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第1話：人生を変える『あ～ん』

「ほら……これが欲しいのでしょう？」

甘くて低いその声は、まるで悪魔の誘惑だ。

私の喉が、ごくりと鳴った。

（だめよエルダ、落ち着きなさい。あなたは修道女なんだから！　こんな誘惑、負けるわけには――）

でも。

見てしまった。

彼の掌の小皿を。

甘い香りを放つ、ツヤツヤ輝く黄金色を。

（はちみつプディング……！）

「恥ずかしがらなくて良いんですよ、シスター・エルダ」

す、と距離を詰めてくるこの男――やけに余裕たっぷりだ。

ミステリアスな美貌に紫水晶の瞳。シャンパンブロンドの髪をさらりと揺らして迫りつつ、私の餌付けを試みてくる。

「あなたの大好物、はちみつプディングです。幼い頃、こうして食べさせてくれたでしょう？　だから今度は、私が食べさせる番です」

「うぅ……」

私の記憶の中のこの人は、１３歳の男の子だった。ほっそりしていて儚げで、声変わり前の幼い子だったのに。

……それが今では、なんてまぶしい貴公子に。

背が高くて顔が良くて、悩ましい色香まで放っちゃって。

なのに距離感が近すぎるのは、おかしくない？

近すぎる。これじゃあ、子どもの頃のまま……というかむしろ遠慮がない。

ベッドの上で後ずさる私にじりじり迫りつつ、彼は甘やかな笑みでスプーンを差し出してくる。

「シスター・エルダ。はい、あ～ん」

「い、いえ。私、もう自分で食べられるから……」

そう。

私は、誰かに食べさせてもらうような年齢(トシ)ではない。

赤ちゃんでも、スプーンが持てないご高齢でもなく。……１０年寝ちゃっていただけで、まだまだ２０代なのだ。

「レイのおかげで、すっかり元気になったから。食事くらい自分でできるわ」

「何を言います。あなたが目覚めて、たったの１か月半ですよ」

「それはそうだけど……」

「無理は禁物です」

言いながら、彼は私の唇をちょんちょんとスプーンでつついてきた。ちょっと待ってそれ赤ちゃんに食べさせるときにするやつ。

「でも……！　もう本当に『あ～ん』なんて、いらないの！！」

拳をぎゅっと握りしめ、全力で抗議する。

――すると。

「………………そうですか」

彼の声が、しゅんと細くなった。

えっ。

思わず顔を見つめれば、美貌に悲しそうな影。

捨てられた子犬のように寂しげに、長い睫毛を伏せている。

（あ……）

胸の奥が、ずきりとした。

今のレイの顔は……まるで、幼かった彼と初めて出会った頃のようだ。

私はこの子を匿って、修道院で暮らしていた。

「……すみませんでした、シスター。無理強いする気はありません」

そう言って、すっとスプーンを下げようとする。私ったら、この子にこんな顔させるなんて……。

「待って！」

レイの手が、ぴたりと止まった。

「せっかくだから。……レイ、食べさせて」

恥じらいながら、私は彼をおずおずと見上げた。

見上げた瞬間――すごく後悔した。

悲しげな顔はどこへやら。完全に勝ち誇った顔で笑っている。

「は、ハメたわね！？」

「なんのことでしょう。はい、あ～ん」

なんて計算高い子……。

（うぅ……）

頬を熱くしながら唇を開くと、彼のスプーンがそろりと口の中に入ってきた。

（んんっ、おいしい！）

ひんやりなめらかで優しい甘さ。思わず目を輝かせてしまった。

「おいしいですか？」

「すごくおいしいわ！　今まで食べた中で一番よ」

「嬉しいです。１０年前にシスター・エルダに教えてもらったレシピを、私なりにアレンジしてみたんです」

「……え、お手製？」

「はい。シスターの好みに合うように、あなたを想って作りました」

「おおお手製！？　……ラファエル・アルシュバーン侯爵閣下のお手製！？」

「身分なんて関係ありませんし、昔のように『レイ』と呼んでくださいね？」

元孤児とは思えない高貴なオーラを纏いながら、ラファエル閣下……もとい、レイは当然のように次の一口を差し出してきた。

「ほら。あ～ん」

「……あ～ん」

情けないやら美味しいやら。でも美味しさが勝って、今日もレイの『あ～ん』には抗えない。

「まるでひな鳥のようですね。やはり、あなたはとてもかわいい」

「かわ！？　いえ私かわいいっていう年齢じゃないからね……？」

決して断じて、２３歳のうら若き侯爵閣下に言われるような言葉じゃない。

「そんなことはありません」

「……っ」

あわあわしている私を見つめて、レイはなぜか幸せそうだ。

「大丈夫、安心してすべてを委ねてください。あなたのことは、私が責任を持ちますから」

（責任とは！？）

冗談じゃないわ。育てた子に面倒見られるなんて……。

本当は私のほうが、責任を持って世話をする立場だったんだから。

（それにしても、まさか私が目覚めるなんて。……これって、やっぱり夢なんじゃないの？）

ともかく、このままではいけない。心の中で決意を固めた、次の瞬間――。

「もう一口、行きましょう。あ～ん」

「……あ～ん」

完全に流されている！

（ああもう！）

――このとき、私はまだ知らなかったのだ。

この『あ～ん』が私の人生を変えるほど、甘く重たい物だったということを。