⑫感応の擾乱（後編）
徳川家斉には、一つ、思い悩んでいた事があった。
「家斉は、生涯、頭痛に悩まされていた」
確かにこれはこれで、面倒な病気であるが、その様な事では無い。
家斉は、十代将軍・徳川家治の嫡男、徳川家基の急死の為、急遽、一橋家から養子に入り、家治の病死後、将軍となった。
しかし、この家基急死については、一橋治済による、毒殺との噂が流れていた。
勿論、単なる噂ではあるのだが、当の家斉は、この事、どうも、そのまま、信じていた様であった。
この事は、生涯、家斉を苦しめた。
晩年になっても、家基の命日には、自ら参詣し、最低でも、若年寄に代参させている。
先代の死んだ息子に、ここまで気を遣うのは異例である。
そう、考えられる理由は、祟りである。
まるで、平安時代の天皇家の様だが、彼は本気で、恐れていた。
そして、山の様に子供を作りまくったのも、この祟りを避けようとしていたのかも知れない。
ところが結果は、如何にも祟りの様な有様。
そして、この感応寺だが、
これは、側室、お美代に、そこを突かれたのだろう。
財政危機の中、大金を使い、大寺院を作ったのは、家基鎮撫という思いが大きい。
もちろん、お美代にしても、その様な心情を慮って、という訳ではなく、単に、政治的な立場の為の「おねだり」であった。
いずれにせよ、ここに来て、大変な事態を引き起こしてしまった。
さて、同じ日、八丁堀。
佐助と一緒に、お華がやって来た。
「あの～お華ですけど！」
屋敷の玄関を開けて、お華は声を掛ける。
ちなみに、与力の屋敷に玄関はあるが、同心の屋敷に玄関は無い。
勿論、出入り口はある。
与力の屋敷と、どこが違うかと言うと、「式台」があるかどうかである。
式台とは、玄関先の一段低くなった板敷きの事。
こうしたことで身分の差を表している。
ここでは、出入り口を玄関としている。
お華は、浩太郎は居ないと分かっているので、お気楽な調子で、おさよに声を掛ける。
するとおさよは、着物の裾を直しながら、玄関先までやって来て、「ああ、お華ちゃん」
お華は眉を上げ、
「何、お出掛け？」
するとおさよは笑い。
「あなたも出掛けるのよ」
「え？ どこに？」
「奉行所よ」
お華は驚き、
「奉行所？ 私はわかるけど、なんで姉上まで？」
すると、おさよはちょっと怖い顔で、
「何、私が行ってはいけないの？」
お華は、慌てて手を振った。
後ろで聞いてる佐助も笑っている。
「違うわよ。だって、あたしはお手先だからさ。普通、奥方まで呼ばないでしょ？」
すると、おさよは笑顔になり、
「お奉行の奥方様が、お呼びなのよ」
それには、お華も驚き、
「奥方様が？ これこそ珍しいわね」
「そう。だから急いで行くわよ」
おみよに声をかけ、三人は、北町奉行所に向かった。
奉行所の大門に、浩太郎が出てきて、
「呼び出して済まんな。奥方様がお呼びなのでな。お華。粗相があってはならんぞ」
笑いながら言うと、お華は、少々怒った顔で、
「私は芸者よ。そんな事しませんよ」
などと言いながら、佐助を待たせ、三人は奉行の役宅、表玄関に向かった。
すると、内与力の加藤が出迎え、三人は挨拶すると、加藤は、
「さあ、奥方様がお待ちじゃ」
そして浩太郎にも、
「お主もじゃ」
「え？ 私もでございますか？」
「そうじゃ」
と、笑いながら、指し示した脇の方から、中に通した。
居間の一つに通されると、直ぐに奉行の妻、けい、がやって来た。「これは二人とも。わざわざご苦労様」
奥方は和やかに、二人に挨拶する。
おさよが、平伏しながら、
「奥方様。こちらこそお世話になっております。桜田浩太郎の妻、さよにございます。本日はお招き下さいまして、誠にありがとうございます」
そして、
「こちらが、わが妹、華にございます」
すると、お華は芸者のような顔で、
「華にございます。本日は我が兄の小細工で、このような普通の格好で申し訳ございません」
などと言うものだから、当然、浩太郎が慌てて、
「これ！ 何を申しておるのじゃ！ 当たり前だろう」
しかし、お華はそれを無視し、けいに向かって、
「うちのおかあさんなんか、箪笥に鍵なんぞ付けちまうものだから、芸者の着物、見る事も出来なくなってしまったんです」
「まあ！」
「ですからね。この小細工の兄が何しようと、元々着ることさえ、出来ないんでございますよ」
それには、浩太郎も満足そうに、
「さすが、お吉ではないか。こいつは油断も隙も無いからな」
と大いに笑うと、お華は、眉を寄せて、
「ふん。いつかはずしてやるんだから」
「お前は、金庫破りにでもなるつもりか！」
と叱りつける。
もう、けいと、となりのおさよは、腹抱えて笑っている。
浩太郎は、けいに向かって、
「申し訳ございません、奥方様。この様に、言葉も知らぬ妹にございますが、よろしくお願い申し上げます」
夫婦は、思い切り頭を下げてるが、お華はニコニコとしている。
すると、けいが、打ち解けたように話を変え、
「あのね。実は、旦那様が至急、頼みたい事があるから、呼んだみたいなのよ」
浩太郎が驚いた様に、
「そうでございますか。妻はともかく、このお華までお呼び出しですから、何か不都合でもあったのかと……」
すると、これには即座に、
「なんで、あたしだと不都合なのよ！」
眉を上げて、お華が怒る。
けいは笑いながら、
「ほら、いらっしゃったわ」
と言うと、遠山が笑顔で入って来た。
三人は深く頭を下げる。
遠山が、正面にけいと並んで座ると、
「なんだ、来て早々喧嘩か？」
けいに笑顔を見せる。
「な、面白いだろ？ こいつら」
すると、けいも和やかに、
「ほんに。お話の通りですよ」
浩太郎とお華は、
（お話って、一体、どんな話してるんだ？）
内心思いながら、浩太郎は遠山に向かい、
「お奉行。至急の御用事との事ですが、どういった事でございましょう」
遠山は、少し難しい顔になり、
「わざわざ、妙な呼び方したのはな。実は、奉行所の仕事ではないからじゃ」
三人は驚いた。
特に浩太郎は、同心だから、
「奉行所では無い……でございますか？」
「そうなのじゃ。奉行所というより、わし自身に頼まれた話でな。そういった事に、奉行所の連中を使うわけにはいかぬからの」
お華は、何故か、そういう込み入った話が嬉しいらしく、
「それは、おもしろそうですねぇ。で、何したらよろしいんでしょ」
遠山は、笑って頷き、
「お前達は、目白にある、感応寺を知っておるか？」
浩太郎は頷き、
「一応、名前だけは」
おさよは、
「私は一向に」
と首を振る。
しかし、お華は少し斜め上を見ながら、
「ああ、あたしは聞いた事ありますよ、お座敷で。大奥の方々が、何か色々ある、といった事です。えっと、まだ大御所様がお元気の頃で、詳しい事は忘れてしまいましたけど」
遠山は頬を上げ、
「世間では、そうなっている様じゃな」
と頷き、
「実は明日。そこに、寺社奉行の手入れがあるのじゃ」
これで浩太郎は、奉行所の仕事ではない理由が、すぐにわかったが、
「しかし、そちらで、我々に何をせよと仰るので？」
「あのな、その寺と、もう一つ、下総の智泉院という寺。両方、手が入る事になっているのだが、下総の方はともかく、感応寺に、大奥の女が入っている様子なのじゃ」
浩太郎は、それには驚き、
「なんと。それでは、世間の噂通りの女達がいると？」
「いや、今回の件はそういう事では無いと思う。恐らく、大奥の上から頼まれた、代参で来ている者らしいのだ。だが、今、宿下がりしている連中が、どれだけやって来ているのか、調べたが、見当がつかん。せいぜい、二、三人程度だとは思うのだが、その者達も含め、密偵の者を助けてやって欲しいのじゃ」
三人は、真剣な顔で頷く。
そして浩太郎は、
「先日、大御所様御逝去の後、西の丸の大奥の者達は、殆ど移動されたとお伺いしましたが、まだ、そのような者が残っている、ということにございますか？」
遠山も渋い顔で、
「そうらしい。しかし、宗旨の事じゃから、すぐ、代参禁止というわけにはいかないようじゃ。それにあそこは、池上本門寺の末寺となっているから、それにはそれの、手順というものがある」
浩太郎は俯き、そして顔をあげ、
「それでは、もしやすると今回の事は、寺社というより、大奥の御依頼、という事にございますか？」
それには、お華とおさよは目を丸くする、思わず、おさよが、
「大奥のお仕事ですか」
「そうじゃ、しかも上﨟年寄・姉小路様から、断ってのご依頼なのじゃ」
お華は嬉しそうに、
「そのお名前、お聞きした事がございます。大変、厳しいお方とか……」
遠山は笑って、
「ご老中も恐れているからの。じゃから、そなた達。失敗はできんぞ」
おさよとお華は、一斉に、
「はい、承知致しました」
と、頭を下げる。
そして遠山は、
「よいか、密偵の女を含め、そなた達が救った女達は、様子を変えた浩太郎が、手の者に駕籠を用意させ、次々載せる。そして、本所のわしの屋敷に送るのじゃ。ぎりまで救い、浩太郎の判断で、引き上げよ。浩太郎は、その事、表で指揮を執っていらっしゃる阿部伊勢守様に、その旨、御報告するのじゃ。よいな？」
「委細、承知致しました」
浩太郎は、些か緊張した様子で、平伏する。
そして、遠山は、おさよとお華に、
「そなた達も、終わったら本所に行って欲しい。本所には、けいも向かわせるからの。けいを助けて、その者達を一応、調べて欲しい。だが、あくまで助けたのであって、捕まえたのではないという事を忘れずにな」
お華は、更に嬉しい顔で、
「奥方様と、一緒にお仕事出来るのですか？ これは嬉しいです」
おさよに頷く。
遠山は笑って、
「おけい、人気者じゃの」
と言うと、けいも和やかに、
「私も、嬉しゅうございます」
楽しそうに笑う。
すると、おさよが、遠山に向かって、
「あの……やはり、証拠は残さない方が、よろしゅうございますよね」
「そうじゃな。出来るならそうしてもらいたい」
おさよは、お華に向き、
「簪、仕えないよ」
と言うと、お華は、
「それじゃ、河原で石でも探します」
などと言いながら、座を辞し、奉行所を後にした。
お華達二人は、屋敷に戻ったが、浩太郎は、佐助と一緒に、そのまま、蔵前のすみやに向かった。
昼過ぎで、客は引けている。
「え！ 感応寺の手入れにございますか？」
さすがに省蔵は、一通り知ってるから、声を上げて驚く。
「そうなのじゃ、しかも、おさよとお華を使ってな」
これには、省蔵、平吉は、更に驚いた。
「若。とうとうお奉行様は、本気で、お二人をお使い始めましたか」 と、省蔵が唸る。
浩太郎は笑い、
「そうなのじゃ。全く、妙な方向に動き出しちまったよ」
言いながら、依頼の件を話始める。
すると平吉が、
「いや、若様。これは妙というより、理にかなったお話では？」
すると省蔵も、
「そう。確かに、打って付けという気が致します」
浩太郎は渋い顔で、
「普通ならな。しかしあの二人だからな。少々心配だよ」
省蔵は笑って、
「しかし、このお話。大旦那様がお聞きになったらどういうお顔をするのやら」
三人で大笑いだ。
「まあ、俺も行くから、その辺は何とかなるとは思うけどな。ということで、明日の朝、信用できる店で、駕籠を五丁ばかり用意し、朝、屋敷に来てくれるか。五人でそれに乗って、現場に行く。それとな、それじゃ、足りない場合もあるから、親分。そこら辺も考えといてくれるとありがたい。金は、本所の屋敷で、内与力の加藤様が、過分に払ってくれるだろう」
省蔵は深く頷き、
「それはありがたい。承知しやした。その辺の案配も、しときましょう」
「すまんな。どうせ大奥の金だ。遠慮はいらん」
浩太郎は、妙な笑顔を浮かべる。
すると、省蔵は、
「お嬢様達の、晴れ舞台でございますから、抜かりなく致しやす」
それを聞いて浩太郎は、
「晴れ舞台ね」
大きく笑って、
「まあ、あの二人に。武芸を教えた父上も、顔が立つってもんかな」「そうでございますよ。決して無駄ではございませんでした」
「それなら良いんだけどな。それと平吉。店には迷惑掛けるが、お千代に、着物を買ってやる位は褒美も出るだろう。では、二人とも明日はよろしく」
二人は一斉に、
「承知しやした」
笑顔で深く、頭を下げる。
翌日朝、一行五人と、佐助は感応寺に向かった。
女二人は駕籠に、男達は徒歩になった。
浩太郎は駕籠越しに、お華に向かって、
「おい、石は用意したのか」
「はい兄上。一応、簪も充分に」
浩太郎は頷き、
「よし。今日は頼むぞ」
お華は嬉しそうに、
「は～い」
明るく答えるが、それを聞いて、浩太郎は余計心配になる。
やがて、目白の感応寺、言われた門に辿り着いた。
さすがに、亡き大御所家斉、お声掛かりで作られた寺だ。
本堂、五重塔、経堂といった、十を数える、荘厳な伽藍などがあり。
そして、二万八千坪余りの敷地。実に大きい寺である。
しかし、そこは事前の話の通り、小さな通用口、と言ったような門があった。
正面の方には、既に寺社の連中が到着している様子だが、まだ行動には入ってない。
そこで、浩太郎は皆の前で、
「これは、御法に則った仕事ではない。しかし、上の方が」
と指で天を指し、
「我々に、信頼を持って頼まれたものだ。失敗はできぬ。特に二人には、師匠である御父上の名誉もかかっている。それを忘れないようにな」
二人は、その言葉には、真摯に頷く。
「いいか、二人とも。手入れが始まったら、すぐ中に入れ。ただの坊主に当てんじゃないぞ、お華」
「わかってるって」
如何にも、わくわくしている、という様子のお華だ。
「あくまで、女達に危害を加えようとするものだけだ。おさよ、ちゃんと見極めろよ」
「はい。如何にも承知！」
おさよも、こういう時のおさよに変わったようだ。
しばらくすると、寺の奥の方から、何やら声らしき音が聞こえた。
親分が、
「若、始まった様です」
浩太郎は頷き、
「よし、二人とも行け！」
と声を上げた。
二人は打ち合わせ通り、中に入り、木陰に身を隠して様子を伺う。 そんな時、
「ガッターン」
と広い敷地にも関わらず、大きな音が聞こえる。
驚いたお華は、となりのおさよに、
「仏像でも、倒したかね？」
「さあね、罰当たりな事よ」
と笑い、
「でも、始まっているようだね」
先にある、門口を見詰める。
すると、おさよが指さし、
「来た！」
大きく叫ぶ。
女が一人、まるで水中を泳ぐように、手を回して、走って逃げて来た。
おさよとお華は、木陰から飛び出す。
そして、おさよは、
「こっちよ～」
と大声で、手を振る。
すると、その女も気が付いたようで、懸命に向かってくる。
しかし、その後に、妙な男が一人。
「こら～、待ちやがれ！」
と追いかけてきた。
瞬時に、お華は女の方に駆けていき、そして懐から石を取り出し、スパッと腕を斜め上に上げる。
それは、男の眉間へ見事に当たった。
お華はそのまま、女を抱きかかえるように誘導する。
おさよは、それと入れ違いに、素早く飛び込む。
そして、その男の両足を、キラリと光る小太刀で割る。
「ギャ～！」
声を上げて、男は突っ伏した。
お華は、走りながら、その女の手を引いて、浩太郎に渡す。
女は、一瞬恐怖の顔を浮かべたが、丁重な浩太郎の笑顔と態度に、多少、安心したようだ。
とりあえず、駕籠に載せて、話を聞く。
「あなた様は、お城の方ですか？」
怯えの緊張は取れないようだが、以外にしっかり、
「そ、そうでございます」
と答えた。
「どちらのお勤めで？」
「はい、西の方でございます」
西の丸と言うことだ。とりあえず、これだけ聞けば充分である。
そして、
「これより、本所に参ります。そちらで一休みして頂きます」
その時、女が僅かながら、警戒の態度をとっていたので、浩太郎は穏やかな言葉で、
「これは、あくまでお助けしたのです。今、駕籠の外に出るとお縄になってしまうかも知れません。どうぞ安心なさって下さい」
といって、まずは一人、送り出した。
一方、お華達はというと。
「また来たよ！」
と叫ぶ。
今度は二人だ。
お華の石の後、おさよが斬りまくる。
そして、今度は途中で、佐助が、二人を誘導して、駕籠まで送る。
これも、姉小路の手の者では無かった。
同じ様に、送った駕籠を見送りながら、
「早く見つかると良いんだが……」
と、密偵の女の動向を気にする浩太郎が呟くと、省蔵も頷く。
すると今度は一人だ。
お華とおさよの活躍は続く、
しかし、駕籠はあと一つ。
浩太郎は目的の女が見つからないため、省蔵に、駕籠の追加を頼む。
承諾した省蔵は、平吉を走らせた。
お華とおさよは、息が上がっている、と言う訳ではなかったが、
「姉上。まだ続くかね」
「だって、まだ肝心の子が見つかってないもの」
「そうよね。でも、全然五人じゃ済まないじゃ無い」
おさよは笑い、
「そうね。驚いちゃう」
「いや～ちょっと石が足りなくなってきてさ……」
仕方無く、お華は佐助を呼ぶ、
「あのね、もう石が足りなくなってきたから、次辺り、簪飛ばすから。あと回収してくれる？」
佐助は頷き、和やかに、
「はい。承知しました」
と返事する。
お華は、浩太郎に向けて、
「兄上！ 佐助さんに脇差、貸してあげて！」
と大声で頼む。
すると、門の方から、
「もう石が足りないか。わかった。佐助！ 取りに来い！」
と声が聞こえ、佐助は門の方に走る。
石は、何でも良いと言うものでは無く、重さが違うと、狙いも外すし、肩も外れかねないからだ。
それもつかの間、今度は三人も来た。
ご丁寧にも、大勢を引き連れている。
お華は、ちょっと笑って、
「三人？ どういうことなの」
と呆れ気味だ。
しかし、おさよは意に介さず、
「みんな！ こっちよ！」
と手を振る。
お華は、少々、頭にきたようで、今度は簪を、廻りながら六本投げ打つ。
まるで将棋倒しの様に、男達は膝をつく。
そこに、おさよだ。
佐助も矢のように走る。
お華が、三人を引き連れ、浩太郎の元へ。
その時、追加の駕籠も、既に用意出来ていた様だ。
「よし。みんな逃げるんだ！」
と三人載せて、送り出す。
おさよと、佐助は、倒れた男達から、簪を強引に引き抜く。
そんな中、お華はおさよに、
「まだ、みたいよ！」
おさよは、佐助に、
「まだだってさ」
佐助も、呆れた様子で、
「えらい、見当違いですね」
と言うものだから、おさよも笑い。
「まったくよ」
嘆きながら、二人元の位置に戻る。
先程の簪をおさよから受け取った、お華が、
「もう、そろそろ……」
と言った時、二人が逃げてきた。
一人は小太刀を持っているが、片腕に傷を負っているようだ。
肩を手で押さえながら懸命に走ってくる。
今度は、浪人らしき者達も数人いる。
おさよは、
「今度こそ、お目当ての様よ」
と叫び、お華も、
「よ～し」
と走り出す。
最初の一人を、佐助が保護する。
もう一人は、後ろから、浪人が繰り出す刀を、小刀で避ける。
そこでお華が、
「いい加減にしなさい！」
と豪快に、六本を放つ。
それは、女の横を通り抜け、侍に全て突き刺さる。
その侍も意外な衝撃に驚いたようだが、むしろ、その女の方が、更に驚いた顔をしている。
そして、その侍は間髪入れず、おさよに切断される。
そして再び、お華は構えに入る。
残りの侍も、例によって光の雨だ。
一瞬で、天を仰ぐ。
こちらの侍達も、手も見せない、おさよの早業によって一瞬で倒れ込む。
腕を押さえた女は、襲われた怖さより、この鮮やかな攻撃に目を丸くしている。
お華が、その女の側に来て、
「斬られたの？」
「い、いえ浅手にございます」
お華はすぐ、手拭いをその腕に巻く。
おさよも側に来る。
佐助は、脇差しを構えながら、大量の簪を抜くのが大変そうだ。
「あなた。姉小路様の？」
おさよが聞くと。
「はい」
と嬉しそうに、頷いた。
それを聞いた二人は喜び、お華は、その娘に、
「あなたが、女達を全部逃がしたの？」
「はい」
「そう、だから斬られちゃったのね。でも、大したものね。それだけで全部逃がすなんて」
笑って言われるが、女は廻りに沈んでいる男達を見回し、
「とても、とても」
と手を振る。
おさよは、和やかに、
「では参りましょ」
門の外に出ると、浩太郎が佐助に、
「すまんが、中をもう一度。お前の自慢の足で見回ってくれないか。手は出さなくてよい。女が居るかどうかだけじゃ」
佐助は頷き、
「承知しました」
の言葉を残し、走り去る。
そして親分に、
「残った駕籠は、おさよとお華に。親分も先に行っててくれないか。俺は、阿部様に報告して、後を追いかける」
「承知しました、若」
すると、もう佐助が帰ってきた。
「捕り物の連中と男以外は見当たりませんでした」
「よし、じゃ親分頼む」
と、駕籠と親分達は、その場を離れた。
そして、浩太郎は寺沿いを、報告しに向かっていると、
後ろから、お華がついてくる。
振り返って、
「お華！ 本所へ行けって言っただろう」
と浩太郎が言うと、お華は妙な顔で、
「いや～お殿様っていう人を、一度見たくってさ」
などと、お気楽な事を言ってるので、怒鳴りつけようとした浩太郎だったが、同時にあることを思いついた。
「しょうがねえ奴だな。まあいい。挨拶させてやるから、俺の言う通りにしろ」
と小声で、お華に指示を出す。
「ふ～ん。分かったよ。勝手にやってりゃいいのね」
「そうだ。これは意外と大事な事だ」
浩太郎も笑う。
そして、二人は表門に着いた。
そこには、阿部家中の侍などと共に、大名駕籠があった。
浩太郎とお華は、低姿勢で駕籠に近づいた。
そして、そこに居た、留守居らしい威厳のありそうな男に、小声でささやく。
「お殿様に、内密なご報告でございます。私は北町奉行所同心、桜田と申します。お取り次ぎをお願い申し上げます」
その侍は、話が通じていたのだろう。
「おお、少々待て」
と、駕籠の前に跪き、中の人間に小声で話す。
すると、
「おうおう、待ちかねていたぞ！」
と面会を許し、駕籠を開けた。
浩太郎達も跪き、挨拶し、お華の紹介をする。
「げ、芸者？」
と阿部は、初めて見た芸者の女に驚いたようだ。
すると、挨拶が済んだお華は、いきなり大声で世間話を始める。
「お殿様、そのうち是非、深川の方へ……」
などと、全く意味の無い話をし始めたのだ。
周りはもちろん、当の阿部も驚いたが、そこに浩太郎が阿部に近づき、
お華の声の中、
「内密でございますので、ご容赦を……」
と囁く様に言われ、頷いた。その意味が分かったようだ。
そして浩太郎は、
「お殿様、ご依頼の件。全て方がつきました。つきましては、左側の手配をよろしくお願い申し上げます」
と言い、返事を待たず。
「お華、ご挨拶は済んだ。お暇するぞ」
するとお華は、笑顔で、
「お殿様～深川にも是非～」
などと、言葉を残し、浩太郎に引っ張られていった。
阿部は、大笑いし、
「なるほどな」
と独り言を言うと、側の者に、
「よし、左のほうにも手を入れろ！」
と大声で叫んだ。
一方、駕籠の方へ進む、浩太郎達は、
「お殿様って、お若いお人だったね～」
浩太郎はフフっと笑い。そして、眉を寄せ、
「やっぱり、目付らしい者がいたな」
とお華に言った。
「そうなんだ。あの傘被って、近づこうとしてた人たち？」
「そうだ。聞かせたくないからな。お前もよくやった。あとは早く行って、奥方様を手伝え」
と言いながら、お華を駕籠に乗せた。
本所の方では、既に、おさよが到着していた。
「奥方様、お申し付けの件。全て、滞りなく終了致しました」
と深く頭を下げる。
「おや。お華さんはどうしたのじゃ？」
おさよは、呆れた様に、
「阿部のお殿様に、ご挨拶したいと言って。少々遅れて参ります」
それには、けいは笑って、
「そんなに珍しいものかしらねぇ」
と二人は、声を上げて笑う。
そして、
「みんなは、広間の方でゆっくりして貰ってるわ。よほど驚いたみたいね」
おさよは頷き、
「それは、そうでござましょう。寺にあんな者達や、お寺社の捕り手がいきなり来れば、驚かれてもおかしくはございません」
「そうね。それじゃ、早速だけど……」
と言った時、大きな声がした。
「お華、参りました」
二人は、障子の方に目をやり、
「お華ちゃん。えらく早いわね」
とおさよが言葉をかけると、
「駕籠を急がせました。お手伝いしなくてはということで」
二人は、苦笑する。
「そこまで、慌てなくてもいいのに」
と笑うおさよの言葉を受けて、けいが、
「おかしな子ね。それでお大名様にはご挨拶したの？」
「はい。意外とお若い方で驚きました」
「あのね……」
というおさよの言葉を制し、けいは、
「それじゃ、例の姉小路様のお使いの方を呼びましょう。おさよさん、傷は大丈夫なの？」
と聞くと、おさよは、
「はい。お話は大丈夫でしょう」
というので、呼んできて貰った。
「私、大奥、お広座敷に勤めまする、るいと申します」
とその女は、片腕を釣ったまま平服する。
「私は、遠山の家内です。この子達は知っているわね」
すると、その女は驚き、
「と、遠山様の奥方様？ これは、知らぬ事とはいえ、大変お世話をおかけし、誠にありがとうございます」
再び、深く礼を言う。
「ここは女だけ、そうかしこまらなくてもいいわ」
と優しく笑い、
「でも、さぞ驚かれたでしょう」
「は、はい。何もつなぎを受けておりませんでしたので、いきなりお手入れやら、何やらが入って、正直どうしようかと思っていましたところ、あそこの門は開いているのだけは知ってましたので、そちらに逃がそうと考えました」
「しかし、よく向かっていったわね。あなた、もしかしたら、別式もやってらっしゃるの？」
すると、おるいは驚き、
「よくご存じで」
それを聞いたおさよは、
「え！ 千代田にも別式女がおりますので？」
けいは、頷き、
「そう。役名ではないけど、特別に命ぜられている者がいるのよ」
「はぁ～、大きな家中には、そういう役があると、父上に聞いたことがありますが、お江戸にもあったのですか」
けいとるいは頷く。
すると、お華が、おさよに、
「ねえねえ、姉上。別式女って？」
と袖を引っ張って聞く。
「あのね……」
別式女とは
しかし、るいは、
「そうは申しましても奥方様。こちらのお二人には驚きました。別式どころではございません。城に他にも別式はおりますが、これほど強い方々を見た事がありません」
そう言われた二人は、少々照れている。
けいが笑って、
「この二人ね。遠山が、姉小路様に頼まれててね。どっかから引っ張り出してきたのよ」
と、それには三人が笑っている。
しかし、るいは、
「姉小路様は、ご存じ無かったってことですか？」
「そうみたいよ。ここだけの話だけど、かなりお慌てになったみたい。お手入れの話は突然聞かれたらしくて、阿部のお殿様と遠山に急遽、頼まれたみたいよ」
「は～、そうだったのですか」
するとお華が、
「姉小路様って、良い方ね。あなたの命を大事にしてくれたんだもの」
すると、るいも涙ぐむような顔で、
「はい。ありがたいことにございます」
そこで、けいが、
「それでは、せっかく寺に入ったのだから、一応聞いておきましょう。あなたの他は、みんな頼まれて入った大奥女中の方々なのかしら？」
るいは姿勢を正し、
「はい。大方は。ただひとり、わからない女がおりました」
すると、おさよが、
「あ！ あなたと一緒に出てきた人ね？」
「はい、そうです。とても大奥の女とは思えませぬ。何やら、私と同じように、何かを調べていたような素振りでございました」
けいは、軽く頭を下げ、
「わかりました。他は、あなたと同じと思って良いのね」
るいは「はい」と、うなずく。
今度は、その女が、入れ替わりに呼ばれた。
幾分、怯えた感じが漂う、女であった。
座った途端、おさよが、
「あなたは、大奥の女中ではありませんね」
と、厳しい顔で、まるで一刀両断するように、言い放った。
「あ、あ……」
と言いよどむと、けいが、
「何も怯えることはありません。あなたを捕まえようとするのではないのです。ただ、ここは、北町奉行、遠山左衛門尉の屋敷。嘘は通じないと思って下さい」
これも、さすが奉行の奥方。有無を言わせぬ気迫である。
「は、はい。申し訳ございません……」
と涙ながらに、事情を話す。
この女は、本所の長屋に、幼い娘と、年若い妹と住んでいる女であった。
しかし、この女は貧しさのあまり、ある夜。妙に着飾り出かけてしまった。
茣蓙を持った。そう、夜鷹になって。
ところが、ある侍達に捕まり、脅され、あの寺に行くことを強要されたのだ。
お華が首を傾げ、
「 あなた。小さい子もいるんでしょう。そうしなきゃ、だめだったの？」
女は小さく頷き、
「すみません……」
すると、お華は、
「奥様の前ですけど、私は芸者だから、そういった女達をたくさん見てきた。仕方なかった人たちもいた。でも、その為に殺された人もいたんだよ。だからと言って、あなたをそれで責める気はありません。でもね、このままだと、娘さんも妹さんも同じ道を歩んでしまうわよ。よく、考えてね」
と静かに言う。
女は、神妙に聞いている。
続いてお華は、
「あなたを脅したのは、どういう奴なの？」
涙を浮かべるその女は、
「はい。徒やコビトなんて言ってた侍達でした。捕まっても、すぐ助ける。言う通りにしないと子供を殺すと……」
女は、とうとう泣き崩れる。
するとお華は、けいに顔を向け、
「そういえば、奥方様。阿部様にご報告に言った時、我が兄が、大きな声で世間話しろ、と言うんです。そしてその間に、小声で報告してました。後で、何故かと聞いたら、側に目付らしき者が居たからと言ってました。同じ男かどうか分かりませんけど、同類ではないでしょうか」
けいは感心し、
「そなたの旦那様も中々のものじゃの」
とおさよに笑って言うと、照れながら頷くが、
「そうなんですか～」
と決して、認めたくないお華である。
それはともかく、お華は、姿勢を正し、
「奥方様。今回、私の褒美がわりに、この人をしばらく雇っていただけないでしょうか。今回、この人を放免しても、さほど問題は無いでしょう。でも、この人いえ、何より子供達も手に掛け、証拠をなくしてしまう恐れが無いとは言えません。私にはそれは我慢出来ないのです。しばらくお雇い頂き、子供をこちらに引き取っていただければ嬉しゅうございます」
けいは、大笑いした。
「子供が心配か？」
お華は、
「はい。私も赤子のおり。両親を殺され、良い家に引き取って頂いた事で、今があります。同じ様にと言うわけではありませんが、せめて、その子達の命を救ってやって頂けないでしょうか」
それには、けいも驚いた。
「そうだったのお華ちゃん……」
そして、少し間を置き、
「わかりました。今回は、遠山の断っての依頼。それぐらいは飲みましょう」
お華とおさよは、歓喜し、
「ありがとうございます」
と叫び、おさよが女に向かって、
「これが、最後の機会よ。こちらで真面目に働きますか？」
その女は涙が、あとからあとから流れだし、
「はい！ ありがとうございます、ありがとうございます」
と深く平伏する。
お華は、和やかに、
「それでは、私が一緒に、その子達を連れてきましょう」
すると、けいが、
「あのね、ちょっと狭いけど、隣の長屋が一つ開いてると思うから、そこに連れてきなさい」
「はい、承知しました」
と、笑顔のお華とその女は、早速、座を立った。
それを見送って、おさよが、
「妹の我が儘。誠に持って申し訳ございませんでした」
と畳に、顔を擦りつけるように、けいに礼を述べる。
けいは、
「褒美はいらぬから、子供の命を守れと言われてはの。断れる訳、ありませんよ」
と微笑む。
おさよは、
「しかしながら、これでお殿様も何も心配が無くなるどころか、逆に証拠を掴んだようなものです。別の意味で、当分は安心では、ないでしょうか」
「はは、まあそうだけどね」
二人は、笑い合う。
一方、別室にいた浩太郎は、お華に一連の話を聞き、
「出過ぎた真似を！」
と怒ったが、子供の為と言われると、
「まあ、仕方が無い。お奉行に感謝しろよ」
などと言って、奉行所の遠山に報告に行った。
浩太郎の報告を聞いた遠山は、再び登城する。
二度目の、大奥の対面所である。
「お喜び下さいませ。全て、こちらの重い通り、事が済みました」 姉小路は満面の笑顔で、
「左様か。それは助かる。して、様子はどうじゃ」
遠山頷き、
「はい。例の娘の件でございますが。残念ながら、手傷を負ってしまいました」
「まあ……」
「ご安心を。浅手にございます。明日には再びこちらに参りたいと申しておるようにございます」
「そうか。それは一安心じゃ」
遠山は笑顔で、
「曲者達と戦い。他の女どもをお逃がししたようにございます。そして、ようやく例の門前に現れまして、そこからは一瞬で片がつきました」
「一瞬か……」
「はい、阿部様によりますと、そこには二十人程、侍などの胡乱な者が寝ていたそうにございまして。お縄より、戸板で運んだ者が多かった様にございます」
と大笑いだ。続いて、
「駕籠に載せた女は全部で八名。その内、大奥の者が七名にございました」
「ということは、六名行ってたということか？」
「はい。左様にございます。これらはやはり、代参にございました。わざわざ、あのような遠い所に行って、妙な男達に追い回され、命からがら駕籠に載るなど、誠に気の毒。これは命じた者に、それなりのお叱りをお願い致します」
「全く、その通りじゃ。そしてあとの一人は何者じゃ？」
遠山は、若干厳しい顔になり、
「これが、やはり目付が送り込んだ者にございました」
聞いた二人は、途端に険しい顔になる。
「目付……」
「ええ。ただ、この女自身は、町人で、つまらぬ事で弱みを握られ、密偵に入ったとの事。逆に、姉小路様の密偵を探っていたようにございます」
「なんと！」
遠山は笑いながら、
「しかし、それらも含め、一切合切、匿いましたので、今頃、目付達は、目を白黒させておるでしょう」
「それは助かった」
「では、大奥の者は明日、昼にでもお送りしますので、よろしくお願い申し上げます」
と、平伏する。
「委細、承知した」
姉小路も満足そうに、微笑む。
そして、
「では、その者達に褒美を与えんとな」
綾瀬も頷き、遠山に言ったが、遠山は、妙な笑顔で、
「それなんですが。お華が、あのお目付に脅された女の、幼い娘の命が心配だから、我が家で、匿って欲しいと申しまして……」
姉小路は驚き、
「なんと子供の命の代わりに、褒美はいらんと言うのか」
遠山は笑顔で頷き、
「はい。それを聞いたのが我が妻。私の断りも無く、下女に雇うと決めてしまったのです。さすがに、女が女に子供の命を、と言われれば断りも出来ません。ですので、今回の件は、姉小路様にお預かり、という事にして頂けませぬか」
「ほう、なるほどな」
「はい。今回の事も、これで終わりとは行かぬように思えます。できれば今後も姉小路様が、外で使える者をお持ちの方が良いと思います。どうか今回は、そういうことで……」
姉小路も綾瀬も、良い笑顔で頷く。
「なかなか、よいおなごじゃの。わかった、預かっておこう」
はっ、と遠山は深く頭を下げた。
これにて、今回の騒動は終わった。
お華は、小さな女の子の手を引いて、本所の屋敷に向かっている。
後ろには、佐助と母親、そしてその妹が、荷物を持って、笑顔で、ついて来る。
「行儀良く、するんだよ～」
などと、幼い子に優しく和やかに、話しかけながら。
一方、夕刻。下谷の、ある屋敷の庭先では……
「なに？ 女が一人も居ないだと？」
この家の主人と思われる男が、怒りをを交え、怒鳴る。
「は、我々、阿部様についておりましたが、お縄になったのは、男ばかりにございます。しかも、密偵に入れておった女さえ、おりませんでした。しかも、その女の長屋も、もぬけの殻」
並んで、片膝をついて報告する、二人の侍は頭を下げる。
「う～ん」
と、その男は、顎に手を当て考えている。
「これは、阿部様が、何か仕組まれたのでしょうか」
すると、その男は嘲笑い、
「あの若造に、そんな器用な真似など、出来るものか！」
と、吐き捨てたように言う。
そして、イライラとした顔で、
「昨日辺り、千代田の女狐に、会った者の報告は無いのか」
一人の男が、首を傾げ、
「誰かと、面会したという話は聞いているんですが、阿部様と、あとひとり……これが一向に……」
男は頷き、
「そいつじゃ！ そうとしか考えられぬ。しかし、もう遅いわ。今回は、最後に味噌をつけたが、これ以上の失敗はならぬ。わかったな、もうゆけ！」
男達は、双方、ガックリとした様子で、その場を去って行った。
「くそ、あの女狐め。次は逃がさん」
男は、夕刻の空を、睨むように呟いた。
～つづく～
「お美代の方」
彼女は、家斉、寵愛の側室。
もともと、僧侶・日啓の娘に産まれたが、
旗本、中野清茂(中野石翁)の養女となり、大奥へ出仕。
家斉に見初められ、側室になった女である。
典型的な、成り上がりの娘。
そして、養父の石翁は、家斉の、お伽衆の様な、役を勤め、異例の昇進をした。
さて、そのお美代。
お子も産み。順調だったが、残念ながら、子供は、娘ばかりであった。
それではと、溶姫が生んだ、前田家の孫を、家慶の後継にと企んだが、失敗。
家斉、命日の混乱も、この後継問題が引き起こしたと、一説では言われている。
結局、粛正され、明治まで生きるのだが、寂しい後半生を送った。
中野石翁は、加増地没収、別邸取り壊しの処分を受け、翌年には、死去する。
姉小路ほどでは無いが、この「お美代」も、私の興味ある女中。
ある女優さんが、演じておりましたが、
これも祟りなんでしょうか、大変な事になりましたね。
実在の人物を演じる時は、気を付けねばなりません。
ところで、この方も、墓が明確ではないのです。
一応、金沢の野田山に、娘の溶姫と合葬されてるとされてますが、確認はとれてません。
まあ、仕方ありませんが……。
ということで、お華とおさよは、やっと派手に動き始めました。
敵も明確になったし、今後が楽しみです。
本日は、お読み頂きありがとうございます。
また、よろしくお願いします。
しかしながら、私、少々体調不良の為、次回は遅くなるかも知れません。
申し訳ありませんが、お許し下さいます様、お願い申し上げる次第にございます。
