーゲルを向く。黒い点にパッと閃光が走り、直後、身を隠していた岩肌の上でオレンジ色の炎が跳ねる。

　そして、炎は数条もの濃い白煙をひき、煙が周囲に立ち込めはじめた。

　煙幕だ。

「やってくれますね。煙幕で目隠しして、遮蔽から追い出すつもりですか」

（――私たちを置いて、歩兵を追い回すつもりだ）

　アデーレは冷静に敵戦車の意図を見抜いた。

　ティーゲル号の周囲は、あっという間に白い闇に包まれた。

　マムートの主砲が撃ち出した煙幕は、ただの視界妨害ではない。

　エーテルを混ぜた濃密な煙が、空気そのものを重くしている。

「何も見えない。これじゃ、射撃どころか動くことも……」

　カリウスが操縦桿を握りしめ、歯を食いしばる。

　車内にも薄く煙が入り込み、金属の匂いが鼻を刺した。

「全員、ガスマスク装着！　急いで！」

　アデーレの声が車内に響く。

　メリナが照準器から顔を上げ、素早くマスクをつけた。

「敵戦車は歩兵を追っています。このままじゃレオン隊が追いつかれる。

――ティーゲル号を前に！」

「でも、この煙じゃ運転するのも危険だよ！」

　カリウスの声は震えていた。

　戦車は視界がなければただの棺桶だ。

　丘陵から足を踏み外せば、湿地や沼に転げ落ちる。

　一歩間違えば、ティーゲルは足を取られて一巻の終わりだ。

　そのとき――ロボが前に身を乗り出した。

「いえ……大丈夫です。周囲の地形は、完全に頭に入っています。歩く速度と同じくらいで進めますか？」

「一速なら、なんとか……。本当にいけるのか？」

「ええ。信じてください」

　ロボはアデーレを見上げた。

　震えるその瞳には、恐怖ではなく〝覚悟〟が宿っていた。

　アデーレは一瞬だけ迷い――すぐに決断した。

「……やってください、兄さん」

　カリウスが深く息を吸い、ギアを一速に落とす。

「ティーゲル号、前進――！」

　履帯がゆっくりと泥を噛み、白い闇の中へと進み始めた。ロボは前方の小さな視察窓に顔を寄せ、まるで煙の向こうを嗅ぎ分けるように呟く。

「右に岩。左は湿地。そのまま真っ直ぐ……あと三歩で段差になる。

そこ！　少し左へきって……！」

「了解……！」

　ティーゲル号は、煙の中を盲目のまま進んだ。

　だが、その足取りは確かだった。

　アデーレは砲塔の中で息を殺し、煙の向こうに潜む巨影――

　マムートを待ち構える。

「……絶対に、逃がさない」

　ティーゲル号は、白い闇を切り裂きながら前進を続ける。

　白い闇の中をにじり寄るように前進する鉄の巨獣。

　ロボの地理感覚だけが頼りだ。

　視界はゼロ。

　音と振動だけが、戦場のすべてだった。

　そのとき――

　ティーゲルとは別の方向から、低く唸るエンジン音が近づいてきた。

「……来た」

　ロボが息を呑む。

　直後、煙の向こうでダダダダダッと機銃の連射音が響いた。

　マムートが主砲の同軸機銃を撃ち、音でティーゲルの位置を探っているのだ。

　装甲に当たれば金属の音がする。

　そのときに引き金を引けば、主砲が当たるというわけだ。

「なるほど、上手いこと考えるわね……」

　メリナは照準器を覗きながら、敵の工夫に舌を巻いた。

　煙幕の中、音での探知――戦場で磨かれた技だ。

　ロボは耳をそばだて、音の反射と方向を必死に拾う。

「……方位※30-31。そこにいます！」

※軍用コンパスの指標。10時から11時方向の間。

「了解、探す！」

　メリナは照準器の角度を微調整し、煙の向こうにわずかに見える〝光〟を探した。

　――見えた。

　機銃の発砲炎が、煙の中で一瞬だけ花のように咲く。

「……メリナさん！」

「わかってる！　ファイア！！」

　ティーゲルの主砲が火を噴いた。

　――ズガァァンッ！！

　砲弾は煙を裂き、マムートの主砲塔に深々と食い込んだ。

　次の瞬間、爆音が谷を揺らす。

　ドゴォォォォン！！

　煙の向こうで、巨大な影がぐらりと揺れた。

　マムートの砲塔が跳ね上がり、装甲片が飛び散る。

　ティーゲル号の車内にまで、衝撃波が伝わってきた。

「命中……！　やったか！？」

　メリナが息を呑む。

　しかし――煙の奥で、まだもう一つのエンジン音が唸っていた。

　マムートはもう一台いる。

　アデーレは歯を食いしばり、次の指示を叫ぶ。

「ロボさん、弾種徹甲、次弾装填！」

「次弾装填します！」

「メリナさん、砲塔を右へ！」

　煙の中で、二両目のマムートが動き出す気配があった。

　ロボの声を頼りに煙幕を抜けたティーゲル号は、白い闇の向こうで――

　数百メートルという至近距離で、マムートと真正面から対峙した。

　そのマムートは、車体前部の機銃砲塔が吹き飛んでいる。

　最初にメリナが徹甲弾を叩き込んだ車両だ。

　すると巨体は、まるで怯えた獣のように動きを止めた。

　そして――ハッチが開き、乗員が次々と這い出して逃げ出した。

「……え？」

　アデーレが思わず声を漏らす。

　敵戦車兵たちは、ティーゲル号を見て顔色を失っていた。

　標準型の中戦車が相手だと思っていたのに、煙の向こうから現れたのは――

　自分たちのマムートと同等の巨体。

　しかも主砲は、こちらを完全に上回る90mm砲。

　戦意が折れるのも当然だった。

「拍子抜けだな……」

　カリウスが呟く。

　気づけば、三両のマムートがすでに戦闘不能。

　見れば帝国の歩兵部隊はすでに後退を始めている。上部を吹き飛ばしてうずくまるマムートの残骸に隠れるようにしてきた道を戻っていた。

「もしかして……勝ったのか……？」

　カリウスが息を吐いた、その瞬間だった。

　――ぞくり。

　背筋を、冷たいものが這い上がった。

　アデーレも、ロボも、メリナもそれを感じた。

　そして、ティーゲルから離れていたマクシムスとアルマも同時に顔を上げた。

「……むぅ。これは――」

　マクシムスが低く呟く。アルマの瞳が細く震えた。

　次の瞬間――森の奥で、青い光が立ち上がった。

　炎ではない。魔術。エーテルの光。

　だが、見知ったものではない。それは、まるで呼吸するように脈動しながら、森の影を押しのけるように広がっていく。

　アデーレはその光景に、息をするのも忘れていた。

「……あれは……」

　青い光は、まるで何かが目覚める合図のように――静かに、しかし確実に、戦場の空気を塗り替えていった。

　森の奥で立ち上がった青い光は、炎とも霧ともつかぬ揺らぎをまとい、やがて――ひとつの影へと形を結んだ。

　それはまるで天より零れ落ちた雲の欠片のように、静かに地表へ触れた。

　青い炎に包まれた少女。

　帝国軍の軍服をまとい、手には剣身のない柄だけの剣。

　もう片手には、翼の意匠を刻んだ盾。

　だが、カリウスとアデーレが息を呑んだのは、その武装ではなかった。

　緋色の腰まである長い髪。

　そして、その髪の間から突き出る二本の角。

　――ナイトメア。

　空に昇った青い炎が逆さに落ち、少女の足元で逆巻き揺れる。

　その光はまるで、戦場の理を嘲笑うかのごとく明滅した。

　空間にエーテルが満ちる。

　この世界を形作る、天より降りし力。

　だが、それは祝福ではなく、呪いのように見えた。

　少女はゆっくりと顔を上げた。

　その瞳は、青い炎と同じ色で燃えていた。

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