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　無茶苦茶である。

　ティアロットがナイトホーク二に命じた戦法は、なんと先の展開を考えていなかった。

　敵陣を縦横無尽に暴れ回るロボット。

　文字通り回る、である。

　独楽のように回転しながら、次々と首なし騎士を跳ね飛ばし、挽き潰し。

　逃げても追いかけてくるのだから、暴走車より性質が悪い。

「いまは自動(オート)平衡装置(バランサー)が働いてるけど、いずれ過負荷で壊れちゃう。そしたら転倒しておしまいさ。もう起こせない」

　なにしろ重たいからね、と、ティアロットが笑う。

「笑うところじゃねえだろ。自爆攻撃じゃねえか」

　北斗の声は苦い。

　たった二機しかないロボットを、こんなところで使い潰してしまうとは。

「まともに正面から戦って、じわじわと削られて倒される方が、総督さんの好みかい？」

「そうは言わねえけど……」

「勘違いしないでね。あたしだって大事なナイトホークを壊したいわけじゃないんだよ」

　しかし、このまま首なし騎士団と戦い続ければ、いずれ破壊されてしまう。

　単体の性能ではロボットが上回るが、数が違うからだ。

　それを悟ったとき、ティアロットは作戦をシフトした。

　完勝が望めない状況。

　であれば、どれだけ敵を減らせるか。

「冷たいようだけどさ。戦術ってのは本質的にこうやって考えるんだよ。敵を一人殺すために、味方が何人死ねばいいのかってね」

　そのあたりの割り切りが、紅の魔女の凄味だ。

　軍師としての。

　どれほど強くても、どれほど大事にしていても、駒は駒として考える。

　余計な感傷は持ち込まない。

　ナイトホーク二には、なるべく多くの敵を道連れにしてもらう。

　敵陣に乱れさせることができれば、さらに上々だ。

　青の軍が突撃(チャージ)を仕掛ける契機を作るために。

「それにまあ、ナイトホークはあくまで機械だからね。命の無駄撃ちをするよりずっとマシさ」

「ＯＫ。俺が考えないといけないのは、このチャンスをどう活かすかってことだな」

「正解だよ。総督さん」

　思い定める北斗に、ティアロットが笑みを見せた。

　やや切なげなのは、やっぱり手間暇かけて作ったナイトホークが惜しいからである。

「こちら北斗。ロボットの攻撃は自爆攻撃だ。長続きはしないから、引き継ぎを頼む。どうぞ」

『ライザック了解。勇戦に敬意を。以上(オーヴァー)』

　青の軍からの返答はごく短い。

　自分たちの役割を完璧に理解しているから。

　やがて、思うさま暴れていたナイトホーク二が、地響きを立てて倒れる。

　衝撃で腕が千切れ飛び、幾人かの首なし騎士を巻き込みながら。

「全部で五十ってとこか。よく頑張ったね。ナイトホーク二」

　小さく、魔女が呟いた。

　首なし騎士の一割近くを道連れに倒れたロボット。

　勇戦に呼応するかのように、青の軍が突撃を敢行する。

　敵としては、恐るべき怪物が倒れたと喜ぶ暇もない。

　完全に乱れきった黒い陣列。

　青の奔流が切り裂いてゆく。

　まるでチーズかバターでも切るように。

　先頭を駈けるライザックの前に、ひとりのデュラハンが立ちはだかった。

　ひときわ立派な鎧をまとった騎士だ。

「お見事な一撃。さぞ名のある騎士とお見受けする」

　小脇に抱えた首が、朗々と言葉を紡ぐ。

　馬を止めるライザック。

　激戦の中に生まれた空白地帯。

　周囲では、青と黒の殺し合いが続いている。

「ルーン王国青の軍隊長、ライザック・アンキラ」

「死霊騎士を率いるウィリアム・クライヴと申す。一手所望」

「望むところ！」

　愛馬に拍車をくれ、突き進む真なるルーンの聖騎士(トゥルーナイト)。

　同時に、ウィリアムもまた突撃した。

　白馬と黒馬が衝突する。

　どちらかといえば臆病な性質である馬だが、一歩も退かない。

　ライザックの愛馬など、むしろ猛り狂って黒馬の首に噛み付くほどだ。

　顔のない馬が哀しげな悲鳴をあげた。

　どこから声を出しているのか判らないが。

　もっとも、ライザックにしてもウィリアムにしても、そんなものを気にしている余裕はなかった。

　最初の衝突で、互いに宙に投げ出されているからだ。

　どうと落ちる。

　甲冑をまとっての落馬である。普通なら大怪我をするところであろうが、さすがは真なるルーンの聖騎士(トゥルーナイト)の異称を奉られる男である。一転して跳ね起きる。

　同時に鞘走らせた長剣が、突きかかってきた槍の穂を斬り飛ばす。

「お見事！」

　必殺の一撃を易々と防がれた闇の騎士(ダークナイト)が、役立たずとなった槍を投げ捨て、腰間の剣を抜いた。

　睨み合い。

　それも一瞬。

　今度はライザックが斬りかかる。

　音高く絡み合う二本の剣。

　死霊の騎士どもと激戦を繰り広げる青の軍。

　それを横目にアトルワ軍が移動する。

　援護のため、ではない。

　彼らが首なし騎士団を引きつけている間に、一気に敵本営を突くのだ。

　理由がある。

　青の軍とアトルワ軍。どちらも精兵ではあるが、連携力は高くない。

　共闘するのだって初めてだ。

　風話通信があるとはいっても、高度な連携などできようはずもないのある。ならば、無理に同一場所で戦うより、それぞれに別の局面を担当した方がずっと効率的だ。

　事実として、青の軍は死霊騎士を相手に互角以上の戦いをしている。

　ここに乱入して、より有利になるかといえば、そういう話でもないのだ。

　逆に、連携の悪さを突かれて形勢逆転、という事態になったら目も当てられない。

　ここは、青の軍の勇戦を信じ、敵総大将を討ち取るのが上策というものだろう。

　もちろん北斗は躊躇った。

　数で勝るとはいえ、強力な敵部隊を友軍に押しつけてしまうことになるから。

　両軍が協力して首なし騎士団を倒し、しかる後に総大将を伐つべきではないか、という戦術的思考が働くから。

　だが、最終的に彼は決断した。

　決め手となったのは、一騎打ちを始める直前にライザックから届いた風話である。

　行け、と、一言。

　ルーンの聖騎士(ルーンナイト)の後継者が漢と見込んだ真なるルーンの聖騎士(トゥルーナイト)の言葉だ。

　おろそかにはできない。

　ライザックがここは任せろと言うのだから、任せて大丈夫。

「突進！　不死の王とやらを討ち取るぞ！」

　ぼろぼろの愛機ナイトホーク三に飛び乗りながら叫ぶ。

　装甲は二割方が剥がれ落ち、石に見えるよう偽装されていた関節部分も、金属部品が剥き出しになっている。

　けれど、まだ動ける。

　まだ戦える。

　そう主張するように鈍く輝く黄色い両眼。

「いくぜ。ナイトホーク三」

　ヴォォォンと駆動音を高め、走り出す。

　後に続く騎兵と歩兵。

　すでにアトルワ軍は八百を割り込んでいる。

　損耗率二割超。普通の指揮官であれば、否、よほど無能な指揮官でも、撤退を視野に入れる数字だ。

「この期に及んで退却しても、なんにも良いことはないけどねー」

「ああ。ここまできたら勝ちきるしかねえ」

　隣に立つナナに、凄絶な笑みを見せる北斗。

　ここまできて不死の王を取り逃がす結果になったら、戦死したものたちは浮かばれない。

　それどころか、不死の王の呪いに囚われ、彼ら自身がアンデッドの軍勢に加えられてしまう。

　ルーンのためアトルワのために散っていった勇士たちに、そんな恥辱を味わわせるわけにはいかない。

　絶対に。

「負けられねえ」

「たまにおかしなことを言うね。総督さんは。負けてもいい戦いなんか、どこの世界にあるんだよ」

　ナイトホーク二を失ったため、ミシディアとともに馬に乗ったティアロットが言った。

　赤い瞳から放たれる視線は、前方にわだかまる闇に注がれている。

　敵の本陣だ。

「ナイトホーク二の弔い合戦だよ。不死の王。覚悟してよね」

　紡がれる言葉。

「いや。あんな無茶苦茶な戦い方をさせたのは不死の王じゃなくて、ティアじゃ……」

「あぁん？」

　余計なことを言おうとする手綱を持ったミシディアを、鞍の前輪から紅の魔女が睨みつけた。

　ほぼ真下から。

　怖い。

「あ、いえ。すんません」

　仲の良いことである。