迷宮都市物語 ～ある少年が恋人と好敵手を得るまでと、その後をすこし～

セレナ・アリア（１）

　前に何度か酔いつぶれたリースレットさんを家まで運んだことがあったけれど、その時に比べるとリビングはずっと綺麗になっていた。

　さすがに言わないけどね。僕だってデリカシーは心得えてる。

「部屋、前よりかなり片付きましたね」

　あっ。

　言っちゃった。

「見事なものだろう。我ながら頑張ったと思っているんだ」

　エヘン、と誇らしげなリースレットさん。

　これは結果オーライだろうか。

「適当にかけておいてくれ。私は飲み物を用意しよう」

「えっと、お構いなく」

「構うさ。無理を言って家まで来てもらったんだからな」

　魔導ポットに水を注いで、五秒でポンッと瞬間沸騰。

　やがてダージリンだろうか、香しい香りが漂ってくる。

「インスタントで悪いが、飲んでくれ」

「ありがとうございます。……あれ、リースレットさんは？」

「申し訳ないが、大(・)人(・)の(・)特(・)権(・)を使おうと思う」

　なんだろう？

　再びキッチンに引き返していくリースレットさん。

　戻ってきた時にはグラス二つと、ワインボトル。

「君は二十歳まで飲まないと聞いているが、気が変わったら好きについでくれ。

　私は……少し、酔わさせてもらうよ。いいだろうか」

　紅の瞳が僕に向けられる。

　どこかやりきれなさそうに潤んでいる。

　アルコールで自分の"タガ"を外す。そうしないと話せないこともあるんだろう。

「注ぎますよ」

　僕はワインボトルを手に取る。ラベルには三年前の日付、ロゴス産だった。

　赤紫の液体が、とくとくとグラスに波を作る。

「……今更だが、紅茶ではなくブドウジュースの方がよかったかな」

「いえいえ、温まるので助かりました」

　外はあまりにも寒すぎた。思わずフィールドをブ厚くして冷気を弾こうかと思うほどに。……魔力の無駄だから、やらなかったけれど。

「ならいいんだ。ひとまず、乾杯」

「乾杯、メリー・クリスマスですね」

　別に狙ったわけじゃないけれど、壁掛け時計がポーンと音を立てる。

　１２月２５日　０時０分。

　これがシンデレラなら魔法が解ける時刻だけど、僕たちは最初から最後まで現実だ。

　リースレットさんが僕を家に誘ったのは、あくまで亡霊について話をするため。

　色気もへったくれもない。

　それにシルキィさんもカジェロもボロボロなわけで。

　それでもちょっと期待してしまうあたり、僕はどうしようもなく男の子だ。

　酔って間違いが起こったら、なんてさ。

「ああ、そうか。今日はクリスマスだったな。……すっかり忘れていたよ。

　やはりどうにも私は女らしくなれないらしい」

「そんなことないですよ。リースレットさんは、昔からずっと、すごく可愛らしいです」

「……大人をからかうんじゃない」

　クイ、と。

　グラスを傾けるリースレットさん。白い喉がコク、コクと上下する。

　大丈夫だろうか。今、かなりの量を流し込んだように見えたけれど。

「私は、酔いやすい質(タチ)なんだ」

「知ってます」

　僕、リースレットさん、スマイルズ先輩。

　三人でクエストに行った後の打ち上げじゃ、三回に一回くらいはグッタリしてますもんね。

「だから私(・)が(・)何(・)を(・)言(・)っ(・)て(・)も(・)、ど(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)を(・)し(・)て(・)も(・)、適(・)当(・)に(・)流(・)し(・)て(・)く(・)れ(・)る(・)と(・)嬉(・)し(・)い(・)」

　つまりオフレコ、と。

　二人だけの秘密。

　そんな風に言えば甘酸っぱい気持ちになれるけれど、まあ、僕の自己満足だ。

「あれを見てくれないか」

　リースレットさんはどこか影のある表情を浮かべ、本棚へと視線を向ける。

　そこには飾られていたのは、額縁。

　絵には二人の女性が並んでいる。

　赤と青、槍と剣、生者と死者――。

「昔、私はスカートを穿いていたんだ。似合わないだろう？」

　ハハッと冗談めかしながら、リースレットさんは自分のグラスにワインを注いだ。

　それから再びグラスに口をつけ――ふと、その端から赤紫のしずくが零れた。

　ショートパンツから伸びる、キュッと締まったふとももの上。つぅ、と軌跡を残して垂れていく。それがたまらなく蠱惑的に感じられた。

　リースレットさんはそれに気付かないまま話を続ける。

「剣と槍の二刀流。変だろう？　元々は槍使いだったし、髪は短くしていたんだ。

　……やはり飲むと、身体が温まってくるな」

　プチ、プチ、と。

　あまりに無防備に、首元のボタンを外す。

　リースレットさんの淡い肌、鎖骨のくぼみ。

　でも、今は凝視してる場合じゃないんだ。

「私の横にいるのは、大切な友達だ。

　セレナ。セレナ・アリア。――亡霊に、瓜二つだろう」

　やがて。

「あの子とは同郷で、ランクE(駆け出し)の時からパーティを組んでいたんだ」

　ポツリポツリとリースレットさんは語り始めた。

「三年前、まだ私が別の迷宮都市(ロゴス)にいた時だ。

　ランクCになりたての頃に、そ(・)れ(・)は起こったんだ……」

　彼女にとって、どうしようもなく苦く、悲しい思い出を。

　＊　＊

　セレナ・アリア。

　黒いリボンに、青い髪のポニーテイル。

　加速魔法(アクセル・スペル)を得意とする、手数重視の剣使い。

　肖像画の明るい表情のとおり、快活で、太陽のような女の子だったらしい。

「私たちはずっとうまくやれていた。小さなトラブルはあっても、次の日には仲直りできていた。

　このまま二人でどこまでも行ける。ランクB、ランクA、あるいはその先すらも。……そう、信じていたんだ」

　けれど、変化というものは前触れもなく訪れる。

　当時の彼女たちは十八歳、当然といえば当然かもしれないし、むしろ遅い方だとも言えるだろう。

　――初恋。

「念のため言っておくが私じゃない。恥ずかしい話だが、この年になっても恋愛感情というものがよく分からなかったんだ。

　……ああいや、個人的なことはどうでもいいんだ。セレナだ、セレナの話をしよう」

　妙に照れくさげに右手を振ると、リースレットさんは話を再開する。

「セレナに、好きな相手ができたんだ。同じロゴスの、バイオリン職人だ」

　冒険者と芸術家。

　珍しい組み合わせに思えるかもしれないが、実のところ、それなりに多いカップルだったりする。

　お互いに未知の体験を求める感性がフィットするのだろうか。

　あるいは冒険者ゆえに会える時間が少なく、それが却って芸術家の愛を燃え上がらせるのか。

　ともあれここノモスでもそういうカップルは結構多い。……ただ、結婚に至るのは稀なのだけれど。

「ヴィン・マークス。純朴な、けれど真面目な少年だったよ」

　彼はモンスターの毛皮をギルドに注文していた。ニスの素材としてだ。

　バイオリンにとってニスは非常に重要なファクターで、見た目だけではなく音の響きすらも左右してしまうのだ。

「ただ、貧乏なバイオリン職人がさほど多くの報酬を出せるわけがない。

　依頼は誰からも見向きされず――けれど、セレナが引き受けたんだ」

　ちょうどその時期リースレットさんは体調を崩してしまっていた。

　相方であるセレナさんは暇を持て余し、軽めのクエストに手を付けたわけだ。

　ターゲットのモンスターはかなり浅い階層に生息していて、ランクCの彼女にとっては肩慣らしにもならないほどだった。

　サクッと行ってサクッと終わらせ、そしてサクッと忘れてしまう。

　冒険者が一生のうちに経験するクエストのうち、半分近くがそういうものだ。

　これもまた忘却の引き出しに仕舞われてしまうはず……だったのだけれど。

「ある日、ヴィンが冒険者ギルドを訪ねてきたんだ」

　依頼者がギルドに直接来る理由なんてまあ、八割は苦情と言っていい。

　だったらセレナさんの獲ってきた毛皮に問題があったのだろうか？

　逆である。

　どうやらニスは会心の出来になったらしく、直接礼を述べに来たのだ。

　しかもヴィンには文学的な素養があり、周囲が赤面するほどの美辞麗句でセレナを褒めまくったらしい。

「どうやら、それがきっかけだったらしい」

　もともとセレナさんは快活な性格で、男勝りの剣使いだった。

　おかげで他の冒険者からは女扱いされず、だからこそヴィンの存在は新鮮だったんだろう。

「セレナは恋に落ちて――尋常じゃないほど、入れ込んでいた」

　ヴィンからのクエストは、どんなに少ない報酬でも最優先。

　さらには自発的にモンスターの素材をプレゼント。

　それだけじゃない。

「バイオリン職人は、難しい仕事。当たれば大きいけれど、ほとんどは貧しい生活を強いられる」

　そしてヴィンは大多数の側で、借金まで背負っていた。

　遊び人というわけじゃない。ごくごく真っ当な職人だ。

　けれど生活が回っていかないなら身の振り方を考え直すべきだし、普通なら働き口を探すところだろう。

　昼は商店のバイト、夜はバイオリン制作、とかね。

　けれどヴィンの場合は違った。

　セレナさんが、借金を代わりに返してしまったのだ。

　ランクCへ昇り詰めるまでに稼いだ報酬、そのほとんどを使い果して。

「アルフ君は、どう思う？　セレナのしたことについて」

「難しいです。普通なら『ヴィンを甘やかしてるだけ』『回り回って彼をダメにしてしまう』って説教を垂れる所なんですけど、自分に置き換えてみると……」

　もし僕がランクDどまりで、シーラさんあたりに「養ってあげるよ」なんて言われていたら。

　どうだろう？

　思いっきり依存しまくっていたかもしれないし、あるいは、冒険者以外の道を見つけるきっかけになったかもしれない。主夫とかさ。

　それに、うん。

　僕自身も恋愛経験が少ないから分かるんだ。

　セレナさんはセレナさんなりに頑張っていたんだろうな、って。

　好きな人のために何かしてあげたい。

　そういう暖かい、けれど激しい気持ちを持て余して――制御しきれなくなったのかもしれない。

　つまり僕には何も言えなくって。

「もしセレナさんを止めれるとしたら、止める資格があるとしたら」

　それは、たぶん。

「隣にいたであろうリースレットさんでもなくって」

　過程の話だけど。

「酸いも甘いも嚙み分けた、経験豊富な大人だけと思います。

　たとえばそう、ミュウさんみたいな」

　まず最初にあの人が浮かぶあたり、僕の交友関係の偏りがよく分かるってものだ。

　あっ。

　ミュウさんって言われても分からないか。

　リースレットさんにとっては知らない人だしね。

「いや、前に一度会ったことがある。君を留置場まで迎えに行ったときに説教されて……ああいや、それは別にいいんだ」

　ん？

　リースレットさん、僕のために来てくれてたんですか？

「あーあーあー、聞こえない、聞こえない、私は聞こえない！」

　まるで子供みたいに騒いで、ごまかす様にワインを飲み干すリースレットさん。

「問題はヴィンなんだ！　あいつは、ああ、セレナに金を返すと言っていたさ！」

　アルコールが一気に回ったのだろうか、リースレットさんの目つきが明らかに変わった。トロン、って。

　頭もふらふら、さらに上着のボタンをパチン。胸の大きい人なら谷間が見えていると思う。

「そして実際に金を返したんだ！　最悪の方法で！」