旦那様になった、元お兄様……もう一度だけ手を繋いで帰りたい

二回目の人生

第９１話 二回目 リンディは18歳（29）

連鎖する様にざわめく作業室。

震えるロッテの手からは筆が滑り落ち、床でカラリと音を立てる。隣を見れば、リンディが何かを待ち構える様に、作業室のドアをじっと見つめていた。

しばらくしても、ざわざわと騒がしいばかりで、一度目の人生の様に兵がなだれ込んで来る気配はない。確認の為、ジョセフ絵師長が一度出入りしただけだ。

早帰りの許可が下りた途端、もはや仕事どころではなくなっていた絵師達は帰り支度を始める。

「リンディ……リンディ、今日はもう帰ってもいいんですって」

揺すっても反応がない。ベルを鳴らすと、やっとロッテの方へ振り向いた。

「帰っても……いい？ 私も？」

「ええ。定時には少し早いけど、みんな帰っていいって。どうせこんなじゃ仕事にならないしね。明日も休みですって」

リンディはロッテに続いて立ち上がろうとするが、急に全身がガタガタと震え出し、床に崩れ落ちた。

「リンディ！ 大丈夫？ 顔が真っ青よ」

大丈夫です。そう答えたいのに、口からひゅうと息が抜けるばかりで、言葉が出てこない。

「ちょっと待っててね、今、護衛さん呼んでくるから！」

作業室の前で待機していたヨハネスは、ロッテに呼ばれ、慌ててリンディの元へ駆け寄る。

「奥様、大丈夫ですか！？」

何とかこくりと頷き、差し出された手に掴まろうとするが、やはり力が入らない。震え続ける身体を、ヨハネスは迷わず横抱きにし、ロッテの案内で職員の休憩室へと向かった。

王宮内は騒然としているが、此処は誰もおらず静かだった。

ロッテは自分の鞄からブランケットを取り出し、ソファに寝かせたリンディへ掛けると、「ちょっと待っててね」と休憩室の奥へ入って行った。

やがて、湯気の立ったトレーを手に出て来る。

「ホットミルクよ。蜂蜜を一匙入れたから、甘くて美味しいと思うわ。飲める？」

ヨハネスに支えられながら、リンディは上半身を起こす。スプーンで少しずつ喉に流し込んでいく内に、青ざめていた唇が、徐々に薔薇色に戻ってきた。

「……うん、大丈夫そうね。後は自分で飲める？」

「はい」

ほかほかと暖まった喉からは、声も出る様になっていた。リンディはカップを両手で持ち、優しい甘さをゆっくり味わう。

その様子にロッテはホッとしつつも、彼女の胸中を推し量っていた。

王様とは、セドラー元宰相を通して親しくしていたみたいだし、きっとショックが大きかったのね。感受性の強い娘《こ》だから余計に。

「此処で少し休んでいくといいわ。旦那様はまだ忙しいでしょうし、私も一緒に居るから」

ロッテの申し出に、リンディは予想外にキッパリとした口調で返事をした。

「いえ、大丈夫です。何時になるか分からないので、ロッテさんはお家に帰って休んでください」

「……そう？ 大丈夫？」

「はい。ヨハネスが傍に付いていてくれるので」

「分かったわ。じゃあ先に帰るけど……ゆっくり休んでね。無理しちゃ駄目よ」

「ありがとうございます」

鞄を肩に掛けるロッテの姿を、リンディはじっと目に焼き付ける。

……一度目の人生と違い、今のところ自分は国王陛下暗殺の容疑者として捕らえられてはいない。だけど、この後何が起こって、誰を巻き込んでしまうか分からない。大切な人は、極力自分から遠ざけなくては。

「……ロッテさん、ミルクありがとうございました。すごく美味しかったです」

涙目で笑うリンディが無性に愛しく、ロッテは赤子みたいな白い頬をふにゃりとつまんだ。

「またね、リンディ。次は……いつかしら。明後日もお休みかもしれないわね」

“ またね ”

リンディの胸は詰まり、何も言えないままロッテの後ろ姿を見送った。

「リンディ、一度屋敷へ帰って休もう。王宮から離れた方がいい気がする」

空になっても、まだぼんやりとカップの底を見続けるリンディに、ヨハネスが問う。

「ううん。一度目の人生も王宮《ここ》に居たから、同じようにするわ。本当は旦那様の傍から離れた方がいいのかもしれないけれど……分からない。二度目の人生では、自分がどうやって死ぬのか、どうしたらいいのか。全然分からないの」

カタカタと震え出すカップを受け取りテーブルに置くと、ヨハネスは彼女の隣へ座る。

自分の手で、ほとんど隠れてしまう程の華奢な背中。この背中の荷物を、自分は少しでも背負ってやることが出来たのだろうか。今もこうして、ただ擦ることしか出来ないなんて……

“ 兄 ”としても、“ 護衛 ”としても、自分はなんと情けないのだろう。

二度目の人生では、リンディは国王の死には関わらない様子だ。だとしたら……とりあえず今日、リンディの身に危険が及ぶ可能性はないということか？

では、明日一体何が起こる？ 事故、事件、病気？

事故や事件なら守れるか？ 傍で自分が盾になってでも……

そこまで考え、ヨハネスは力なく目を瞑る。

神には逆らいたくない……神の判断に委ねる。それがリンディの意思だと、今朝聞いたばかりじゃないか。なのに自分はどうしても、しつこく足掻こうとしてしまう。

……何故神は、まだ若い彼女を召そうとするのだろう。

ヨハネスは、金色の髪に浮かぶ、天使の輪を見下ろす。

そうか……。そもそも彼女は、本当に天使なのかもしれないな。人並み外れた才能、純粋で邪知がない心、清らかで愛らしい容姿。神がほんの一時、この世に遣わした贈り物なのかもしれない。

そう考えないと……そうでも思わないと……悔しくて悔しくてやりきれない。

ヨハネスは彼女の背中から頭へと手を移し、天使の輪を覆い隠す。

ねえ、リンディ。君が居なくなった後の世界を、僕はどうして生きて行こう。

……とても生きて行ける気がしないよ。

何も喋らず、ソファーで寄り添う二人。それから二時間程経った頃、ルーファスが足早に休憩室へ入って来た。

「体調が悪いと聞いた。大丈夫か？」

たった今まで、ヨハネスが座っていた場所にドカッと座り、リンディの頬を撫でる。

「……どうして知っているの？」

「お前の先輩が伝言を頼んだらしい。休憩室で休んでいるから、落ち着いたら様子を見に行ってやれと」

ロッテさん……

リンディの瞳は、温かな涙に潤み出す。ルーファスはそんな彼女の顔を心配そうに覗き込むと、冷たい身体を抱き寄せた。

「旦那様、お仕事は？」

「もう終わった。……陛下の容態は、限られた臣下の中である程度把握していたから。いざという時の準備も整っていた」

その言葉に、リンディは安堵する。

本当に……本当に陛下は殺められたのではなく、ご病気でお亡くなりになったんだ。

明日、私がどうやって命を落とすかは分からないけど、とりあえずルーファスが罪人の夫になることは無いのね。セドラー家の名に傷を付けることも無くなったのね。

「旦那様、もう帰れるの？」

「ああ。明日からは当分忙しくなるが」

「今日は一緒にお家に帰れるの？」

「ああ」

「……嬉しい」

リンディは広い胸に、ギュッとしがみつく。

一度目の人生では、取調べの後すぐに牢へ入れられ、命を落とすまでのほとんどの時間を離れ離れになってしまった。

二度目の人生では、一緒に帰ることが出来る。たとえ明日命を落とすとしても、今日は一緒に同じ家に帰ることが出来るのだ。

何やら冷たい感触に、ルーファスは自分の胸元を見下ろす。すると、妻の瞳から溢れた涙が、自分のシャツを濡らしているのに気付いた。

ルーファスはリンディが泣き止むまで、その背中を、トントンと優しく叩き続けた。

裏門から外に出れば、月明かりが柔らかく道を照らしていた。空には、満月まであと少しの不完全な円《まる》が浮いている。

そういえば……湖で命を落とした時、最期に見た空には、綺麗な満月が浮かんでいたわ。

そう、きっと明日には同じ形に……

抗えない運命を暗示しているような空。冷たい風に煽られていると、左手に力強い温もりを感じた。

「……行くぞ」

大好きなルビー色の瞳は、月明かりやら街灯やらの光を集めて、キラキラと輝いている。少し細められたその瞳から、リンディへと優しい光が注がれる。

幸せ……私は本当に幸せ。

私が感じられた半分……ううん。もっと、ほんの少しだけでも、貴方を幸せにしてあげられたかな。

帰ったらパンを焼いて、フルーツをカットしてあげよう。貴方の大好きな、可愛いうさぎを沢山。もう一生食べなくないって、うんざりする位、沢山……沢山。

他には？ どんな幸せを遺してあげられる？

お喋り？ 甘い唇？ それとも……こうして手を繋ぐ？

駄目……どれも私が、私だけが幸せになることばかりだわ。そんなことしか思い付かないなんて……私の頭は、本当にどんくさいなあ。

あの角を曲がったら、セドラー家の馬車が待っている。もうお散歩は終わり。きっとこの手も離れてしまう。

嫌だな……。もっと、もっともっと、ずうっと道が続いていればいいのに。……こうして、永遠に歩ければいいのに。

急に立ち止まるリンディに、ルーファスも足を止め振り返る。

「どうした」

「少し……もう少しだけ、此処で月を見ていちゃ駄目？ 旦那様と、此処で月を見ていちゃ駄目？」

ルーファスの右手の中で、また妻の左手が冷たく震える。

自分が握っているのに、自分が傍に居るのに、こんな風に勝手に冷たくなることが許せなかった。

ルーファスはリンディの肩をブランケットでしっかりと包むと、二人の護衛に命じた。

「……離れて歩け」

躊躇う彼らに、ルーファスは再度命ずる。

「聞こえなかったか。離れろ」

「出来ません。夜分に危険です」

「セキュリティ万全の王宮の前で、何かをしようとする奴などいないだろう」

「しかし……！」

なおも食い下がるヨハネスに鋭い視線を向け、「命令だ」と強く言い放つ。

仕方なく、何かあった時に対処出来るギリギリの距離まで離れるも、もっとあっちに行けと手で追い払われてしまった。

大分離れた場所で、ヨハネスは二人の影に目を凝らしながら、荒い呼吸を整える。

落ち着け…… “ その時 ” は、明日の夜なのだから。

護衛らが離れたことを確認すると、ルーファスは繋いでいる手を持ち上げ、細い薬指に唇を落とす。

「冷えるから、少しだけだぞ」

「うん……ありがとう」

風の音に溶けていく返事があまりにも哀しくて、妻が消えてしまうのではと不安になる。肩を抱く為に手を離そうとすると、彼女が両手で必死に腕にしがみついてきた。

「駄目……！ 離さないで……手を繋いでいて……お願い」