借金取りの元勇者と、借金まみれの元女勇者 Season1

第一話 減らない借金と、最悪の出会い

借金取りの元勇者と、借金まみれの元女勇者 の短編を、連載の形にしました。 短編は処女作なので、少し変えています。 Season１とSeason２があります。

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乾いた風が、街を抜けていく。

――柔らかい。冷たさはもうほとんどない。

春の始まり。

長い冬が終わり、空気がゆるんでいた。

王都から少し離れたこの街は、夕方になってもまだ賑やかだった。

露店には赤く熟れた林檎や、柑橘の甘い香りが並び、

焼いた肉の匂いと酒の匂い、人々の声が雑多に混ざっている。

冬の重さが抜けたぶん、どこか浮き足立った空気。

新しい季節の始まりに、街全体が少しだけ軽くなっていた。

その中を――リゼは走っていた。

石畳を蹴る乾いた足音。背には旅の荷物。腰には大きめの剣。軽くはない。けれど、足は止めない。

「待つわけないでしょー！！」

振り返りざまに叫ぶ。

プラチナブロンドのポニーテールが大きく揺れた。

女性にしては高い背丈、しなやかな足。

風をまとって、通りを一気に駆け抜ける。

「待て！！」

怒号が追ってくる。重い足音が三つ。

鎧の擦れる音が、だんだん近くなる。

「元勇者が逃げんな！！」

「それ、今言わないで！？」

通りの視線が一斉に集まる。

目を丸くする者、指を差して笑う子供、突風に顔をしかめる露店の店主。

（最悪――！！）

路地に入り、さらに角を曲がる。

靴底が石を滑り、リゼは壁に手をついて体勢を立て直した。

そのまま加速しようとして――目の前の景色が途切れる。

行き止まりだった。

「……あっ」

慌てて上を見る。

壁、屋根、雨樋。視線で、逃げ道を探る。

だが、背中の荷物が邪魔をする。

追手の足音は、もうすぐそこまで迫っていた。

（あー、終わった――）

その瞬間、脳裏に王城の光景がよぎる。

◇

魔王討伐後の帰還パレード。

街には花が舞い、人々は歓声を上げていた。

美しい白馬、大勢の観客、子供たちの憧れた目。

そのまま勇者一行として、王宮で王の祝福を受けることになった。

赤い絨毯。高い天井。きらきら光るシャンデリア。

左右には、重そうな服と宝石をまとった貴族たち。

そして目の前には、ぽってりした腹とふっくらした頬の王様。にこにこと微笑んでいる。

「よくやってくれたね〜」

「君たちのおかげで、魔王は倒されたよ〜」

重厚な空間にそぐわない、やけに軽い声だった。

（……嫌な予感する）

儀式は進む。恭しい態度で運ばれてきたのは、赤い台に乗せられた豪華な袋。

見た目は立派だ。だが、その中身だけが妙に小さい。

長い口上の末、リゼは頭を下げて袋を受け取った。

（軽っ！？）

中を覗く。

金貨が、数えられるほどしかない。

（……二十枚？）

一人五枚の計算だ。

（嘘でしょ！！）

思わず、顔を上げる。

「王様……」

「なに〜？」

「……これだけですか？」

「うん！」

即答だった。

「今ね〜、国庫がちょっと厳しくてね〜」

（知らないわよ！！）

リゼの視線が、王の指にある大きな宝石へ向く。

（その指輪ひとつで、この袋より高いよね！？）

「でも感謝の気持ちはいっぱいだから！」

（いらない！！）

さらに王は、にこにこと背後を示す。

そこには勇者一行を描いたらしい、やたら大きな絵が立てかけられていた。

「この絵も、かっこいいでしょ〜」

（そんな大きな絵、どこに置くの！？）

「それから、彼らも君の伴侶に選んでいいよ〜」

見た目の麗しい若い男たちが、きらきらした笑顔を向けてくる。

（伴侶って……勝手に決めないで！）

厳しかった戦闘が頭をよぎる。亡くなった者もいた。戦いの場に立てなくなった者もいた。

そして、自分の借金も。

腰の剣に触れる。魔王戦に合わせて用意した、魔法にも耐える特注の剣。

水と風を通しても軋まない、高価な一本。

まだ支払いは残っている。

（どうすんのよ――）

現実に戻る。

◇

ごつい顔の男たちが、袋小路に追いついていた。

「観念したか？」

借金取りが、いやらしく笑う。

「……返せるもの、ないんだけど」

その目が、リゼの腰の剣へ向く。

「なら、その腰の物はどうだ？」

男が顎でしゃくる。

「いい剣だなぁ。それ。借金の担保に、貰ってやってもいいぞ？」

リゼの手が、柄に触れる。ほんの少し、力が入る。

「……それは、出来ない相談かな」

声が静かになる。

男の一人が踏み込んだ。

リゼの足が、すっと半歩動く。重心が落ちる。

少し長めの前髪の下から、紫の瞳が鋭く覗く。

（殺ってもいい？……いや、さすがにまずい？）

（どこまでなら大丈夫？）

手に水の気配が集まる。足元には風。

踏み込めば動ける。剣を抜けば終わる。

空気が張り詰めた、その時だった。

「……騒がしいな」

低い声が響いた。

場の空気が、がらりと変わる。

借金取りたちが動きを止め、警戒するように後ろへ下がった。

そこに――男がいた。

いつからいたのか分からない。

足音も気配もなかった。ただ、そこにいる。

長めの金髪が風に揺れる。

前髪が灰色の目にかかっていた。

光を映さない、冷たい瞳。広い肩、厚い胸板。

ただ立っているだけで、空気が重くなる。

（……強い）

自然に分かった。

戦いの場に身を置いてきた者の勘が告げていた。

けれど次の瞬間、リゼは何かに気づく。

張っていた緊張が、ふっと抜けた。

「……あれ？」

リゼが目を見開く。

「魔王戦のときの……アルディア国の勇者じゃない？」

男がぼそりと返す。

「元、な」

わずかに口元が動く。

リゼは首を傾げた。

「どうしてここに？ ……えっと、ヴァルクだっけ？」

少しだけ気が緩む。

「君も追われてるの？」

場違いな問いだった。

借金取りが苛立ったように舌打ちする。

ヴァルクは一度だけそちらを見る。

すぐにリゼへ視線を戻した。

「違う」

冷たい目が、ほんの少しだけ細くなる。

「それほど鈍臭くない。――お前じゃないからな」

一瞬、意味が入ってこない。

（……え？）

遅れて理解する。

（ひどくない？）

じわっと感情が追いついてくる。

（ちょっと傷ついた……）

借金取りが、我慢しきれず怒鳴った。

「なんだお前！」

「そいつの代わりに、借金でも肩代わりすんのか！？」

ヴァルクは答えない。

ただ、リゼを見る。何かを見極めるような目だった。

「そうだな」

一拍。

「どうする？」

鋭い視線が突き刺さる。

「立て替えてやってもいいぞ」

「……え？」

「その代わり」

口元が、わずかに歪む。

「うちで働くか？」

空気が止まる。

（選択肢、ある？）

考えたのは、一瞬だけだった。

「やる！！」

即答。

「決まりだな」

ヴァルクはどこか満足そうに、顎を少し上げた。

借金取りが感情的に踏み込んでくる。

「ふざけるな！！勝手に決めやがって！」

次の瞬間。

ドンッ！！

一人が壁に叩きつけられていた。

「え……？」

見えなかった。

続けて、もう一人。鈍い音が響く。

向かいの露店に突っ込んでいった。

林檎やオレンジがごろごろと道に広がり、屋台の半分が崩れる。

最後の一人が震えた。

「ば、化け物……！」

「まだやるか？」

静かな声。

「すみませんでしたぁぁ！！」

全力で土下座して、あっという間に逃げていく。

一瞬の静寂のあと、街のざわめきが戻ってきた。

壊れた屋台。転がる果物や野菜……。

怒鳴る店主と野次馬たち――。

リゼがゆっくり振り返る。

「……ねえ」

「なんだ」

胸いっぱいに空気を吸い込む。

「これ、壊れたのとか……」

一拍。

「……誰が払うの？」

ヴァルクは少しだけ考えた。

「……お前だな」

「なんで！？」

「原因お前だろ」

「いや……違うでしょ！？」

少し離れたところで、店主が叫んでいる。

近づいては来ない。でも怒っている。

ものすごく怒っている。

リゼは頭を抱えた。

「ああああ！！ また借金増えた！！」

◇

ヴァルクの職場に着いてきた。

木の扉が、きい、と音を立てて開いた。

「ここだ」

中には大きめの机。

上には書類と帳簿。壁には本棚。

来客用らしいソファセットもある。

思っていたより、普通の部屋だった。

ヴァルクが先に入る。

リゼは入口で立ち止まり、ゆっくり室内を見回した。

それから、大きく息を吐く。

「……ほんとに、働くしかないのね……」

観念して、一歩踏み入れる。

借金は減らない。今日の出来事が追加された。

――だから、増えている。

そして。

ここからが、始まりだった。