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呪い師の少女は、ゴブリンの毛を抜きたい

荒野を、灰色のマントをまとった二人の少女が歩いていた。

一人は青い髪に大きな黒い瞳。背丈ほどもある杖を手にしている。

名前はランカ。十六歳。

もう一人は、漆黒の長い髪に少し垂れた目をしていた。胸には、大切そうに藁人形を抱えている。

名前はリリー。同じく十六歳だった。

「あれ！」

ランカが丘の先を指差した。

少し後ろを歩いていたリリーが、小走りで隣へ並ぶ。

丘の向こうには、巨大な城がそびえ立っていた。

◇

二人は城下町へ入ると、門兵に教えられたギルドへ向かった。

建物の中には、大勢の冒険者が集まっていた。

戦士、魔法使い、僧侶。

見たこともない装備に身を包んだ者たちを前に、ランカとリリーは目を丸くする。

自分たちの村人を全員集めても、まだ足りないほどの人数だった。

二人がカウンターに紹介状を渡すと、受付の女性が奥の部屋へ案内してくれた。

◇

部屋にいたのは、麻の服を着た中年の男だった。

「待っていたよ。どうぞ座って」

ギルド長は紹介状へ軽く目を通した。

「青い髪の君が、魔法使いのランカだね。見習いは卒業したのかな？」

ランカが緊張した様子で頷く。

「もう一人は……呪い師か。珍しいな。うちのギルドでは初めてだよ」

リリーは、照れくさそうに藁人形を抱き締めた。

「さっそく、君たちの教育を担当するパーティーを紹介しよう」

ギルド長が受付の女性へ合図を送る。

数分後、三人の冒険者が部屋へ入ってきた。

「戦士のガイルだ。よろしくな」

赤い鎧をまとった金髪の男が笑う。

「僧侶のマリアよ。よろしくね」

その隣には、白いローブを着た金髪の女性。

最後に、青い鎧の黒髪の男が前へ出た。

「勇者のアルスだ。君たちの教育係になる」

「勇者？」

ランカとリリーが同時に声を上げる。

ガイルが自慢げに答えた。

「アルスは、一人でドラゴンを倒したことがある。それで勇者の称号を与えられたんだ」

二人は目を輝かせ、ぱちぱちと拍手した。

アルスは困ったように手を振る。

「話はそのくらいにしよう。さっそく、君たちの実力を見せてもらう」

◇

城を出て、小一時間ほど歩いた。

たどり着いたのは、深い森の入口だった。

「ここから先はモンスターが出る。二人とも、俺たちから離れるなよ」

アルスを先頭に、一行は獣道を進んでいく。

しばらくすると、甲高い雄叫びが森に響いた。

「来たぞ！固まれ！」

ガイルが盾を構える。

草むらから、一メートルほどの緑色のモンスターが飛び出してきた。

ゴブリンだ。

鋭い爪を振り回しながらアルスへ襲いかかる。

アルスは剣で爪を受け流し、その体を地面へ叩きつけた。

さらに草むらの奥から、三匹のゴブリンが姿を現す。

「俺とアルスが押さえる！　二人は隙を見て攻撃しろ！」

ガイルが一匹を盾で受け止め、もう一匹を剣の腹で殴り倒した。

マリアがランカとリリーへ声をかける。

「落ち着いて。傷は私が治すから、怖がらなくていいわ」

ランカは杖を握り締めた。

目の前に倒れたゴブリンへ向け、杖を振る。

「ファイアー！」

杖の先から放たれた火球は、ゴブリンの横にある岩へぶつかった。

「外した！」

ゴブリンがランカへ飛びかかる。

アルスが咄嗟に割って入り、その胸を剣で貫いた。

「落ち着くんだ！」

だが、ランカはすでに次の魔法を唱えていた。

「ファイアー！」

先ほどより大きな火球が放たれる。

炎は二匹のゴブリンを同時にのみ込み、黒焦げにした。

「やるじゃない！」

マリアが声を上げる。

アルスも驚いた様子で笑った。

「残りは一匹だ！　次はリリーがやれ！」

「はい！」

リリーが元気よく前へ出る。

アルスとガイルは、最後のゴブリンを左右から挟み込んだ。

逃げ場を失ったゴブリンの背後へ、リリーがそろりそろりと近づいていく。

「何をする気かしら？」

マリアが首を傾げた。

リリーは突然、ゴブリンの頭へしがみついた。

そして髪を握り、力いっぱい引っ張り始める。

ゴブリンは驚き、リリーを振り落とそうと暴れ回った。

アルスたちは、いつでも助けられるよう武器を構えながら、その奇妙な光景を見守る。

「ううう……！」

リリーは必死にしがみついていたが、ついに振り払われた。

そのまま木の幹へ頭をぶつけ、気を失う。

ゴブリンは一目散に森の奥へ逃げていった。

ガイルが倒れたリリーを担ぎ上げる。

アルスは呆れた顔で呟いた。

「こいつ、何がしたかったんだ？」