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アルデナの森の戦い（３）

　帝国軍の縦隊は、森の奥をゆっくりと進んでいた。湿った土を踏みしめる履帯の音が、木々の間に鈍く響く。

　その中心に、無線機を積んだ、装甲車を改造した指揮車両があった。

　車内で揺られながら、前線指揮官のハイゼン少佐は深いため息をついた。

「……よりによって、俺がこれを運ぶ役かよ」

　彼の視線の先には、二人のパワーアーマー兵に担がれた金属製の棺があった。

　棺は輿のように前後に持ち手がつき、側面には青白いエーテルの光が脈打つように明滅していた。まるで、呼吸しているかのように。

　マムートの巨体が森を押しのけるように道を切り開いていく。

　進軍は順調そのもの。そのはずだった。

　だが、ハイゼン少佐の表情は明らかに強張っていた。

「本部の連中は気楽なもんだ……。『前線で試験運用せよ』だと？　冗談じゃない」

　副官が不安げに口を開く。

「少佐、あれは……本当に安全なのでしょうか」

「安全なわけがないだろう。あれを作った連中ですら、まともに扱えちゃいない」

　棺の青い光が、ふっと強く脈動した。

　パワーアーマー兵が一瞬だけ足を止める。

　棺の内部から、金属を爪で引っかくような音が響いた。

　ギィ……ギギ……。

　副官が震える声で言う。

「……今の、聞こえましたか」

「聞きたくもなかったがな」

　ハイゼン少佐は副官に向かって顔をしかめた。

　不快感、あるいは恐怖。

「本部は兵器と言っていたが……俺にはどう見ても『呪物』にしか見えん」

　棺の表面に刻まれた封印符のような紋様が、青い光に照らされて揺らめく。

「……頼むから、国境に着くまで大人しくしていてくれよ」

　その瞬間、無線機がノイズを撒き散らしながら震えた。

　――ザ……ザザ……。

　棺の青い光が、まるで応えるように明滅する。

　ハイゼン少佐は雑音をこぼす無線機を睨みつけた。

「……やめろ。まだ、起きるにゃ早いぞ」

　しかし、無線の向こうからは、

　人の声とも、機械の声ともつかない囁きが返ってきた。

　――いかないで。

「少佐……今の！」

「落ち着け。何をぼさっとしてる！！　麻酔を投与しろ！！　急げ！！」

　棺の内側から、再び金属を叩き割るような衝撃音が響いた。

　ドンッ――！

　その衝撃にパワーアーマー兵がよろめく。

　棺の蓋が軋み、側面の青い光が、森の闇を切り裂くように溢れ出す。

　白衣を着た軍医たちが棺に駆け寄ってきた。彼らは何かの液体が入った点滴袋を持っており、それを棺の側面にあった機器にぶら下げた。

　すると、次第に棺の光は収まり、無線機のノイズも消えた。

　ハイゼン少佐は光が弱まるまでずっと、心臓の痛みを抑えるように胸のあたりを掴んでいた。

「頼む、何事も起きてくれるなよ……」

◆◆◆

　峠道の入口。

　湿地と丘陵に挟まれた細い谷に、帝国軍の先鋒が姿を現した。

　まずはオートバイのエンジン音が森を震わせ、続いて装甲車が泥を跳ね上げながら進入してくる。その後ろには、兵士を満載したトラックが三台。

　定数なら一台につき14名――計40名以上の歩兵が、谷へと流れ込んでいく。

　レオンは塹壕の中で息を潜め、丘の稜線越しにその影を見つめた。

（……来たな）

　装甲車の一台が、まっすぐレオン隊の側面へ向かってくる。

　距離はわずか数十メートル。

　あと少しで、稜線の裏に掘られた塹壕が視界に入る。

　兵士たちの喉が鳴る。

　狼獣人たちの耳がぴくりと動き、オークたちの指が引き金に触れる。

　――その瞬間。

　装甲車が、ぎりぎりの位置で急停止した。

　車長が身を乗り出し、後方へ向けて腕を振る。

　合図だ。

　トラックの列が左右に広がり、道を空ける。

　その奥から、森を押しのけるようにして三両のマムートが姿を現した。

　巨体が地面を揺らし、谷の空気が震える。

　アデーレはティーゲルの砲塔上で、首元のインカムに手を添えた。

「……ガストン隊長。タイミングは任せます」

『任されたわい』

　短い返答。

　その声には、山を読む者だけが持つ確信があった。

　谷の入口。

　ガストンは爆薬筒の起爆器を握りしめ、崖の〝力の逃げ道〟を見据えていた。

　先頭のマムートが、ちょうどその真下に差し掛かる。

「……よし。山よ、頼むぞ」

　ガストンはレバーを回した。

　――カチリ。

　次の瞬間、左右の崖が同時に閃光を吐いた。

　ドォンッ！　ドォンッ！　ドォォンッ！！

　連続する爆発が谷を揺るがし、砂岩と頁岩の層が悲鳴を上げて裂ける。

　巨大な岩塊が、雨のように――いや、滝のようにマムートの上へと降り注いだ。

　先頭のマムートは逃げる間もなく、崩れ落ちた岩に飲み込まれ、姿を消した。

　帝国兵の叫びが谷に響く。

「なっ――崖が……！？」

「後退しろ！　後退――うわああっ！」

　土煙が舞い上がり、視界が白く染まる。

　アデーレは息を吸い込み、無線に叫んだ。

「――全隊、戦闘開始！！」

　その号令と同時に、レオン隊の軽機関銃が火を噴き、オークたちの20mm自動砲が雷鳴のように轟き、狼獣人たちが塹壕から飛び出して敵歩兵を押し返す。

　峠道は、一瞬にして地獄と化した。

　マムートの車列の後方にいたハイゼン少佐たちは、爆発の衝撃こそ免れたものの、完全に混乱していた。

「工兵を前に出せ！　道を開けろ、急げ！！」

　怒号が飛ぶが、返事は乱れている。

　崩れた岩壁からはまだ砂がぱらぱらと落ち、谷全体が不安定な空気に包まれていた。

　その混乱の中――

　棺の側面に吊るされていた麻酔の点滴袋が、いつの間にか外れて地面に転がっていた。

　誰も気づかない。

　棺の青い光が、ほんのわずかに脈動を強めた。

　――ザ……ザザ……。

　無線機が微かに震えたが、ハイゼン少佐はそれどころではなかった。

「前が塞がってる！？　何をしている、早く爆薬を仕掛けろ！！」

『し、しかし敵の射線が――！』

「このままだと全滅するぞ！　いいからやれ！！」

　工兵たちは岩陰に身を伏せながら、手持ちの爆薬を岩の隙間に押し込もうとする。

　だが、その頭上をレオン隊の軽機関銃が容赦なく掃射した。

　ダダダダダッ！！

「うわっ！　伏せろ！！」

「頭を上げるな！　死ぬぞ！！」

　帝国兵たちは訓練された動きで散開し、木陰や岩陰に飛び込んでいく。

　奇襲にもかかわらず、反応だけは異様に早い。

　だが、統制は完全に崩れていた。

「ど、どこだ……敵はどこにいる！？」

「バカ！　探すな！　隠れろって言ってんだよ！！」

　その叫びをかき消すように、ティーゲルの主砲が唸った。

　――ズガァンッ！！

　砲弾が装甲車を直撃し、車体が横転しながら炎を噴き上げる。

　爆風が谷を揺らし、帝国兵たちの悲鳴が混じった。

　さらに、オークたちの迫撃砲が唸りを上げる。

　ポンッ……！

　ヒュルルルル……パンッ！！

　一発のまぐれ弾がトラックの荷台に落ち、エーテル機関に誘爆した。

　――ドゴォォォン！！

　青白い炎が噴き上がり、トラックが吹き飛ぶ。

　しかし、帝国兵は爆発の直前にすでに飛び降りていた。

　彼らの動きだけは、異様なほど洗練されている。

　だが、反撃はバラバラだ。

　誰も全体を指揮していない。

　そして――混乱の中心で、棺の青い光が、またひとつ強く脈動した。

　ギ……ギギ……。

　金属を引っかくような音が、誰にも聞こえないほど小さく響いた。

◆◆◆

　帝国兵たちは、崩れた岩壁の前で必死に動いていた。

　ベリエ側から障害を除去するのは不可能。

　できるのは、帝国側だけだ。

「工兵！　前へ出ろ！　爆薬を仕掛けろ！！」

　怒号が飛ぶ中、岩に呑み込まれたマムートの底部ハッチが、ぎぃ、と軋んで開いた。煤まみれの戦車兵が這い出てくる。

「おい！　こっちだ！　まだ生きてる奴がいるぞ！」

「工兵！　爆薬を持ってこい！　このままじゃ前が詰まる！」

　戦車兵は咳き込みながら、工兵の肩を掴んだ。

「……頼む。俺たちのマムートを……吹き飛ばしてくれ」

「な、何を――」

「かまわん！　吹きとばせ！！　ここで止まったら、前の連中が死ぬ！！」

　その叫びに、工兵たちは一瞬だけ目を見交わし――

　すぐに爆薬を取り出した。

　岩の隙間に押し込み、残った弾薬庫に導火線を伸ばし、

　最後に戦車兵が震える手でスイッチを押した。

　――ドゴォォォォン！！

　青白い閃光が谷を照らし、巨大なきのこ雲が立ち上がった。ガストンたちが作った障害は、爆風とエーテルの炎に吹き飛ばされ、瓦礫の山は一瞬で消し飛んだ。

「……嘘だろ」

　レオン隊の兵士が呟く。

　完全に上部が吹き飛んだマムートの残骸を押しのけ、後続の二両が、ゆっくりと前進を始めた。巨体が、谷の空気を震わせる。

　ティーゲル号の上にいたロボは、その光景を見た瞬間、血の気が引いた。

「……少尉殿！　障害が……突破されました！　マムート二両、前進中！！」

　アデーレは監視窓(クラッペ)の縁を握りしめ、短く息を吸った。

「兄さん、エンジン始動。メリナ、主砲装填。ロボさん、装填補助をお願いします」

「了解！」「了解！」

　ティーゲル号のエーテル機関が唸りを上げ、車体がわずかに震えた。

　アデーレは砲塔のハッチから身を乗り出し、迫り来るマムートの影を見据える。

「……皆さん、気を引き締めて。マムートはベグライターより強力です」

　メリナが照準器を覗き込み、ロボが砲弾を抱え、カリウスが馬蹄形のハンドルを握りしめる。谷の向こうから、マムートの主砲がこちらを向いた。

　アデーレは静かに呟いた。

「――状況(戦車戦)、開始します」