女嫌いの俺が、メスの蚕と一緒に産業革命？！～豊穣の白き翼～

ノーデンの章

外交交渉

オーランド達ノーデン外交使節団がアメリカの船に乗ってから、案内役のアメリカ人は自慢げに船の設備を解説してきた。が、オーランドたちにとっては、自動ドアも電灯も液晶画面も、アフェクの地下で見てしまったので驚くべきものではなかった。オーランド達が動じた様子が無いのに対して、案内役は面白くなさそうにしていた。オーランドに至っては、早く貿易についての話をしたくてたまらなかったので、案内役に対しては生返事しかしなかった。案内役は会議室に着くまでの間にすっかりへそを曲げていたが、オーランドはこれから行う交渉への期待と不安で押しつぶされそうになっていたので、案内役に対して気を使う余裕はなかった。

「着きました。ここが、本日協議を行う会議室です」

投げやりに案内役が一歩進むと、半透明の壁が左右に分かれた。その向こう側には、様々な髪の色をした人間が座っていた。肌の色もよく見ると少し違っていたが、フォーサイスほど黒い人間はいなかった。

全員が着席し、会議が始まった。オーランドはアメリカ側の人間を見据え、ゆっくりと口を開いた。

「フォーサイス殿から、貴国は我が国との貿易を望んでいるとうかがっている。その目的は天然資源であるとも。間違いはないですか？」

「はい。そのための技術協力も、惜しまないつもりです」

「ノーザンから出せる資源は、現在は石油のみだ。それについて、産出量と精製量について具体的にまとめさせていただいた。冊子を、ここに」

オーランドの指示を受け、騎士がアメリカの大使の前に数冊の冊子を差し出した。大使はそれを受け取り、アメリカ側で冊子が回された。

ページをめくる音にまぎれて「予想以上の技術発展だ」「油田開発の主導権は握れそうにない」とかいった密やかな非対等貿易派の声がフォーサイスの耳に入った。対等貿易派が有利になった。この機を逃さず仲間が行動してくれれば、突破口が見えてくる。チャンスだ。フォーサイスは仲間に合図した。仲間が応えたのを確認し、フォーサイスは口を開いた。

「ノーデンの石油資源について、どのように思われますか？　そして、これからどのようにノーデンとの関係を結ぶべきか、提案はありますか？」

オーランドには黙っていたが、西部アメリカ共和国は、資源不足によって国民の不満が高まっている。国内政策の迷走もあいまって、大統領の支持率は地に落ちた。慌てた彼は国民の人気取りの為、資源に満ちた国だというノーデンに向けて使節を送り出したのだ。泥縄式の使節団には、ノーデンと交渉する形を持っていない。つまり、今の話し合いで決まったことが、そのまま公式な外交の形となるのだ。非対等貿易派がひるんだ今が、話を付けてしまう好機なのだ。フォーサイスのもくろみ通り、対等貿易派の仲間が発言する。

「ノーデンの石油は、品質も管理も素晴らしい。いい取引ができそうです。そのために、公式な窓口を設けましょう。具体的に言うと、お互いに外交官を置きましょう。ノーデンはどのように思われますか？」

「それが良いですね。信頼できる人物だと、更にいい」

オーランドが同意した。この調子で進んでくれ。フォーサイスは口を閉じ、はらはらしながら成り行きを見守る。

「ノーデン側から、誰か外交官の指名はありますか？　出来る限り、希望に応えます」

「フォーサイス殿に外交官になっていただけると嬉しい」

「フォーサイス、どうなんだ？」

「謹んでお受けいたします！」

フォーサイスは即答した。ノーデンの風土と謎に惹かれて使節団に志願したのだ。ノーデンに留まれるなら本望だ。それに、命を救ってもらえたオーランドには、恩返しがしたい。　

フォーサイスの希望をアメリカは受け入れた。こうやって、フォーサイスは正式な大使となった。

次は、ノーデンがフォーサイスと交換に送る人間を決める番だった。オーランドはブリュンヒルドに相談する。

「ノーデンから西部アメリカ共和国に送る外交官はどうする？」

「最優の騎士を送る。ピクシー、名乗り出なさい」

呼びかけに、騎士の一人が立ち上がった。兜を脱ぐと同時に、艶やかな栗色の髪が流れ落ちる。

女だ。髪から放たれる色気を見てオーランドはそう思ったが、兜の下の顔は、小顔で口に紅を引いてはいたが――男だった。中性的な美男子だった。

「ミシェル・バルベルデです。外交官として赴任させていただきます」

声は女のブリュンヒルドより高い。まるで変声前の少年のようだった。

「バルベルデさんは男、ですよね？」

アメリカ側から戸惑った声が上がる。オーランドも混乱していた。バルベルデにそう問い詰めたいのは自分も同じだ。だが、俺が自分の国の大使の事さえ分かっていないとアメリカにばれたら、アメリカはノーデンと対等に貿易する気を失うだろう。深呼吸だ。何とかオーランドは真顔を保った。

「生物学上は。しかし、生殖能力はありません。私は男であることが嫌だったので、聖歌隊に入ってカストラートを受けました。歌の才能が無かったので、今は騎士をしています」

無表情にバルベルデは答える。場がざわめく。オーランドは、ニールが息を飲むのが聞こえた。ニールは男のままでいたかったから俺の下に来たのだ。だが、ミシェルは男であることが嫌だと言い、女のような恰好までしている。あいつはいったい何なのだ。

「西部アメリカ共和国は自由と平等と公平を貴ぶ国、とフォーサイス殿から伺っております。まさか、性別がよく分からないという理由だけで我が国の大使を拒む気か？」

「おっしゃる通りです。ノーデンの大使としてミシェル・バルベルデさんを歓迎しましょう」

「MrなのかMsか判断がつかないというなら、Sirを使ってください。私は騎士なので」

「そうですね。そうしましょう」

　お互いの大使が決まった。話し合いは次の段階へ進む。オーランドが口火を切る。

「貿易についてだが、ノーデンの方はとにかく技術を教わりたい、教会の目を避けて行うから、一朝一夕でできるものではないが」

「でしたら、石油と引き換えに技術を教わる、という形でよろしいでしょうか？」

すかさずそう言った男の顔に、フォーサイスは覚えがあった。非対等貿易派の重鎮だ。オーランドが彼の提案に頷いてしまったらまずい。彼を止めなくては。だが、僕にオーランドさんを止める力があるだろうか。フォーサイスがためらっていると、ブリュンヒルドが叫んだ。

「待て！　物々交換では円滑な取引は望めない！　為替レートの決定を求める！」

「しかし、そちらの大使様がいいと仰っているのですから、石油と技術の交換という形で決着を付けましょう」

非対等貿易派の重鎮はむっとした様子を隠そうともしない。オーランドは面食らった様子で、ブリュンヒルドをなだめようとした。

「ブリュンヒルド、事を荒立てないでくれ――」

「オーランド殿はしばらく黙っていてほしい。これは貴西部アメリカ共和国の為にもなる提案である」

「わかった」

逆に説得され、オーランドは口を閉じた。

「貴国の為？　技術を教わる立場である貴殿らが、我々に資源以外の何かをくれるのか？　お前が酌でもするというのか？」

馬鹿にした調子の問いかけだったが、ブリュンヒルドは冷静に返答した。

「技術なら、この大陸に眠る旧世界の遺物からでも得られる。貴殿らの持ってきた品物に、我らが価値を見出すとは限らん。石油を渡すかどうか決めるのは、我々だ」

「しかし、貴国には有り余るほどの石油がある！　ガラクタの一つや二つと交換しても貴国は痛くもかゆくもないだろう！」

「価値が無い物と交換する石油を、我らは持っておらぬ。ノーデンの冬は厳しい。石油の一滴は血の一滴だ」

激高する重鎮に対して、ブリュンヒルドはきっぱりと言い切る。その様子に重鎮はたじたじだった。

「そう、か」

「だが、そちらが我らの貨幣と交換可能な形で石油の対価を支払うのなら、なにがあっても取引ができる。だから、両国間の貨幣の為替レートを決めておこう。といっている」

「そうですね。為替レートを決めましょうか」

「為替レート？」

オーランドは話についていけなかったが、オーランドの意志に基づいてブリュンヒルドが動いているのが分かったから、置いて行かれた感覚は無かった。むしろ自分のやりたいことが専門知識を持った人によって加速していくのが心地よかった。専門的な議論が始まり、オーランドは全く話についていけなくなった。ただ、議論の雲行きが怪しくなっているはひしひしと伝わってきた。

「鉄の価格は大してあてにならない。しかも、重くかさばる。通貨としては受け入れられない！」

アメリカに提案を否定され、ノーデン側からいら立ちを隠さない様子で反発する。

「金属では駄目だとでもいうのか！　ただの紙切れの紙幣より金属の方が信頼できるのは間違いないだろう！」

最初のうちは理性的なやり取りだったのが、時間がたてばたつほど怒声が混じり、机を拳で叩くものまで現れた。立場上オーランドにはとても言えない罵り文句も聞こえてきて、場はどんどん険悪になっていった。

「１ユードが１セントでいいのではないか？　どちらも銅貨だ」

「銅貨を基準にするのならば、純度を検証せねばならん！　あと、銅の価値がノーデンとアメリカで同じだという保証はないだろう！」

提案が行われてはつぶされ、ノーデン側もアメリカ側も、落としどころを探るというよりは、相手の論を負かすことを狙った反論ばかりが出るようになった。まずい。オーランドは焦る。

このままだと水掛け論だ。貿易どころか感情的なやり取りのせいで友好関係さえ崩れてしまう。誰かが止めなければ。ブリュンヒルドと言い争っているのは非対等貿易派だから、フォーサイスには止められない。俺がやるしかない。

オーランドは両の拳を机に叩き付けた。重い打撃音が、会議室の喧騒をかき消す。

「皆の者、静まれ！　次期領主としての見解をここに述べる！」

「承知いたしました、次期領主様」

ブリュンヒルドが一礼する。

「今は、為替については決められる段階ではない。また、技術と引き換えに石油を渡すこともできない」

「では、交易は取りやめということですか？」

アメリカ側の不服そうな声に、オーランドはにやりと笑う。

「ああ。取引はできない」

「取引は、できないんですね？」

フォーサイスは確認した。オーランドは頷いた。オーランドさんはノーデンの為に交易をしたがっている。僕たちと関係を切ろうとしているわけではないのだ。でも、どうやって取引をしないで関係を続けようというのだろうか？

「取引をしないのだったら、断交じゃないか！　ここまで来てとんだ無駄骨だ！　フォーサイス！　どう責任とってくれるんだ！」

何か言おうとしたフォーサイスを目で制し、オーランドはアメリカ側に語りかけた。

「落ち着いていただきたい。取引はしないと言ったが、貴殿らをノーデンの港に招いたのは私だ。遠路はるばる私を訪ねに来てくださった客人に何一つもてなしをせぬのは、次期領主としての誇りを損なうことだ」

「まだるっこしい！　何が言いたいんだ！」

ヤジが飛ぶ一方、フォーサイスは目を輝かせた。そうか。その手があったか。僕もその方向で、オーランドさんと話をまとめよう。

「もてなしとして、貴殿らの望む食料と石油を贈呈する。これでいいか？　客人へ望むものを与え、己の気前の良さを見せるのは、騎士の行うべき振る舞いに過ぎない。これは取引などでは、ない」

一斉に場がざわめいた。

「見返りもなしに、行うのか？」

「ありがたい話だが、裏があるのではないか……」

非対等貿易派が話し込んだすきをついて、フォーサイスは立ち上がった。

「騎士道に基づくご厚意に感謝いたします。ありがたくお受けいたします。オーランド殿が騎士としての在り方を重視していることと同じように、我ら西部アメリカ共和国は、公平であることを重視します。友人から何かをもらったのならば、何かを返さねばなりません」

フォーサイスは言葉を切り、部屋中を見回した。こいつは何を言うつもりか。疑念と不安の視線に対し、フォーサイスは高らかに宣言した。

「我々は、我々の持つ品物をオーランド殿に贈呈いたします。友人の厚意に対する返礼です。受け取っていただけますか？」

「無論だ。ところで、この会議を通じて、我々はお互いをお互いに全く知らないということが分かった。このままでは、いつか重大な問題が起きるのは目に見えている。そうではないか？」

「確かに、そうだな」

アメリカ側の人間も、オーランドに賛意を示した。オーランドは思い切って、思い付きを話してみることにした。

「外交官を置くだけではなく、交換留学を行うのはどうだ？　こちらは留学生、そちらは技術指導技師を派遣、という形だと最もありがたいが、高望みはしない。ここにある旧世界の技術の研究なら、そちらの学生にも実のある学びになると思うのだが」

「リュウガクセイ？　なんだ、それは」

ブリュンヒルドが不思議そうにつぶやく。留学をブリュンヒルドが知らないのは意外だ。

オーランドは驚く一方、ああ、そうかと心の片隅で納得した。留学という言葉を俺が知ったのは、カーラが見せてくれた夢の中だった。カーラは俺の夢を覗いていた。俺だってカーラの夢を覗いていたのだから、お互い様だ。自分の感情におぼれるばかりで、そんなことにさえ気づけなかった。カーラ。今どこで何をしているのだろうか。過去に沈んで行きかけたオーランドを、弾んだアメリカ側の声が現実へ引き上げる。

「それはいいですね！　ぜひやりましょう！」

「思い付きだから、特に送ろうと考えている人間が決まっているわけではない。これから具体的に何を行うか話し合っていこう」

オーランドの鶴の一声で会議は決まった。贈り物や留学生については後日話し合うことになった。散会後、フォーサイスはふと疑問が湧き上がってきて、オーランドに尋ねた。

「あの、科学技術について話には聞いてるってことでしたけど、一体誰から聞いたんですか？」

フォーサイスは、ほんの軽い気持ちだった。しかし、オーランドは悔しげに口元を引き結んだ。怒らせてしまったか？　フォーサイスは緊張した。

「……説明が難しい」

それきり、オーランドは黙った。しばらく沈黙が続いた後、唐突に彼は口を開いた。

「さっき、とにかく技術がほしいといったが、実はもう少し欲しいものがある。一人分でいいんだが」

「気分を害してしまったお詫びとして、僕にできる範囲の物なら差し上げます。何でしょうか？」

「……カレーと、コーヒーと、チョコレートだ」