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市街地への初外出

本日３話目です。

城下町の石畳を、ゆっくりと進む馬車の車輪が乾いた音を立てる。

朝の光はまだやわらかく、石の隙間にたまった夜露をきらきらと照らしていた。

屋敷の門を出た瞬間から、空気は明らかに違っていた。

人の気配、遠くから聞こえる呼び声、焼きたてのパンの香り――それらすべてが混ざり合い、街が“生きている”ことを強く感じさせる。

サラとサンは並んで窓の外を見つめている。

サラの指先は、無意識に膝の上でぎゅっと握られていた。

サンもまた、落ち着かない様子で足を小さく揺らしている。

「こんなに人が多いのですね……」

サラはぽつりと呟き、軽く息をついた。声は小さいが、その中には緊張と、ほんの少しの期待が混ざっている。

屋敷の中で過ごしてきた日々とはまるで違う世界。

視線を向けるたびに新しいものが飛び込んでくる。

「大丈夫だ、慌てることはない」

向かいに座るアルフレッドが、穏やかな声で言う。

その声には不思議と安心感があった。揺れる馬車の中でも、彼の存在だけは変わらず落ち着いている。

サラはその言葉に小さく頷き、背筋を伸ばす。

（大丈夫……私は、ちゃんとやれる）

サンもちらりと姉の様子を見てから、同じように姿勢を正した。

今回の外出は、単なる買い出しではない。

サラとサンにとっては、初めて与えられた「屋敷の外での役目」だった。

⸻

市場に着いた瞬間、空気が一変する。

「いらっしゃい！新鮮な果物だよ！」

「香辛料はいかがだ、遠方の品だ！」

あちこちから飛び交う声、行き交う人々、ぶつかり合う匂い。

焼いた肉の香ばしさ、甘い果実の匂い、少し刺激的な香辛料の香り。

サラは一歩踏み出すたびに胸が高鳴った。

同時に、心の奥がざわざわと落ち着かない。

「伯爵様……あの子たち、あんなに……」

指さした先では、子供たちが走り回り、商人に叱られながらも笑っている。

その自由さに、少し圧倒される。

自分はこの中で、うまくやっていけるのだろうか。

一瞬、足が止まりそうになる。

その時。

「君たちはここで何か困ったことがあれば、私に相談すればいい」

アルフレッドの言葉は短いが、はっきりとした重みがあった。

サラはその声を背中で受け止める。

振り返らなくても、そこにいると分かる安心。

「……はい」

今度の返事は、先ほどよりも少しだけ力がこもっていた。

サンも小さく頷く。

（姉さんがやるなら、俺もちゃんとやらないと）

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その時だった。

「うわっ！なんだこいつ！」

「果物がーっ！！」

市場の一角で突然、悲鳴と怒号が上がる。

小さな魔物が一匹、ぴょんぴょんと跳ねながら果物の屋台に飛びついている。

丸い体に鋭い牙。大きさは子犬ほどだが、その動きは素早い。

籠に積まれた果実が転がり落ち、商人は慌てて後ずさる。

空気が一気に緊張に包まれる。

サラの目が変わった。

恐れよりも先に、別の感情が浮かび上がる。

（ここで、私がやらないと）

「伯爵様……私、やります！」

振り返るその目は、迷いが消えていた。

アルフレッドは一瞬だけ彼女を見つめ、静かに頷く。

「よし、あまり大事にしないよう気をつけろ」

その言葉は許可であり、同時に信頼の証でもあった。

サラは一歩前に出る。

手をかざすと、掌に小さな火が灯る。

最初は揺らめく程度だった光が、彼女の集中とともに安定していく。

周囲のざわめきが遠のく。

呼吸を整える。

視線を魔物に固定する。

「……いける」

小さく呟いた瞬間、火の玉がふわりと前に浮かぶ。

それは攻撃というより、威圧だった。

眩しい光と熱に驚いた魔物が、びくりと体を震わせる。

次の瞬間――逃げた。

ぴょん、と大きく跳ね、そのまま人混みの隙間を縫うように消えていく。

静寂。

そして――

「す、すごい……！」

「今の見たか！？」

どっと歓声が上がる。

サラはしばらくその場に立ち尽くしていた。

自分のしたことが、すぐには実感できない。

サンはすぐ後ろで剣を構えたまま、ほっと息をつく。

「姉さん……かっこいい……」

ぽつりと漏れた本音。

その言葉に、サラの頬が一気に赤くなる。

「そ、そんなこと……」

視線を逸らしながらも、どこか嬉しそうだった。

人々の視線が、自分に向いている。

恐れではなく、驚きと称賛。

それは彼女にとって、初めての感覚だった。

⸻

騒ぎが収まり、商人たちが何度も頭を下げてくる。

アルフレッドはその様子を見守りながら、静かにサラに歩み寄った。

「よくやった、サラ。見事だ」

その一言は、何よりも重かった。

サラは一瞬だけ言葉を失い、それから小さく頷く。

胸の奥がじんわりと温かくなる。

（認められた……）

それは、これまで感じたことのない確かな喜びだった。

「私は……もっと役に立てるようになる」

誰に聞かせるでもなく、心の中で強く誓う。

サンはそんな姉の横顔を見て、少し誇らしげに笑った。

（やっぱり姉さん、すごいな）

⸻

帰り道の馬車は、来た時よりもどこか穏やかだった。

揺れる車内で、サラはしばらく黙っていたが、やがて小さな声で口を開く。

「伯爵様……私、もっと……いろんなこと、教えて欲しいです」

言葉を選びながらの、精一杯のお願い。

アルフレッドは一瞬驚いたように目を細め、それから柔らかく微笑んだ。

「そうか、なら君にはしっかり教えよう」

その返答は、迷いのないものだった。

サラの肩から、ふっと力が抜ける。

その空気をぶち壊すように――

「姉ちゃん、言い方がイヤラシイ」

間の抜けたサンの一言。

ボコ、ボコっ！！

鈍い音が車内に響く。

「うへっ、うえっ……！2人してお腹蹴らなくても……」

サンはお腹を押さえながら涙目になる。

しかしどこか嬉しそうでもある。

顔を真っ赤にしたサラは窓の方を向き、

アルフレッドもわずかに咳払いをして視線を逸らす。

馬車の外では、朝の光が少しずつ昼の色へと変わっていく。

そんなこんなで――

サラとサンの姉弟は、アルフレッドへの信頼をまた一つ深めたのだった。

たぶん。

そしてその小さな一歩が、これからの大きな変化の始まりになることを、

まだ誰も知らなかった。