第3話：汚れた白の連鎖
第3話：汚れた白の連鎖
1. 停滞する死の季節
二〇〇五年、九月。
暦の上では秋が始まっているはずだが、東京のアスファルトは依然として白く焼け、湿り気を帯びた排気ガスが低く街を覆っていた。都内の雑居ビル街では、蝉の死骸が熱風に煽られて転がっている。季節が死を孕んだまま、一歩も前へ進めずにいた。
テレビのワイドショーは、連日のように「都内近郊で相次ぐ若年女性の失踪事件」を特集していた。司会者は眉をひそめて治安の悪化を嘆き、防犯カメラの設置拡大を説く。しかし、公共の電波を介して流れる情報のどれ一つとして、事件の本質を射抜いてはいなかった。
失踪した女性たちは、すべて夜の街の住人だった。身寄りがなく、住民票すら不安定な彼女たちの消滅は、当初「借金による夜逃げ」や「無断欠勤」として処理されていた。それが組織的な連鎖であることを知っているのは、東京広しといえど、ほんの数人に過ぎなかった。
その一人、太田一成は、六本木の事務所でスポーツ新聞を握りつぶしていた。
「……六人目だ。昨日、練馬の廃車置き場で見つかった遺体。死因は窒息だが、現場には形跡がなかった。綺麗に掃除されすぎていたんだ」
太田のデスクには、あの湾岸倉庫で少女の命と引き換えに手に入れたＳＤカードが置かれている。液晶画面に映し出される二十枚の画像。それは、佐伯が太田の首に巻きつけた鋼鉄の首輪だった。
佐伯は嘘をついていなかった。あの日以来、三日に一人のペースで、リストに載っている女性たちが「ゴミ」として処理され、白い石灰に呑み込まれていた。
2. 修復不能な亀裂
「太田さん。あんた、いつまでその『連載予約票』を眺めてるつもりだ」
部屋の隅、影の中から投げかけられた声は、剃刀のように鋭く冷たかった。ソファで装備の点検をしていた田辺だ。彼は以前のように太田に問いかけることはなかった。ただ、事実を突きつける。あの日、少女を見捨てた太田に対し、田辺の心には厚く、修復不能な氷の壁が築かれていた。
「……佐伯を追っているんだ。背後でこの殺人を『発注』している客の正体を掴まない限り、今ここで一人を救ったところで、焼け石に水なんだよ」
太田の言葉は、静まり返った室内で虚しく響いた。それは自分自身の良心を麻痺させるための「言い訳」だった。
「意味がない？ あの倉庫で死んでいったあの子に、同じことが言えるのか」
田辺がゆっくりと立ち上がり、太田のデスクに歩み寄った。
「あんたは刑事に戻りたかっただけだ。組織を潰すという『大義名分』を盾にして、目の前の命をチップにした。……俺たち自衛官は、守るべきもののために引き金を引く訓練を受ける。だが、あんたがやったのは、自分のプライドのために他人の喉を掻き切ったのと同じだ。あんたの手は、もう石灰じゃ落ちないほど汚れてる」
「黙れ、田辺！」
太田は叫び、デスクを叩いた。ペン立てが倒れ、沈黙を破る。
「俺だって後悔してないわけじゃない！ だがな、あそこで俺が動いていれば、俺もお前も消されていた。巨悪を倒すには、泥を啜らなきゃならない時があるんだ！」
「……そうかよ。あんたは、これからも死体の山を築けばいい」
田辺は無造作にミリタリーバッグを肩にかけると、一度も振り返ることなくドアへと向かった。
「俺は俺のやり方で、この『掃除』を終わらせる。……あんたは一人で、そのＳＤカードと心中しな」
ドアが閉まる重い音が、太田の胸の奥で残響した。
3. 清掃人の限界
その頃、矢崎は本当の狂気の淵に立たされていた。
台東区の古びたアパート。換気扇から漏れる強力な薬剤の匂いと、廊下まで漂う「消石灰」の粉塵。近隣住民は不気味がり、誰も彼のドアを叩こうとはしなかった。
「もう……もう無理だ！ 佐伯さん、これ以上は……手が震えて、掃除ができないんだ！」
杉並区の山林にある廃屋。矢崎は膝をついて泣き叫んでいた。目の前には、七人目の犠牲者となるはずの、猿ぐつわを嵌められた若い女性が転がっている。
佐伯は、汚れ一つない一課のスーツ姿で、冷めた目で矢崎を見下ろしていた。
「矢崎。お前は清掃人だろう？ ゴミが溜まれば、所定の場所に捨て、痕跡を消す。それだけのことだ」
佐伯はゆっくりと、矢崎の目の前にしゃがみ込んだ。その手には、不格好な消音器が装着された無銘の自動拳銃が握られていた。
「それとも、お前自身がゴミとして処理されたいか？ 石灰は、生きている人間に振りかけても十分にその機能を果たすぞ。……ミカという女を処理した時、お前は何を感じた？ 何も感じなかったはずだ。それはただの『作業』だったからだ」
銃口が、矢崎の震える眉間に押し付けられる。
「は、はい……やります。やりますから……」
矢崎は過呼吸になりながら、傍らに置かれた石灰の袋を掴んだ。
「いい子だ。……次だ。次は新宿の、この店だ。太田という男の『古い記憶』を刺激してやる必要がある」
佐伯が放ったメモには、新宿二丁目のバーの名前が記されていた。そこは太田が刑事時代に通い、ミカの唯一の親友である「カナ」が働いている場所だった。
4. 迎賓館の影
田辺が去り、孤立無援となった太田は、刑事時代のコネを死に物狂いで手繰り寄せていた。金で動く情報屋からもたらされた情報は、太田の背筋を凍らせた。
「佐伯の行き先？ あいつ、最近は白金の『迎賓館』に出入りしてるって噂です」
『迎賓館』。それは政治家、官僚、そして警察庁上層部の一部だけが会員であることを許される、治外法権の聖域。太田は確信した。佐伯はただの狂った殺人鬼ではない。彼は、あの館に集う特権階級たちが犯した「汚れ」を物理的に消し去る、組織専属の掃除屋なのだ。
二十人のリストは、あの館の秘密を見てしまった者、あるいは「客」の気まぐれな暴力の犠牲となった者たちの目録だった。
「……次はカナだ」
太田はＳＤカードの七枚目の画像を凝視した。ミカの親友。ミカが死ぬ直前、何かを相談しようとしていたはずの女。
太田は旧型セダンのアクセルを床が抜けるほど踏み込んだ。九月の熱帯夜、新宿のネオンが視界の中で不気味に流れていく。
5. 二つの正義、一つの罠
新宿二丁目の裏路地。バー『ブラン』の前に着いた時、太田は異変を察知した。入口のドアが半開きになり、中から強烈なガソリンと薬剤の匂いが漂い出していた。
「カナ！」
太田は銃を抜き、店内に飛び込んだ。荒らされた店内。カウンターの奥にある真っ白な壁には、乾きかけた「消石灰」の液で巨大な文字が殴り書きされていた。
『二十まで、あと十三』
それは佐伯からのあからさまな嘲笑だった。
「……クソっ！」
奥の控室へ踏み込もうとした瞬間、背後から殺気を感じた。訓練された、音のない足音。太田は反射的に身をかわし、床を転がって銃口を向けた。
「……動くな」
そこに立っていたのは、黒のタクティカルウェアに身を包んだ田辺だった。
「……田辺か。お前、なぜここに」
「言ったはずだ。俺は俺のやり方で終わらせる。……邪魔をするな、太田」
田辺の視線は店の裏口へと続いている。その先には、怯えたように震えながら、カナを引きずって逃げようとする矢崎の背中が見えた。
「待て、田辺！ 矢崎を殺せば佐伯に辿り着けなくなる！」
「辿り着く必要などない。一人ずつ、確実に潰していく。……あんたの言う『真実』なんてものは、死体の前では何の意味も持たない」
かつての相棒が、鏡合わせのような憎悪を抱いて銃とナイフを向け合う。
その時、店内に充満していたガソリンの匂いが、一層強くなった。どこかで、タイマーが作動するような乾いた音が響く。
「……！？ 逃げろ！」
太田が叫ぶと同時に、店の奥で火の手が上がった。爆風が吹き抜け、店全体が激しい炎に包まれる。
佐伯は予測していたのだ。太田と田辺がここへ集まることを。証拠隠滅のための「焼却」。それはターゲットだけでなく、執着してくる二人をも灰にするための罠だった。
「ゲホッ……カナ！」
煙の中で、太田は矢崎がカナを担いで炎の向こう側へと消えていくのを見た。追おうとしたが、崩落した天井の梁が太田の行く手を阻む。
炎の照り返しの中で、太田は窓の外を見た。路地にはパトカーの赤色灯が近づき、サイレンが夜を切り裂いている。
そして、そのパトカーの助手席で、涼しげな顔で炎上する店を眺める佐伯の横顔があった。佐伯は太田の視線に気づくと、薄く憐れむような笑みを浮かべ、指を二本立てて見せた。
――二十人のうち、二人目だ。
二〇〇五年、夏。
東京の空は、石灰と煙に汚れた「偽りの白」に染まっていった。
太田は炎に巻かれながら、ポケットの中のＳＤカードを指が砕けんばかりに握りしめた。それはもはや希望の証ではない。彼を永遠に地獄の業火の中に繋ぎ止める、逃れられない呪いのくびきとなっていた。
