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第七十四話《青春の小箱》

少しだけ緊張しながら、伶は実家のインターホンを押した。

扉を開けたのが母親ではなく弟だということに、安堵して肩の力を抜く。

「どしたの。珍しいね、兄ちゃんが帰ってくるなんて」

「ちょっと用があってな。久しぶりだな。ちゃんと飯食ってっか？」

昔のように、弟の頭に手を置いて、髪をくしゃっと撫でる。

慣れたその動作にも、どこか違和感を感じた。

少し見ないうちに、随分背が伸びたのだ。

「そう思うんなら、たまには作りに帰って来てよ。あー、兄ちゃんの手料理が恋しいなー」

「もう高校生だろ？　飯くらい自分で作れるようになれよ」

「俺は、兄ちゃんと違って不器用なのっ！」

偲(しん)は頬を膨らませて、子供のようにいじけてみせた。

偲が今も子供らしくいられるのは、紛れもなく、兄である彼がその心を守ってきた証拠だろう。

それを自分の手柄だと、彼は決して驕ることはしないだろうが──。

それもまた、実に彼らしい。

自室の押し入れの奥を漁って引っ張り出したのは、ひとつのダンボール。

零が居なくなって封印した、零との思い出の数々だ。

ゆっくりと、その箱を開ける。

それは禁忌の箱では無いと、伶はもう知っている。

否応なしに連れて行かれてしまった、許可無く出られなかったあの城は、今は自分の意志で、好きな時に触れることができるアルバムのような場所なのだ。

中に入っているのは、放課後遊んだ川に落ちていた綺麗な石や、夏休みに探検した山で見つけた珍しい落ち葉等、どう見てもガラクタばかりだ。

それでも、今はどれも、大切なものに思える。

箱の一番下にあったノートをペラペラと捲ると、そこには零の筆跡で書かれた言葉達が並んでいた。

曲を作る際に零が使っていた、詞のアイディアを書き綴った作詞ノートだ。

伶は最後のページに書かれているフレーズに、思わず手を止めた。

【いつかまたそこで青(あお)う】

零らしい斬新な捩り方だと、思わず笑みが零れる。

次の新曲のタイトルにしたいと思えるくらい、素敵なフレーズだ。

もう戻らない子供の時間を青春と呼ぶのなら、彼と再会した瞬間、きっとそれは鮮やかに蘇るだろう。

まるで子供に戻ったかのように、青春を取り戻すように、きっと馬鹿騒ぎをするに違いない。

赦しを与えられるとは思っていないが、いつかあの世でまた会う時に、赦してくれって甘えられるくらいには、誇れる自分でいたいと思う。

まだ一度も使ってない『一生のお願い』ってやつを、ここぞとばかりに使ってやるのもアリかもしれない。

零の文字を、そうっとなぞる。

指先に伝わる熱が、色褪せない想いが、埃を被ることなく、ちゃんとここに在る。

零が居なくなった穴を、心にできた空白を埋める為に、創作に打ち込み数々の作品を生み出してきた。

しかし、それを埋めるものなど存在しないことくらい、最初から分かってた筈だ。

空白は空白のまま、そこに居座り続けてくれたらいいと、今はそう思える。

それを大事に携えたまま、自分の大切な一部だと感じながら、愛で続けていたい。

それでも、彼は創作をやめたりしないだろう。

作品を生み出し続けることを、表現し続けることを、今更やめたりはしないだろう。

今の彼にとっての創作は、数字や評価を獲る為のものではない。

彼と親友を繋ぐ、伶と零を繋ぐ、大切なコミュニケーションのひとつのように思えていたのだ。

忘れてしまわないように、親友への手紙を書き続けるように、脳内を流れるこの音楽と共に、それを表現し続けていきたい。

零が見つけてくれた、すごいと言ってくれた、この奇妙な傷と宝を携えて──。

そして、過去に囚われ続けるだけではなく、今の仲間と歌う最高の曲を作ろう。

生意気で、憎たらしくて、不器用で、子供みたいな奴ら。

彼らと想いを叫べば、いつかあの空の上にも届くかもしれない。

零や、れんだけじゃなく、この世界で彼らを見つけてくれた人達の心にも、寄り添い明日を生きる活力になってくれるかもしれない。

その期待にもし裏切られることになっても、それはきっと、絶望なんかじゃない。

落日に裏切られても、それはただの世の理で、絶望なんかじゃない。

例え絶望の形をした何かが襲って来たって、動じず真正面から向き合ってやろう。

（絶望？　失望？　上等だ、付き合ってやるよ）

最初は厄介だと思った奴でも、絶対に気が合わないと思った奴でも、時間をかけて付き合っていくことで、いつか親友と呼べる存在に成り得たように。

太陽と影が交わったように、いつかその出会いが、世界を照らす一筋の光に成り得たように。

──ハロー、絶望！

調子はどうだい？

ところで、この曲聴いた？

俺は凄くいいと思うんだけど、おまえはどう？

そんな調子で、いつかその正体とも、話し合って、殴り合って、笑い合って、相棒みたいになれたらいい。

「偲」

背中を見守られる気配がして、弟の名を呼ぶ。

「ありがとな」

零との夢の続きを叶えるきっかけを作ってくれたのは、間違いなく彼のおかげだ。

偲は全てを察したように、「どういたしまして」と応えた。

「兄ちゃん。零くんのこと、俺も一緒に憶えてるからね。兄ちゃんと零くんが作った曲も、今の兄ちゃんの作ってる曲も、俺は大好きだよ」

偲の言葉に、喜びと安堵で胸がじわっと温かくなった。

──認めてくれる人がいる。

彼の作品を、彼らの作品を、忘れずに愛してくれる人がいる。

誰かの記憶に遺るものを生み出せることは、それだけで素晴らしいことじゃないか。

それを教えてくれた彼らに恥ずかしくないよう、これからも、自分の声に耳を傾けていこう。

「しゃーねーな。冷蔵庫に卵あるか？　オムライスでも作ってやるよ」

「やったー！　俺の大好物じゃん！　兄ちゃんイケメン！　モテモテ料理男子！　稀代の天才！」

「はっ、そうだろそうだろ」

篠崎伶(れん)に向けられた称賛の言葉に、謙遜や自虐は一切無しに、彼が誇らしげに胸を張って笑う。

脳内を駆け巡る軽快なメロディーに、ご機嫌な鼻歌が混じった。

彼の為の人生は、ようやく、始まったばかりだ──。