女嫌いの俺が、メスの蚕と一緒に産業革命？！～豊穣の白き翼～

ノーデンの章

母親

　西部アメリカ共和国の使者と初めて接触してから半年が経った。オーランドの日常は忙しさを増していた。教会とにらみ合い、フォーサイスを通じて西部アメリカ共和国との連絡を取る。対外交渉で、彼の頭はいっぱいだった。

「実家に帰らせていただきます！」

　オーランドが打ち合わせから執務室に戻ると、赤毛の女に怒鳴られた。炎のような鮮やかな髪に、強い光をたたえた緑色の瞳。なんでここに？　オーランドは思考をかき乱された。

「ブリュンヒルドさん？　なんでここに……」

「オードです！」

　金切り声で言い返された。そういえば、フォーサイスと同時にハーヴィーの子供の乳母として、オリヴィエの妹、つまりはブリュンヒルドの娘が来ていたことを思い出した。

「ああ、娘さんか。名前を間違えてすまなかった」

「私の名前はいいんですけど、次期領主様、ご自分の娘さんの名前を言ってみてください。覚えてらっしゃるんですか？」

　そう問われると途端にオーランドは自信が無くなる。ハーヴィーの娘の名前は、彼女たちが到着した時に聞いていた。たしか、ラから始まる名前だった。

「ああ。珍しい名前だったから覚えている。ラ……ラジェンドラ、だったよな？」

「ラーズグリーズ、です！　次期領主様は、女に生まれて後悔しないような名前を付けて欲しいとのたまって、名付けをお母様に丸投げするだけでは飽き足らず、自分の娘の名前さえ覚えていらっしゃらないなんて、なんてひどい父親なの！」

　オーランドは黙ってオードの怒りを受け止めた。女は色々いることはわかったが、苦手な存在なのは変わりない。さらに、ハーヴィーの出産はカーラと別れるきっかけになってしまった。自分の隣にカーラがいない事の証明が、ハーヴィーの娘のように思えて、オーランドはハーヴィーの娘――ラーズグリーズと顔を合わせる気になれなかった。

　対外交渉で新たな文物に触れている間は、自分の隣にカーラがいないことを忘れていられた。気を抜くと、カーラを裏切り者扱いしてしまったことに対して、頭の中が後悔でいっぱいになるのだ。仮に白い蛾の首飾りが手元に戻ってきたとしてどうやって謝ろう、どうやって詫びたら許してくれるか、らちが明かないことばかり考えてしまう。

　カーラに渡そうと思い、フォーサイスからカレーとコーヒーとチョコレートを貰い受けたが、未だに白い蛾の首飾りは見つからない。結局オーランドは、早く食べないとだめになると、フォーサイスにせかされてカレーとコーヒーとチョコレートを食べた。どれもオーランドには初めての味だったが、カーラがいないせいでうまいとは思えなかった。

「私は、私の寂しさのせいで子供にひどく当たってしまうかもしれない。それが怖いのです。そのせいで、子供たちが――将来のノーデンの未来を決める立場になる人間が、曲がってしまうかもしれないのが、おそろしいのです」

　オードの沈痛な声が、オーランドを現実に引き戻した。子供にひどく当たるかもしれない、それが怖い、というオードの言葉に、オーランドは驚いた。

　オードは、自分の中におぞましいものがある事に気付いていて、それを抑えようとしている。誠実な人間だ。そして、自分と子供の幸せだけを考えているのではなく、ノーデンを未来まで俯瞰し、ノーデンの為に子供に幸せになってほしいと思っているのだ。

　女で母親でも、欲望のままに男を求めた俺の母親とは全く違う。女で母親だから淫乱で身勝手なのかと思っていたが、俺の母親がそうだっただけなのだ。オーランドは目から鱗だった。

「……すまなかった。子供に、もっと気をくばるべきだった。実家に帰るための準備に必要なものがあるなら、何でも言ってくれ。養育費も、引き続き俺から出す」

「そうじゃないんです！」

　また金切り声が聞こえた次の瞬間、オーランドは右の頬に衝撃を感じた。一拍おいて熱がやってきた。オードにビンタされたのだ、とオーランドは熱が痛みに変わってから理解した。オーランドが頬を抑えながらオードをうかがうと、オードは今にも泣き出しそうな表情だった。

「次期領主様の、大馬鹿！」

　オードはわっと泣き出し、オーランドの執務室から駆け出した。彼女と入れ違いに、デリックの後任の執事がオーランドへ現領主ローレンス、つまりオーランドの父親の風邪が悪化し、肺炎になっている、と報告しに来た。

「ローレンス様は、今まで健康だったのが奇跡でございます。覚悟は決めておいたほうがいいかもしれません」

「冬も、近いしな」

　オーランドは父親の体調も気になった。いつ永久の別れを告げなければならない事態になってもおかしくないのだ。父親の最期の時に立ち会えないのは、嫌だ。

　窓の外を眺めると、日は出ていたが、風には雪が混じっていた。想像よりも早く寒気が来そうだ。オードを実家に帰すのは、川が凍る前にしないといけない、旅支度を早くしなければ、とオーランドは考えた。オードには謝ったのに、逆に怒らせてしまった。オーランドは、自分は女性への謝り方がわからないことに気づいた。今のままではカーラに謝っても、彼女の怒りに対して火に油を注ぐ事態になりかねない。そうなったら、自分は二度とカーラに会えないかもしれない。それは嫌だ。どうすればいいのか。女に聞けば女を怒らせない謝り方を聞きだせそうだが、普通の女を見るだけでも。母親の姿が脳裏にちらついて耐えられない。八方ふさがりではないか。

　オーランドはいろいろと思い巡らすうちに、ブリュンヒルドと初めて会った日も、こんな寒い日だったことを思い出した。ブリュンヒルドさんは、性別が漢だと部下の騎士から言われるほど女っ気のない人だ。彼女に相談しよう。

　オーランドはオードをアフェクに送っていくことにした。父親の体調も気がかりだったが、ノーデンの未来を担う子供の健やかな成長を重視し、アフェクで養育の打ち合わせをすることにした。表向きにはそのような理由を付けて、オーランドはアフェクへ発った。

　本音を言うと、オーランドはブリュンヒルドから女を怒らせない謝り方を聞くことで、カーラを見つけた時の謝り方の参考にしようとしていた。彼女と再び会える可能性は砂粒ほどかもしれない。それでも、俺はカーラとやり直したい。

　オーランドはそう考え、ブリュンヒルドと話し合える機会を持とうとした。しかし、ラーズグリーズの養育についての検討事項はオーランドが考えていた以上にあった。その話し合いにはブリュンヒルドも参加していたが、ブリュンヒルドと二人きりになれる機会は見当たらなかった。

　むしろ、ブリュンヒルドの息子でオーランドの旧友のオリヴィエと話が弾んだ。彼との話は、どうしてオードの里帰りを許可したのか、という話題になった。オーランドは事のあらましを話した。

「謝ったのに、お前の妹にひっぱたかれたよ。女は、やっぱり苦手だ」

　オーランドが愚痴ると、オリヴィエは噴き出した。面白くてたまらないとばかりに、腹を抱えて彼は大声で笑い出した。

「なにが面白いんだよ？」

「そりゃあ、あいつ、筋骨隆々の男が好きだからな！」

「はあ？」

　憮然としたオーランドとは対称的に、オリヴィエは笑いながら続けた。

「オードはな、結婚前には、並みの男よりもたくましい男と結婚して、おやじとおふくろみたいな相思相愛の甘い日々を過ごしたい、ってそこら中で言ってたんだぜ？　死別した旦那は、あいつの理想通りだったんだと。結婚してすぐに子供を授かって、幸せの絶頂って時に、旦那が病に倒れた上に、弱ってる旦那に悪徳神父が付け込んで、インチキ療法を勧めたんだと。旦那はすっかり悪徳療法にハマって、財産をすっからかんにして、死んじまった」

「苦労してきたんだな、彼女は」

　オーランドは心から彼女に同情した。オリヴィエはにやりと笑った。

「だから、オードには、神父を追い出して、財政もしっかり管理していて、ゴツいお前は、旦那亡き今、理想そのままの男なんだよ！　最高の男に『お前と子供に興味が無い』と無視され続けるのは、相当こたえたはずだぜ？　自分の片思いだと分かっていても、つらい気持ちが積もってしまうんだから」

「確かに、そうだな」

　アフェクの教会の地下で、自分がいない者のようにカーラに扱われたことを、オーランドは思い出した。自分の方が悪かったのは重々承知しているが、カーラに無視されたのは、確かにつらかった。

「オードは、俺の兄貴としてのひいき目も入っているかもしれないが、我慢強い女だ。旦那には意見することなく従っていた。おかしいと何度か手紙で愚痴られたが、旦那が決めたことだからと、悪徳神父の高額な祈祷を止めはしなかった。あいつにはしっかりした自分の考えがある。でも、相手を立てることを重視しているから、めったに自己主張なんてしない。大人しいやつなんだよ、オードは」

　オリヴィエは言葉を切った。くすくす笑いながら、要点がつかめず呆然としているオーランドの顔をのぞき込む。

「そんなあいつが、次期領主様に直談判した上にビンタまで食らわしたんだぜ？　相当お前のことが好きだから、不満もその分溜まって、決壊したんだろう。オーランド、詫びはきっちりしとけよ」

「最初に言ったろ。半年間ないがしろにしていたことに対して謝ったら、逆に怒らせてしまって、叩かれたって」

「女心が分かっておらぬのだなあ、オーランド殿」

　息子そっくりの声でくすくす笑いながら、ブリュンヒルドも話に加わった。

「そうだおふくろ、こいつにみっちり女心の何たるかを教え込んでやってくださいよ」

　ブリュンヒルドはすぐ賛成した。

「それはいいな。オードの子育てについての話はひと段落ついた。気分転換に、三人で遠乗りにでも出かけるか？」

「すまない。鉱山との打ち合わせがあるから、俺には遠乗りに行っている余裕はない。オーランド、どうする？　おふくろと二人で大丈夫か？」

「大丈夫だ。ブリュンヒルドさんなら。ブリュンヒルドさんとは、一回じっくり話してみたいと思っているからな」

オーランドがオリヴィエにこたえると、オリヴィエは信じられない物を見る目でオーランドを見ていた。

「オーランド、お前、変わったな」

「ノーデンも変わっている。次期領主の俺が変わらなくて、どうする」

憮然としてオーランドが言い返すと、オリヴィエはにっこり笑った。

「そういうところだ。お前、ずっと次期領主が自分だから義務として領地を回らねばならない、みたいな空気だったんだぞ。だが、今は自分が次期領主だから、自分のやりたい事として領地を管理してるんだ」

「よくわからんが、わかるような気もする」

「良い方向に向かってるのは間違いないぜ。おふくろと思う存分気分転換を楽しめよ、次期領主様」

確かに以前の自分は、ブリュンヒルドと話そうと自分から思った事は無かった。確かに変わっている。オーランドはオリヴィエの言うことが少しわかった。同時に、不安を覚えた。俺が変わっているのと同じように、カーラも変わってしまい、以前のような関係には戻れないのではないか？　だが、それをオリヴィエには言えない。

「おう」

平気なふりをして、オーランドは返事をした。