冷血侯爵は、妻の前でだけ膝をつく

75

秋が深まり、侯爵邸の庭には柔らかな陽射しが降り注いでいた。

午後のひととき、エレノアは庭の東屋で針仕事をしていた。膝の上には、青い花の刺繍を施した布が広げられている。

リーヴェで作られる品々を王都で扱ってもらうための準備は、少しずつ進んでいた。父からは、村の女性たちが試作品を作り始めたという便りも届いている。

まだ小さな一歩にすぎないが、エレノアにはそれが何より嬉しかった。

「エレノア様。そろそろお茶をお持ちしましょうか」

ローザが声をかける。

「ありがとう。お願いできる？」

「かしこまりました」

ローザが屋敷へ戻っていくと、エレノアは再び針を動かし始めた。

そのとき、庭へ続く道から足音が聞こえてきた。

顔を上げると、アレクシスがこちらへ歩いてくるところだった。

「アレクシス様！」

エレノアが立ち上がろうとすると、彼は軽く手を上げた。

「そのままでいい。少し時間ができたから、君の顔を見に来た」

「お仕事はもうよろしいのですか？」

「ひと区切りついたところだ」

アレクシスは彼女の隣に腰を下ろし、膝の上の布へ目を向けた。

「また新しいものを作っているのか？」

「はい。今度は少し模様を変えてみようと思いまして」

エレノアは刺繍を見せながら、リーヴェから届いた手紙の話をした。

村の女性たちが久しぶりに針を持ち、互いに教え合いながら試作品を作っていること。まだ材料も十分ではないが、少しずつ笑顔が戻ってきたと父が書いていたこと。

アレクシスは彼女の話に耳を傾け、穏やかに頷いた。

「よかったな」

「はい。本当に」

エレノアは嬉しそうに微笑んだ。

「まだまだ、これからですけれど」

「ああ。急ぐ必要はない」

アレクシスは庭を見渡した。

「時間はかかるだろうが、少しずつ進めていけばいい」

「そうですね」

エレノアは刺繍を膝に置き、彼と同じように庭を眺めた。

五年前、リーヴェの庭で過ごした日々が、ふと懐かしくなる。

あの頃は、こうして隣に座る時間がいつか終わってしまうことを、いつもどこかで恐れていた。

けれど今は違う。

彼はもう、帰っていく客人ではない。

「アレクシス様」

「ん？」

「私、時々思うんです。五年前に戻れたら、あの頃の自分に何を伝えるだろうって」

アレクシスは彼女へ目を向けた。

「この前も、そんな話をしていたな」

「ふふ、そうでしたね。でも、今日は少し違うんです」

エレノアは笑って続けた。

「あの頃の私は、アレン様がお帰りになるのが寂しくて仕方ありませんでした。でも、今なら言ってあげられます。大丈夫よ、ちゃんとまた会えるから、って」

アレクシスはしばらく彼女を見つめていたが、やがて静かに微笑んだ。

「そうだな」

「それに、こんなに幸せになれるなんて、きっと想像もしていなかったと思います」

エレノアがそう言うと、アレクシスは彼女の手元へ視線を落とした。

「……俺も、同じだ」

「アレクシス様も？」

「ああ。あの頃は、君と再会できるかどうかさえ分からなかった。こうして毎日顔を合わせ、何でもない話をして過ごせる日が来るとは、思っていなかった」

エレノアの胸が温かくなった。

「私もです」

二人が微笑み合ったところへ、ローザがお茶を運んできた。

湯気の立つカップと焼き菓子が並べられ、東屋には穏やかな時間が流れた。

◇

夕方、エレノアは自室で小さな箱を開けていた。

中には、五年前から大切にしまっていたものがある。

リーヴェの庭で拾った、乾いた花びらだった。

当時、アレンと名乗っていたアレクシスと散歩をした帰り、何気なく拾ったものだ。今では色も褪せ、触れれば崩れてしまいそうになっている。

それでも、捨てることはできなかった。

「何を見ている？」

背後から声がして振り返ると、アレクシスが部屋へ入ってきたところだった。

「アレクシス様。これを見ていたんです」

エレノアは箱の中を見せた。

「五年前の、リーヴェの花びらです」

「……よく残していたな」

「ふふ。自分でも、どうしてこんなものを取っておいたのかと思うことがあります」

エレノアは少し恥ずかしそうに笑った。

「でも、捨てられなかったんです。あの頃のことを思い出せる気がして」

アレクシスは箱の中をしばらく見つめていた。

「君らしいな」

「そうでしょうか」

「ああ。君は昔から、何でもないものを大切にする」

エレノアは箱を閉じ、そっと引き出しへ戻した。

「今は、思い出の品がなくても、アレクシス様がいらっしゃいますから」

そう言って振り返ると、彼は少し困ったように笑っていた。

「……君は、時々そういうことを平気で言うな」

「まあ。何かおかしなことを言いました？」

「いや」

アレクシスは首を振り、彼女の前へ歩み寄った。

そして、不意に片膝をついた。

「……アレクシス様？」

驚いたエレノアが目を丸くする。

「エレノア」

「はい」

「君に、もう一度伝えておきたいことがある」

その真剣な表情に、エレノアは思わず背筋を伸ばした。

「俺はこれまで、多くの人間の前に立ってきた。戦場でも、王宮でも、侯爵としての務めを果たすときも」

アレクシスは一度言葉を切った。

「だが、君の前では、何者でもない一人の男でいたい」

エレノアの胸が高鳴った。

「五年前、君と出会って、初めてそう思った。あの頃の俺は、自分の身分も、抱えているものも、何一つ君に話せなかった。それでも君は、ただのアレンとして俺を受け入れてくれた」

「アレクシス様……」

「君と過ごした時間が、俺にとってどれほど大切だったか。きっと、まだ伝えきれていない」

彼はエレノアの手を取った。

「これから先も、嬉しいことばかりではないだろう。侯爵家のことも、リーヴェのことも、二人で向き合わなければならないことがある」

エレノアは頷いた。

「はい」

「それでも、俺は君と生きていきたい」

アレクシスはまっすぐに彼女を見つめた。

「エレノア。俺の妻になってくれて、ありがとう」

その言葉を聞いた瞬間、エレノアの目から涙がこぼれた。

「……そんな」

彼女は涙を拭おうとしたが、次から次へと溢れてくる。

「そんなことを言われたら、私……」

アレクシスは少し心配そうに眉を寄せた。

「泣かせるつもりはなかったんだが」

「嬉しいんです」

エレノアが涙を拭いながら答えると、アレクシスはふっと笑った。

「君は、昔より泣き虫になったな」

「……アレクシス様のせいです」

「俺のせいか？」

「はい。いつも、こんなに幸せな気持ちにさせてくださるから」

アレクシスは一瞬言葉に詰まり、それから困ったように微笑んだ。

「それなら、これからも泣かせてしまいそうだな」

エレノアは涙を浮かべたまま笑った。

「私の方こそ、ありがとうございます。私を見つけてくださって、もう一度会いに来てくださって……」

声が震え、言葉が続かなかった。

アレクシスは立ち上がろうとしたが、エレノアがその手を握った。

「アレクシス様」

「ん？」

「私も、アレクシス様の妻になれて、本当に幸せです」

彼は静かに微笑んだ。

「……そうか」

エレノアは彼の手を引き、そっと抱きしめた。

アレクシスも立ち上がって彼女を抱き寄せる。

窓の外では、夕陽が庭を柔らかく染めていた。

五年前、別れの日に交わした約束。

必ず、生きて帰る。

あのときは、再び会える保証など何もなかった。

それでも二人は、それぞれの場所で約束を胸に抱き、今日まで歩いてきた。

そして今、同じ家で、同じ明日を迎えようとしている。

◇

冷血侯爵。

王都の人々は、今もアレクシス・フォン・ヴァルツェンをそう呼ぶことがある。

戦場で一度も判断を誤らず、敵にも味方にも厳しく、滅多に笑顔を見せない侯爵。

けれど、その名を聞くたび、エレノアは少しだけ不思議な気持ちになる。

彼がどれほど優しく笑うのか。

どれほど不器用に愛情を伝えるのか。

そして、誰よりも温かな心を持っていることを、彼女は知っている。

その夜、寝室へ向かう廊下で、アレクシスがエレノアの手を取った。

「どうした？」

「いいえ。ただ……」

エレノアは彼を見上げ、微笑んだ。

「大好きです、アレクシス様」

アレクシスは一瞬驚いたように目を見開き、それから穏やかに笑った。

「俺もだ、エレノア」

二人は手を取り合い、並んで歩き始めた。

もう、別れを恐れる必要はない。

これから先、どんな季節が訪れても。

冷血侯爵が、その妻の前でだけ膝をつく理由は世界でただひとつ。

エレノア・フォン・ヴァルツェンという存在だけだった。

---

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

新作『訳あり修理師ですが、完璧公爵様が手を離してくれません！』の連載を始めました。

今回は、訳ありの魔導具修理師と、彼女を手放したくない公爵様のお話です。

こちらも楽しんでいただけたら嬉しいです。