#1 「前世の俺は」
―この物語が始まる前のこと―
俺は日本に生まれ、そこそこ都会で育った一般的な大学生である。彼女はいない。
せっかく出来ても大抵「ついてけない」と言われ振られる。なぜだ…。
「兄貴は冒険心ありすぎんの！普通初デートで山連れてかないっつーの！だからフラれんだよ」
俺の沈む心を読んだのか、ソファで俺の隣に座る煩い妹…千架はグッサリ刺さる難癖を付けてきた。
そう、久しぶりに彼女が出来て、意気込んで計画した初デートで俺は振られたのだ。失恋ホヤホヤなのだ。
いいじゃんか山！山頂は絶景だろ！ちっくしょう！
「はぁ、兄貴は結婚なんて出来そうにないねぇー」
千架は俺を虫を見るような目を向けたあと、呆れたように言い放った。そして、開きっぱなしだったノートパソコンに視線を戻し、ピコピコとゲームの続きを再開した。
このクソ妹め！高校生のクセに生意気な事をズケズケ…！！
しかもゲームでなにニヤニヤしてんだよ…。ニヤけ方がちょっとアレすぎるぞ。お兄ちゃんは心配だ。
「さっきから何ニヤけてんだよ…お前ちょっと引くぞ」
超親切なお兄ちゃんは忠告してあげた。
「ウッザ」
そしてバッサリ切り捨てるドライ妹。
うん、我ながら米みたいな言い回しだ。
「兄貴くっだらないこと考えてるでしょ、分かんだからね。
まぁ、そんな兄貴じゃゲームで恋愛勉強した方がいいんじゃない？」
…うっ、なんで分かんだよ…。つか喧嘩売ってんだろ…。
と、俺は内心イラッとしながらも、千架の話にのってやる。
「…なんだよ、ゲームで恋愛勉強って」
「よくぞ聞いてくれました〜！」
したり顔のようなニヤケ顔のような、とにかく腹立つ表情を俺に向ける千架。
もう俺の失恋話おしまいなのか？ え？
「このゲームほんっとイイの！最近話題なんだよコレ」
ウヘヘ〜と言う声を漏らしながら、千架は ファンタジー全開でいかにも女の子向けなデザインかつ、ホストみたいな顔した赤髪のチャラそうなイケメンがヒロインを抱き寄せている、ロマンチック(笑)なイベントCGの画面を見せつけてきた。
謎のホストは頬を染めて『好きだ…！』という台詞をご丁寧にイケボなボイスと共に喋っている。
妹よ…、流石にこれは酷いぞ…。
男の俺に野郎を攻略させて何を学ばせるつもりなのか。
単にお前がこのゲームの話したいだけじゃねぇか。
「…うっ、乙女ゲームかよ無理だわ…。ギャルゲーならまだしも…」
素直な気持ちを伝える俺。
すると千架は、得意げに指をピンと立てて左右に揺らしながら、このゲームのプレゼンを始めた。
「ちょっと違うんだなぁ〜。乙女ゲームでもあるけど、ギャルゲーでもあるんだってコレは」
「はぁ？」
「主人公が男女選べるの！攻略対象キャラがちゃんと男女別に用意されてるんだよ〜。それで連れ歩いて冒険して戦闘したり育成したりできるの！凄いっしょ！」
ルーン〇ァクトリーのパクリじゃん……
そう思ったけど口に出さなかった俺を褒めて欲しい。
千架は、このゲームを俺にプレイさせて情報を共有したいからこの話題を出したのだろう…。
「ふーん…ならやれなくもないか…シナリオ固定か？」
「ううん、それぞれのキャラごとに3種類結末があって、さらにメインストーリーの結末も3種類ある。あっ、攻略対象は男女合わせて14人ね」
（数多っ！めんどくせぇだろソレ）
心底ゲンナリした俺は表情変化を止めることは出来なかった。
そんな俺の表情を見た千架はややムキになってソファから立ち上がった。
「面倒くさそうな顔しないでっての！あたしのディスク貸すから兄貴のパソコンにも早速インストールして今日からプレイしてよね！妹命令！！」
「妹にそんな特権ないだろ！」
ーばたばたばた…！
千架は慌ただしくリビングから飛び出し2階の自室へと走っていった。
そんな様子と音に対して、俺は「相当マジなんだなぁ」と声を零して苦笑していた。
◇ ◇ ◇
俺は自分の部屋に向かい、自分用のデスクトップPCを起動して、千架が先程とは打って変わってルンルンとした状態で持ち出してきた例のゲームのパッケージを受け取ってディスクを取り出し、インストールする。俺は待っている間、パッケージ眺めていた。
因みに千架はまだ俺の部屋に居座っており、胡座をかいてノンビリと過ごしている。別にいつもの事なので気にはしない。
タイトルは〈Caritas -救いの手-〉。
パッケージ表面は、ファンタジー全開で煌びやかな雰囲気。主人公と思われる線の細い少年少女とメインキャラと思われる人物達が描かれていた。
意外と女キャラは少女漫画っぽい描き方ではなく、素直に可愛いなと思えた事に安心する。ちゃんと男性ターゲットにされているような雰囲気だ。（※別にエロいという訳では無く）
男はなんか…女性の理想を詰め込んだ感じだと思った。
同じ絵師さんだよな…？ 男キャラももう少し男が馴染めるような感じにデザインして欲しかったと思うが、仕方がないのだろう。
商売だもんな。
裏面を見てみると、ジャンルは恋愛冒険RPGと謳っている。
時間や曜日、春夏秋冬が設定されているようだ。
ますますルーン〇ァクトリー…。
シンボルエンカウント式のターン制バトルで、パッケージの紹介を見た感じ、バトルシステムはウィ〇ードリィみたいだと思った。
連れていく仲間に友好度があり、それによってサポートアタックなどの協力率や威力などが変化するらしい。
恋愛対象キャラには別に愛情度があるらしく、
これによってシナリオが変わっていくらしい。
さらに、メインシナリオと恋愛イベント、及びサブイベントはフルボイスと書いてある。
修練学校で3年間学んだ後、主人公は冒険ギルドを立ち上げて 救いの大冒険を繰り広げるらしい。随分盛り込んだなぁ…。
続けて、同封されている紙の説明書の登場人物紹介に目を通す。
……14人も攻略対象がいる理由がわかった。
このゲームに登場する7属性ごとに男女でキャラが用意されているからだ。属性は全部で 火、水、風、地、光、闇、無。
多すぎる。無属性いらないだろ…。
「あたしはね〜この子が特にお気に入り！」
いつの間にか千架は隣に佇んでいて、聞いてもないのにお気に入りのキャラを人差し指で指し示してきた。
指し示されたのは、風属性担当の優男 “ヴェルデ”。
若干ウェーブがかかっているような柔らかい雰囲気の銀髪で、翡翠のように澄んだ瞳をした、穏やかな雰囲気を漂わせる 爽やかイケメンキャラ。説明文には、『風に愛された弓の名手。貴族の次男で妹を大切にしている』と書かれている。
「こういうお兄ちゃん欲しかったなぁ」
千架は残念そうに俺を見やる。そんな目で見るなよ、
俺だって妹を大事にしているというのになんだこの差は。
「女の子はこの子が好きなの！この子のルートかわいいんだよ〜！」
俺の無言の抗議の眼差しは 虚しくも次の主張にかき消された。
次に指し示したのは、先程の風属性の優男の妹だった。
名前は “ヒウルーン”。人形の様な顔立ちで、毛先がクルクルとしている。…確かに可愛いな。護りたくなる感じだ。
「ふーん、んじゃあこの子から攻略しようかな。
つーか千架…、いつまで俺の部屋いる気だよ」
「へいへい、退散しますよ〜！んじゃあ、ごゆっくり〜！」
千架はもっとこの部屋で寛ぎたかったようで、いかにも渋々動きます、といった雰囲気を全開にして俺の部屋から立ち去った。
◇ ◇ ◇
そして、数ヶ月が経った。
俺は見事にこのゲームにどハマりした。
男主人公で女キャラだけを攻略しようと思っていたのに、煩い妹命令によって男キャラも攻略して全クリを強いられた。
ええ、お兄ちゃんは見事にやってみせましたよ。
プレイしている間、すごく砂吐きそうな気分だったけど。
そう、なんか心がジャリジャリしていました。
……べ、別に千架から『今までの失恋遍歴、お母さんにブチまけるよ』とか言われて脅されたワケじゃないんだぞ！
お兄ちゃん特有の仕方ないな、やれやれ〜っていう気持ちから応えてあげたんだぞ…！
俺は妹のお気に入りという事もあって、1番気が進まなかった男キャラの“ヴェルデ”を今やっとクリアし終え、
晴れてこのゲーム、〈Caritas -救いの手-〉を全部クリアしたのだ。
（長い戦いであった……！！）
そして、俺の抱いた感想を述べよう。
正直に言うと、どの女キャラも可愛いと思えたのだが俺のドストライクなキャラはいなかった。
敵キャラとして登場する “破壊の魔女 イラ” という悪役娘の方が、なんだか興味を引いた。伸ばしっぱなしの乱れた髪なのだが…黒っぽい紫のようでいて紫ではない、複雑な色合い…例えるなら夜色の髪に、チラホラと色素の薄い髪が混じっていて、片目が見え隠れている。辛うじて見える濁った夜色の目の下にはクマが出来ている上に、細身で少し肋が浮いているという、健康的な女攻略対象たちと女主人公とは対称的に、不健康なデザイン。
めちゃくちゃ能力が高いが、あまり食べていないせいで体力がなく、よくペアにされている幹部の暗黒戦士に担がれたいたり、抱えられて移動しているらしい。
どんよりとしていても美少女ではあったので、綺麗に整えたら美しく化けるような感じだ。作中では全くそんな場面なかったけれども…。
謎が多く、作中でもその謎は殆ど言及されない。イラという名前も本名ではないらしく、敵組織のボスから与えられた名前らしい。邪悪の力のせいで本名すら思い出せなくなってしまったという、彼女の独白があった。
しかも、どのルートでも可哀想な結末を迎えてしまい、全く救いがない。
攻略対象によっては、磔にされ公開処刑までされてしまうのだ。
ゲームタイトルに -救いの手- って入っているのに、主人公は全く救おうとせず攻略対象の相棒と仲間たちと一緒に全力で叩きのめすのだ。そして彼女は散り際に『許さない…世界も、人間も、皆…大嫌い…』と吐き捨てて死んでいくのだ。
なんで攻略対象じゃないのか…。俺が主人公だったら、この子を救いたい。自然な笑顔が1度でも見てみたかったな、と思ってしまった。
それから、どのルートでも登場するが、妹の推しキャラ“ヴェルデ”と“ヒウルーン”のルートで特に目立って目障りになる敵キャラ、“暗黒戦士ジルバー”が厄介だった。
ジルバーは、敵組織の幹部キャラの1人で、このヴェルデとヒウルーンの生き別れの兄だ。銀髪で銀色の鋭い瞳をしたクールなイケメンなのだが、左頬から首筋、肩あたりまで大きく深い闇色の傷跡がある。
この傷跡は、実は幼少期に組織に誘拐され同じ牢に囚われていた破壊の魔女イラの暴走によって付けられた忌々しい傷だとジルバーは回想とともに憎々しげに語っていた。破壊の魔女イラの濁った魔力を浴びた事によって、自身も邪悪が植え付けられたと、大層彼女を憎んでいたのだ。
…なんでイラとペア組んでるの？ お前…。
助けようと必死になってくれる弟と妹に対しても、芽生え育った邪悪に振り回され憎悪を見せてしまうのは痛々しかった。
そしてクソ強い。メインキャラの誰よりもSPDの数値が高いせいで先手取ってくるし、敵特有の邪悪属性の効果もあって上乗せされた攻撃力でゴリゴリ攻めてくるのだ。
こいつと戦う度にやられまくった上に、何度もイライラした。
そして、そんなジルバーも必ず死ぬ救われないキャラであった。
ただ、死に際に正気に戻り、弟と妹の身を案じて『――幸せになってくれ』と言って命を落とすので、若干は救われているのか。
それでも、途中の家族やイラに対して憎悪を剥き出しにしている場面を見る度に、俺は本当に腹ただしく感じた。
メインシナリオをザックリ説明すると、個別の攻略対象ENDのあとに、メインシナリオのENDが展開されるといったものだった。
シナリオ的にギルド設立したりして、ハーレムENDが出来そうな設定なのに、無かった。
…まあ、容量の都合もあったんだろう。このゲーム、既にめちゃくちゃ容量がデカい。
バッドENDは主人公たちが敗れ敵組織によって世界が滅亡する。
ノーマルENDは敵組織との戦いに決着がつかず、まだまだ戦いが続いていくといったもの。
トゥルーENDは、主人公が救いの力を全て使って世界の滅亡を目指す敵組織ごと主人公がその身も共に滅亡の元凶を封印するという自滅決着。それも、倒した訳ではないので、封印が解ければまた滅亡の危機が訪れるだろう――― という事が示唆されている上に、選んだ攻略対象を含めた仲間たちも悲しむ後味の悪い終わりだった。
（トゥルーがハッピーじゃねぇのかよ……）
と俺は思ったが、このゲームは実に細部まで作り込まれていた上に、やり込めてとても楽しかったので、シナリオには目を瞑ろうと思う。
―――コンコン。
扉から小気味のいいノック音が響いた。
俺は扉に体ごと振り返り視線を向ける。
「兄貴〜。いま暇でしょ？ 買い物付き合って〜！」
千架だ。
俺は扉を開いて妹を迎える。
「暇でしょ？って誘い方はないだろ。…まあ、予定もないし、いいぞ」
「いえ〜い やった〜」
千架はニッコリと嬉しそうに笑っていた。
ほんと、しょうがない妹だ。
まあ、今回もなんだかんだ千架が勧めてくれたゲームのおかげで失恋の悲しみを少し忘れる事が出来たんだし…と、言い訳を決め込んで、俺は妹を甘やかすのだ。
「買えた買えた〜♡」
街のグッズショップに一緒に向かって、この例のゲームのグッズを購入した妹は、とても御満悦だ。
俺はもうグッズ購入で楽しめる歳ではないし、欲しい訳ではなかったから何も買わなかった。中高生の頃は欲しくて買ってたんだけどな。
「随分好きなんだな〜」
思った事をそのまま言葉にしたら、千架はニコニコ顔から意地の悪い顔に変えて反論してきた。
「兄貴だって昔はキーホルダーとか買ってたじゃん。
なにさ、大人ぶっちゃって！」
「大人ぶるも何も、もう21だぞ俺は…。で、誰のグッズ買ったんだ？」
適当に受け流して、俺は千架がしたいだろう話題を口に出してやる。すると、千架は 待ってました！とばかりに表情を明るくした。
「ヴェルデとヒウルーンに、待望のジルバー！3兄妹グッズはコンプリート！もちろん男女主人公も買ったんだ〜♡」
「はっ？ ジルバー！？ あいつ敵キャラじゃん…」
ジルバーは、攻略対象2人の生き別れの兄とはいえ、敵組織の幹部なのだ。
「ジルバーって攻略対象じゃないのが悔しがられてる人気キャラなんだよ。闇属性攻略対象がジルバーだったら良かったのに、ってファンの間で言われてるぐらいなんだから」
「マジかよ…。え、じゃあイラは…？」
1番気になっているキャラの事を恐る恐る聞いてみる。
「えー、イラ？ あれは綺麗だけど出頭から狂ってるし人気低いからグッズ1個も無いよ。コアなファンはいるみたいだけど。 あたしも好きじゃないし」
「そうなのか…」
…え―――、人気低いのか…。しかも妹様はお嫌いなのか。
俺は密かに悄気たのだった。
「あれ…？」
千架が、横断歩道の向かいで佇んでいた女の子に意識を向けたようで、気になっているような声を出した。
「あはっ！やっぱり！よしこちゃんだ！」
どうやら、その女の子は千架の友達だったようで、嬉しそうに、その子の元へ走り出した。
「千架ちゃん！」
よしこちゃんと呼ばれた女の子も、明るく駆け寄る。
それは、仲睦まじく微笑ましい光景。
しかし、だ。場所とタイミングがまずい事に、2人は気がついていない。恐らく俺だけが理解している。
嫌に冷たい汗が全身に流れ始め、止まらない。
（おい、そこ…！横断歩道とはいえ車道…！！）
パァアアアアア！！
大きな貨物トラックが、クラクションを鳴らして2人のすぐそこまで走ってきているのだ。
（やばい！！）
そう頭に浮かんだ時には、もう脚は駆け出していた。
「 危ない！！！ 」
2人を突き飛ばしてでも…。
と思いながら両手を伸ばすが、手の感触よりも先に、引き裂かれるようで押し潰されるような、爆発的な激痛が俺を支配した。
…間に合わなかった。
刺さるような痛みが酷く、自由が利かない自分の体の感覚。そして、ぼんやりと映る反転した視界には、近くに倒れている2人と、誰から流れているか分からない程の生々しく赤い血溜まりが映り込み、そう思い知らされた。
もう、身じろぎ1つ出来そうもない。もっと早く、止められなかった事が どうしようもない位、悔しくてたまらなかった。
―――――こうして、〈 俺 〉こと〈 津山 迅 〉の生は潰えたのだった。
ここまでお読み頂き誠にありがとうございます。
初投稿作品です。更新はこまめを目指してまったり書いていきますが、よく加筆や修正も施すと思います。
（できる限り1話単位で完全な更新が出来るように頑張ります）
それから、私が描いた挿絵等も徐々に増やしていきます。
全体的に拙いかと思いますが、楽しんで頂けたら何よりです。どうぞよろしくお願いいたします。
＊追記
2018.7.22
・挿絵1、挿絵2を追加致しました。
・少々文章を修正致しました。
