第８９話 二回目 リンディは18歳（27）
「さあ！ お酒でもご飯でも、じゃんじゃん飲んで食べてください！」
「……本当にいいの？ リンディ。可愛い後輩に奢らせるなんて、お局の名が廃るわ」
「後輩にも、ご馳走したい時があるんです！」
ドンと胸を叩くと、隣のアリスが心配そうに言う。
「私は友達だけどいいの？」
「親友にも、ご馳走したい時があるの！」
またもやドンと胸を叩くリンディに、二人は顔を見合せ頷いた。
「それじゃあ……お言葉に甘えご馳走になろうかしら」
「やったあ！ ありがとうございます。ロッテさん、アリス」
お金を出す人に礼を言われるなんて。この娘らしいわと、二人はふっと笑った。
今夜はリンディの誘いで三人、久しぶりにあの店に集まっている。二回目の人生でも此処でバッタリ出会ったロッテとアリスは、一回目と同じ様に意気投合し、ちょくちょく飲む仲になっていた。
乾杯の後、最初の一口でグラスを半分以上空にしたロッテは、楽しげに話し出した。
「貴女が誘ってくれるなんて、珍しいわね、リンディ。若奥様が夜遊びなんかして大丈夫なの？」
「はい！ 旦那様……夫は今日、お仕事で帰りが遅くなるんです」
「“夫”……ねえ。まさかアイツが貴女みたいな娘と結婚するなんて。未だに信じられないわ」
「私も未だに信じられません。旦那様みたいな素敵な男性が、私と結婚してくれたなんて」
「……違うわよ！ 逆よ、逆！」
ロッテはグラスを飲み干し、テーブルにダンと置く。
「あんな偉そうで失礼で冷徹そうなやつが、貴女みたいないい娘と結婚するなんてってことよ」
「……私、いい娘なんですか？ 変なのに？」
「そうね。ちょっと……結構変だけど、いい娘よ。外も中身もとびきり可愛いわ。ね、アリス」
同意を求められたアリスは、ササッと新しいグラスをロッテの前に置きながら答えた。
「ええ、姐さん。リンディはいい娘。だって会う度に、アタシを綺麗だって言ってくれるんですもの！」
「そんな理由？」と笑うロッテに、アリスは続ける。
「……リンディと出会う前はね、アタシ、女性としての美ばかり求めていた気がするの。でも、身体が男の、不完全なアタシだからこそ、生み出せる美があるんじゃないかって。アタシなりの綺麗があるかもって、そう思える様になったの」
「私も……！」
急に立ち上がるリンディの振動から、ロッテが倒れそうなグラスを守るのは、もはやお約束の光景だ。
「私もね、アリスと出会って初めて、変でもいいって思えたの。変は個性、変は芸術、変は素敵って。本当に、本当に嬉しかった」
「まあっ……！」
瞳に涙を浮かべ、どちらからともなく抱き合う二人。
「ちょっとお、まだ早いわよ二人とも。一杯も飲んでないじゃない」
ケラケラ笑いながら二杯目を空にしたロッテも、アリスに招かれ、自然と抱擁の輪に引き寄せられていた。
リンディは輪の中心で、ぐすっと鼻を啜りながら言う。
「ロッテさんも……優しいお姉さんが出来たみたいで嬉しかった。いつもキャンディを食べさせてくれて、いつもベルを鳴らしてくれて、ご飯もお話も、何もかも本当に嬉しかった」
「何言ってるのよ……私こそ、貴女と出会って、つまらなかった人生が100倍楽しくなったんだから」
ロッテもアリスも、まるで何かの期限を知っている様に。リンディの頭や背を優しく撫で続けた。
少し身体を離すと、リンディは二人の顔を真っ直ぐ見て微笑む。
「ロッテさん、アリス。今まで本当にありがとう。二人とも……大好き！」
焼き立ての香ばしいパンの香り。山盛りの美しいフルーツ。朝食のテーブルに向かい合う夫婦の顔は、ままごと遊びをする子供の様に、無邪気であどけない。
真っ先に林檎のうさぎを頬張り、顔を綻ばせる夫を、妻は優しい眼差しで見つめていた。
今この瞬間、二人の間には何もない。難しい愛も、苦しい恋も。
ただ穏やかで、優しく、温かい。それがこんなにも心地好いと感じてしまう自分に気付き、リンディは怖くなった。心が神の元へ、半分召されているのではないかと……
「……どうした？ 食べないのか？」
「うん……あんまりお腹が空いていないの」
ルーファスはフォークを置くと、パンの上でぼんやりと休む妻の手を取った。
「最近ずっと冷たいな……猛獣のくせに、やたらと大人しいし」
ただ微笑むばかりの妻に不安を覚え、手をしっかりと握ったまま、質問を投げ掛ける。
「今日は何処かに行くのか？」
「いえ……旦那様は？」
「屋敷で仕事をする」
「……忙しい？」
「まあ、そうだな」
「そっかあ……そっ……かあ。お休みなのに、大変ですね。後でまた、フルーツを切ってお持ちしますね」
その言い方に何かを感じ、ルーファスはもう一歩踏み込んでみた。
「……何か俺に用があったのか？」
「あっ……いいの。大した用じゃないからいいの」
「大した用じゃないなら、仕事の合間に出来るかもしれないだろ。言ってみろ」
「あの……あのね」
言いにくいのか、握っている手に少し力がこもる。
「旦那様のお顔を描かせて欲しいの。見なくても描けるんだけど、ちゃんとお顔を見て描きたいの」
「……自分の顔なんて、わざわざ描かれたくない。鏡を見るのも苦手なのに」
不快感を露にするルーファス。気まずい沈黙が流れ、リンディは下を向く。
「そっかあ……ごめんなさい」
小さな手は一層冷え、伏せられた金色の睫毛は震え出す。その姿に胸が苦しくなり、自分の苦手よりも、彼女の希望を叶えてやりたいと、そう思ってしまった。
「……誰にも見せないなら、描いてもいい」
その言葉に、ぱっと顔を上げ叫ぶリンディ。
「見せない……！ 見せないわ、絶対。私だけの宝物にする！」
“私だけの宝物”……自分の、この顔が？
ルーファスの胸は、またギュウと苦しくなるも、さっきの苦しさとは全然違う。それは突き詰めれば“楽”に繋がる様な、不思議な苦しさだった。
“苦しい”にも色々種類があるのかもしれないな……
嬉しそうに瞳を潤ませる妻を見ながら、締め付けられる胸を押さえていた。
昼前の眩しい書斎。
窓から流れ込む柔らかい風が、ルーファスの艶やかな黒髪をさらさらと撫でる。
その度に天使の輪が形を変える様を、リンディは愛しげに見つめていた。
「……動いても大丈夫なのか？」
「うん！」
横を向き、ふわあと息を吐くと、再び書類に涙目を落とすルーファス。
リンディは微笑みながら、色鉛筆を丁寧にスケッチブックへのせていく。あの日みたいにルビー色の絵の具はなくて、大きなキャンバスでもないけれど……
昼でもカーテンを閉め、ランプを灯して仕事をする。それ程までに光を嫌う彼が、描きやすい様にと私の為にカーテンを開けてくれた。それだけで、あの日のルビー色以上に、どの色も美しく鮮やかに見えた。
……どうしても、顔を見て描きたかった。
私は二回目の人生を、大切に過ごせていたのだろうか。選択は間違っていなかったのだろうかと、彼の顔を見ながら振り返りたくて。
きっと答えは出ない、そう分かっていても。
そっと色鉛筆を置くと、リンディはスケッチブックを離し、自分で描いた兄の瞳を見つめる。
綺麗……お兄様は本当に綺麗。初めて見た時から……一回目も二回目も、ずっとずっと。
リンディの動きに気付いたルーファスは、立ち上がると彼女の前に立ち、スケッチブックを取り上げる。
絵に見惚れていたリンディは、急に消えた絵に驚き、不安げに彼の反応を窺った。
「……俺は、こんな顔をしているか？」
「うん、綺麗でしょう？」
色鉛筆で生き生きと描かれたその顔は、ルーファスの目には、自分とはまるで別人に映っていた。彼女の目には、いつもこんな風に自分が映っているのか……だとすれば、どちらが本当の自分なのだろうと、不思議な感覚に陥る。
その答えを探ろうと、彼女の青い瞳を覗き込めば、驚く程ちっぽけな自分がそこに居た。もっとよく探ろうと、跪き覗き込むが、やはりちっぽけで頼りない自分は変わらない。
今や大臣で、公爵で、セドラー家の主人である自分も、猛獣である彼女にとっては、こんな取るに足らぬ存在なのだ。惑わされ……補食されても当然だ。
スケッチブックを静かに床に置き、金色の睫毛を手の甲で撫で、閉じさせる。獲物を待ち構えている、魅惑的な薔薇色の唇に吸い寄せられたら最後、自ら甘い毒を夢中で貪ってしまう。もう味わっていない部分など探すのが難しい位、今ではすっかり彼女の口内を知り尽くしていた。
離した唇は一気に冷え切なくて、再び重ねれば、今度は痺れる甘さに身体中が熱く切なくなる。理性など何処かへ追いやられ、角度を変え、深さを変えては、一つに溶けてしまいたいとさえ思う。初めて知ったあの日から、触れる回数も時間も、格段に増していた。
これは……完全に中毒症状が表れているな。
毒を放つ方もダメージを負うのか、唇を離した後は、いつもくたりと脱力する彼女。だが今日は、そのままぎゅっと自分の胸にしがみついてきた。
「旦那様……私まだ、旦那様から離れなくてもいい？」
「当然だろ。まさかあの約束を忘れていないだろうな。あと三日……空腹に耐えながら、ずっと待っているんだ」
「忘れていないわ。少しでも美味しくなる様にって、ブロッコリーも我慢しているもの」
「それならいい」
ルーファスはリンディの丸い額に唇を落とすと、強く抱き締め返した。
「……そういえば、夕べは友達と食事をしたんだろう？ 酒も飲んだそうだが、問題はなかったか？」
画家の先輩と、学生時代の友人と、三人で食事に行くのだと事前に彼女から報告を受けていた。
「うん。とっても楽しかったわ！ 旦那様のことも沢山訊かれてお話したの」
「……何を訊かれた」
「何であれと結婚したの？ とか、本当は旦那様とヨハネスが愛し合う為のカムフラージュなんじゃないの？ とか色々心配してくれて。二人ともお酒を飲んで楽しそうだったし、何とか誤魔化せたから大丈夫よ！ あっ、あとね、あっちは立派かとか、上手いの？ とか。あっちって何のことか分からなかったんだけど、恥ずかしくて訊けなくて。すごく立派だし上手よって、適当に誤魔化したわ。旦那様は何か分かる？」
ルーファスは聞こえないふりをして眉をひそめる。
……失礼極まりないやつらだな。おまけに可愛い猛獣に下品なことを吹き込みやがって。
「それでアリスがね、そんなに立派で面白そうな旦那様なら、一度是非お会いしたいわって」
“アリス” その名を聞いた瞬間、何やら胸がモヤっとしたのは気のせいだろうか。
「いいだろう。今度屋敷に連れて来い。公爵夫人に相応しい友人かどうか、俺が見極めてやる」
「……嬉しい！ 私、夢だったの。旦那様と結婚して、新居に友達を招待するって。どうもありがとう」
満面の笑みで自分を見上げる彼女。こんなに喜ぶなら、いっそその失礼極まりない友人の為に、舞踏会でも開いて歓迎してやりたいとすら思ってしまう。
……本当に、強烈な毒だ。
甘さを思い出した唇が疼き、気付けばまた刺激を求め薔薇色を啄んでいる。
ルーファスは完全に仕事を忘れ、彼女へ溺れていった。
『今度』
来ないかも知れぬ未来にも、ルーファスの熱い唇にも、ときめき喜びを感じる自分。大丈夫……まだ私の心は召されていない。私はまだ、生きている。
リンディは安堵していた。
だけど……
視界に入ったルーファスの指輪に、神の揺るぎない残酷な意思を感じた。
──貴方と最後に過ごした、穏やかなこの日。
手を繋いで、遠い所へ逃げてしまいたかった。
絶対に神様に見つからない、何処か遠い所へ。
