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天使。
そんなありきたりな言葉が、頭に浮かんだ。
世界がスローモーションに見え、彼女の髪一本一本に当たる陽光が、更にその姿を幻想的なものに思わせる。
「あら、こんにちは」
黒いふわふわとした髪を耳に掛け、目を三日月の様に弓なりにして微笑むその女性は、窓枠に吊るした植木鉢に水をやっていた。
丘を降りた先に海を望むその場所に古びた三階建てのマンションが建っている。
そのマンションの敷地に、ミモザの木が一本。
昨日一日うなりを上げていた嵐にも耐え、この海風にも耐え、見事な黄色い玉状の花を満開に付けていた。
三月の終わり。薄青い空に映えるその可憐な黄色い花に見惚れていると、マンションの一室から女性が声を掛けてきたのだ。
喫茶【黒猫と月】
潮風にあちこちが錆びついたそのマンションの入り口の隅に、そう書かれたこじんまりとした銀色の看板が立っている。
「三階か」
そういえば、さっきの女性も三階にいたな。
人の気配のしないマンションに足を踏み入れた。
介護職員として働く僕は、欠勤した人の穴埋めもあってこの一週間ろくに休みが取れずにいた。
漸く夜勤が明けて訪れた二連休。少し寝たら外に出たい。この春の空気を胸いっぱい吸いたいと思っていたのだ。
だが、久々の二連休の初日は酷い春嵐が吹き荒れ、外に一歩も出られなかった僕は、今日はいつもより足を延ばして町の外れまでやって来ていた。
良い店との出会いは、いつも突然やって来る。
実は、いたく気に入っていた喫茶店が、ある日ぽつぽつと臨時休業が増え始め、ついに先月の中ごろには店先に店主が病に倒れて亡くなったとの張り紙がされていたのだ。
それからは、止まり木を失くした鳥状態となって、休みの日の度にそわそわと町を彷徨い歩いていた。
そんな僕にとっては、新しい喫茶店との出会いは逃すわけにはいかない。
「ここ、か。入って良いのかな」
営業中とも、準備中とも書いていない。
無機質な冷たい階段を上ったすぐの部屋の前に、下にあったのと同じ小さな看板が立てられている。
細やかな照明が取り付けられ、オレンジ色の灯りが銀色の看板をぼうっと照らしていた。
重い扉を開けると、小さな店内に軽やかなベルの音が鳴る。
外の麗らかな春の陽気に比べると、店の中は落ち着いた明るさだ。
そこかしこにある間接照明が、カウンター席、窓辺に沿うように備え付けられた４脚分の横長のテーブル席に、優しい灯りを落としていた。
「いらっしゃいませ。お待ちしておりました」
やはりあの女性だった。
さっきは気付かなかったが、女性はシンプルな生なりのエプロンを着け、おろしていた髪を後ろで一つに纏めていた。
「お好きな席にどうぞ」
僕は迷うことなく窓辺の席に座る。
こういうお店では必ずカウンター席でマスターが珈琲を淹れるのを見たいタイプなのだが、なんとなく今日に限っては恥ずかしくてそれを避けてしまった。
壁のあちこち取り付けられた手作りの木製本棚には、様々な種類の古書が並べられている。
この本のせいだろうか。店に入った時には珈琲の香りと共に、古書独特の懐かしい匂いを感じた。
「これらの本は、以前までいらしていたお客様から譲って頂いたものなのですよ。趣味で様々な本を集めていたけれど、あの世には想い出だけしか持って行けないからねと仰られて。本は誰かに読んで貰ってこそだからと、ここに置いていかれたんです。もう十年も前の話ですけれど」
そう言って、メニューブックをそっと僕の前に差し出した。
「お決まりになりましたら、お呼びください」
柔らかな笑みを見せた女性はカウンター席の向こうにあるキッチンに入り、ここからは確認できないが、そこに置いてあったらしい椅子に座る。
目が合うと、彼女は優し気な笑みを浮かべる。
彼女の動きを逐一目で追ってしまっていた事に気が付いて、慌ててメニューで顔を隠すようにして背を向けた。
うん、美味い。
心の中で呟いた言葉だが、多分表情に出てるだろう。
注文したのはオープンサンドセットと、アイス珈琲だ。
ポテトサラダのオープンサンドと、シーザードレッシングがかかったルッコラとトマトのサラダ。オニオンスープと、男なら一口でも入ってしまいそうなサイズの小さなケーキが添えられている。
開けられた窓から流れる、海風の匂いと遠いさざ波の音。
店内が明るすぎないお陰で、柔らかな太陽の光でアイス珈琲のグラスに付いた水滴が煌めく。
外から見たら、錆びて、少し物悲しさも感じるマンションだというのに、ここはまるで別世界だ。
店内の壁が打ちっぱなしのコンクリートで無機質なのに対して、置いてある家具などは殆どが木で出来ている。
その冷たい壁と、温かみのあるインテリアとのバランスが絶妙で、キッチンに座って、さっきから一生懸命スケッチブックに何かを描いている店主の姿もまた絵になる。
時間も忘れて居てしまいたくなる場所、という雰囲気を持っていた。
「このケーキって手作りですか？」
甘さ控えめのあっさりとした生クリームに、ソースとトッピングに使われているラズベリーの甘酸っぱさがとても美味しいのだ。
キッチンの脇にあるショーケースには、フォレノワールというチョコとサクランボのケーキと、イチゴのモンブランのホールケーキが並べられている。
「えぇ。一人で作っているので数は少ないですけれど。そのセットに添えてあるケーキはいつも変わらないものなんですよ」
僕が「凄く美味しいです」と伝えると、彼女はにっこりと礼を言い、再び手元にあるスケッチブックに視線を落とした。
食事を済ませ、アイス珈琲をお供に適当に目の前にあったエドガー・アラン・ポーの黒猫という本を読んでいた。
穏やかな喫茶店で読むにはなかなかシリアスで少し怖い内容だったが、いつの間にか夢中になっていたらしい。
元々あまり本を読み慣れていない僕は、文章を読んでは都度そのシーンを想像し、様々な感情に震えていた。傍から見たら、百面相していたのではないだろうか。
そのせいで、この短い小説にもかなりの時間を有してしまったらしい。顔を上げた時には、太陽が海に傾き始めていた。
「ごちそうさまでした。お料理も美味しかったですし、とても良い時間が過ごせました。また来ます」
会計を済ませて店を出ようとした僕は、もう一つ聞き忘れていた事を思い出し、慌てて彼女の方を向き直る。
「僕は滝本裕二と言います。お名前、教えて頂けますか？」
「愛、といいます。またお待ちしておりますね」
愛さんの声は、仕事で鬱々としていた僕の心をも溶かしてしまいそうな温もりを抱いていた。
