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「……いい。完璧だわ。この、見る者の美意識を根底から破壊するような冒涜的な色彩。そして、無意味に高価な素材の無駄遣い。これこそが今のガリアーディ家に相応しい『格付け』ですわね」
私は屋敷の広大なホールを見渡して、満足げに鼻を鳴らした。
目の前には、私が「ガリアーディ家秘蔵品・特別展示会」と銘打って、伯爵の許可（という名の、息子への甘やかしによる全権委任）を得てかき集めた品々が並んでいる。
黄金で装飾された「動かない時計」、希少な魔獣の皮で包まれた「中身のない本」、そして極めつけは、先代伯爵が酔狂で買い叩いたと言われる「伝説の呪いの石（ただし、見た目はただの大きな泥団子）」。
これらを、私は最高級のベルベットの上に並べさせた。
招待客は、この間私に煮え湯を飲まされた令嬢たち、そして、あの中身が空っぽのキラキラ王子、ルシアンだ。
「……ベリサリア。一つ確認だが。君が『伝説の聖遺物』として中央に鎮座させているその泥の塊……。私の記憶が確かならば、それは昨日、庭師が池の掃除をした際に掘り出したただの粘土層の一部だ。それを一千金貨で売却しようとしているのは、もはや詐欺というよりは芸術的な恐喝だな」
背後から、相変わらず氷点下の声をかけてくる男がいる。ヴァレリウスだ。
彼は、私が屋敷の財産を私物化し、あからさまに「ガリアーディ家の名声を泥に塗る」ような真似をしても、止めるどころか特等席でその「崩壊」を観察している。
「あら、失礼ですわね。これは『悠久の時を経て、大地の魔力と庭師の汗を吸い込んだ、沈黙の守護石』ですわよ。価値というものは、それ自体にあるのではなく、どれだけ馬鹿な相手に高く売りつけるかという『物語』に宿るのです。貴方のその、カチコチに凍りついた合理性では理解できないかしら？」
「物語、か。……確かに、君が嘘を重ね、人々を欺くその様は、どんな叙事詩よりも非論理的で美しい。構わん、続けろ。君がこの屋敷の名誉をすべて叩き売った後、残った『無一文の君』を私がどうやって買い直すか。その再計算を今、始めたところだ」
「……買い直す？ 冗談はやめて。私はその金を持って、貴方が一生かかってもたどり着けない僻地の漁村で、毎日新鮮な魚を罵倒しながら隠居するんですのよ」
私が彼を睨みつけたその時、ホールの扉が重々しく開かれた。
現れたのは、まるで自分が神々の化身であると信じて疑わないような、過剰なオーラを放つルシアン王子だ。
「ベリサリア！ 私の小鳥。君からの招待状を読んだ瞬間、私の心は春の訪れを知ったロック（巨鳥）のように囀り始めたよ。昨夜の君の言葉は、私の魂を浄化する聖水だった。……さあ、君が私に見せたいと言っていた『運命の輝き』とは、どこにあるのかな？ ああ、ヴァレリウス。君もいたか」
王子の背後には、彼の熱烈な信奉者である令嬢たちが、私を殺さんばかりの視線で睨みつけながら従っている。
私は「プロの商人スマイル（殺意100%配合）」を浮かべ、中央の泥団子――もとい、聖遺物を指し示した。
「……お目が高いですわ、王子様。こちらこそが、ガリアーディ家が数百年の沈黙を破って公開する、唯一無二の至宝。名付けて『真実を映す無垢なる塊』ですの」
私は、昨夜考え抜いたデタラメな設定を滔々と語り始めた。
曰く、この石には人の欲望を吸い込む力があり、純粋な心を持つ者が触れれば黄金に変わり、卑しい心を持つ者が触れればそのまま石にされる……。
「……ふ。ルシアン、気をつけろ。その『聖遺物』は、触れた者の知能指数を所有者のレベルまで引き下げるという、恐ろしい呪いがかかっているらしいぞ」
ヴァレリウスが横から、最低の嘘を被せてきた。
（余計なこと言わないでよ！ 私の詐欺計画が台無しになるじゃないの！）
だが王子は、ヴァレリウスの言葉を「自分への挑戦」と受け取ったらしい。
彼は優雅に顎を上げ、泥団子の前に立った。
「ヴァレリウス。君は相変わらず不粋だね。ベリサリアが用意したこの試練、私が受けて立とうじゃないか。……君への愛が真実であれば、この石は輝くはずだ！」
王子が泥団子にその白く細い手を触れた。
一瞬の静寂。
招待客の令嬢たちが息を呑み、ヴァレリウスが冷徹な瞳を細める。
当然何も起こらない。起こるはずもない。
泥は泥。昨日掘り出されたばかりの、ただの土の塊だ。
「……あ、あれ？ 輝かないぞ？ 聖水が、足りなかったかな？」
「王子様、落ち着いて。これは『心の純粋さ』が試されているのですわ。貴方の心が、あまりにも複雑に絡み合った『美しさ』ゆえに、石が解析に時間を要しているのですわ。……さあ、皆様も。この石に触れ、ガリアーディ家への誠意（金貨）を見せるのです！ 一回につき、金貨十枚ですわよ！」
私は、もはやヤケクソで周囲の令嬢たちを煽った。
「おもしれー女」が主催する、怪しげな宗教勧誘『ユニ・サクリファイス（誰かの幸せのために、誰かを「犠牲にすることを推奨する慈善団体）』のような展示会。
普通ならここで「詐欺だ！」と糾弾されるはずだ。だが、今の私はガリアーディ家の婚約者候補という最強の盾を持っている。そして、ヴァレリウスが背後で「……興味深い。集団心理の崩壊現場だ」と呟きながら、私の不敬を肯定している。
令嬢たちは王子に倣い、競うように泥団子に触れ、私の差し出した金貨袋に（顔を歪めながらも）金を放り込み始めた。
「……ベリサリア。君のその、恥という概念をどこかに埋葬してきたような商魂。……素晴らしい。君は、この社交界という虚栄の戦場において、唯一『本物』を扱っているな。……『無価値なものに価値を捏造する』という、神にすら等しい不遜さだ」
ヴァレリウスが、私の腰をそっと抱き寄せる。
その指先の冷たさが、ドレス越しに伝わってきて、私は思わず彼の足をヒールで踏みつけた。
「……離れなさい。貴方のその、何でも美学に昇華させる脳内変換が一番気持ち悪いですわ。私はただ、この馬鹿な連中から金を巻き上げて、貴方の元から逃げるため（根回し）の軍資金を作っているだけですのよ」
「逃げる？ 君はまだ、理解していないのか。……この泥団子に群がる人々は、私そのものだ。君という『理解不能で無価値（と君は思っているが、私にとっては至高）』な存在に、皆が必死に価値を見出そうとしている。君はすでに、この社交界の『偶像』となったのだよ、ベリサリア」
（偶像って。ただの詐欺師の間違いでしょ！？）
その時、一際大きな声を上げたのは、縦ロールこと、レティシアだった。
彼女は屈辱を晴らすべく、血眼になって泥団子を凝視していたが、ついに何かを見つけたらしい。
「――あー！！ み、皆様、騙されてはいけませんわ！ 私は見ました！ この石の下から、さっきミミズが出てきましたわよ！！」
会場に激震が走る？
泥団子からミミズ。あまりにも現実的で、あまりにも「聖遺物」からかけ離れた事実に、王子も令嬢たちも、泥団子のように固まった。
「……ミミズ？ あら、失礼。それはこの石が守護する『大地の化身』ですわ。貴女のように、他人のアラを探すことに全神経を尖らせている方には、ただの不潔な虫に見えるのかもしれませんわね。……残念ですわ、レティシア様。貴女、せっかくの『真実を映す石』に拒絶されてしまったようですわよ？」
「な……っ！？ 貴女、どこまで人を馬鹿にすれば気が済むのよ！ このペテン師！」
「馬鹿にしているのは、貴女自身のその浅薄な思考ですわ。……さあ、王子様。ミミズは聖遺物の涙、結晶、宝。今すぐ、この石とミミズをセットで、100金貨でお買い上げいただけますわよね？ 貴方の私への愛が本物なら、安いものですわよ？」
私は王子のプライドという名の崖っぷちに、特大のプレッシャーをかけた。
王子は一瞬、顔を引き攣らせたが、ヴァレリウスが横で「……ルシアン。君が買わないなら、私がこれを101金貨で買い取ろう。君の愛が、私の『研究費』に負けるということなら、な」と、最悪のガソリンを投下した。
「――買う！ 買わせてもらおうじゃないか！ この……『大地の化身？』ごと！」
王子が叫んだ。
会場に響き渡る令嬢たちの悲鳴。
私は心の中でガッツポーズを超えた、盛大な勝利の変なダンスを踊っていた。
（……よっしゃあああ！！ 100金貨ゲット！ ちょろい！ ミミズ一匹とそこらの泥で100金貨！ これよ、これが私の求めていた『おもしれー女』の正しいブランド収益よ！）
だが私は見逃していなかった。
ヴァレリウスが、王子の腕を掴み、その耳元で何かを囁いたのを。
「……ルシアン。それは今日から、君の枕元に置いておけ。夜な夜なミミズが這い出るたびに、君はベリサリアの『毒』を思い出し、自分の愚かさを噛み締めることになる。……それが、私から君への、最高に合理的な『嫉妬』の表現だ」
王子の顔から、一気に血の気が引いていく。
だが一度「愛の証明」として買ってしまった以上、引くことはできない。
その日の夕暮れ。
客たちが去り、残されたのは、泥だらけの台座と、金貨で膨らみきった私の金庫。
そして満足げに私を眺めるヴァレリウスだ。
「……ベリサリア。今日の君は、一段と輝いていた。他人の自尊心を餌にして、物理的な富を生成する。その過程において、君は一瞬たりとも良心の呵責を感じていなかった。……素晴らしい、やはり君は、私が生涯をかけて解明すべき『悪意の極致』だ」
「……悪意の極致、結構ですわ。私はこれで、明日こそ精鋭の傭兵雇ってこの国を出ます。もう貴方の顔を見なくて済むと思うと、この100金貨の重みが、聖母の抱擁のように優しく感じられますわ」
私は彼に背を向け、自室へと戻ろうとした。
だがヴァレリウスは、私の手首ではなく、私の影をそっと踏んだ。
「……逃げろ。どこへでも。だが、その金貨の一枚一枚には、王家の紋章が刻まれている。君がどこでその金を使おうと、その瞬間に私は君の居場所を特定するのは容易だろう。君が金を使えば使うほど、君と私の『絆』は強固なものとなる。……金という鎖は、物理的な鎖よりもずっと深く、君の魂を私に繋ぎ止めるのだから」
「…………」
私はゆっくりと振り返った。
目の前の男は、狂っている。
自分の家の金を奪われることすら、私を追い詰めるための「トラッキング・システム」として利用している節がある。
「……ヴァレリウス様。……貴方、本当に、死んでも治らないバカですわね」
「ああ。君に治されるのを、心待ちにしているよ」
夜の帳が下りる中、私の「おもしれー女」大作戦は、もはや「どちらが先に常識を壊すか」という、国家存亡の危機へと足を突っ込み始めていた。
私の手元には、大金。
背後には、美貌のイカれたストーカー。
目の前には、ミミズを大事そうに抱えて帰路につく哀れな王子の馬車。
……どうしてこうなったのかしら。私はただ、贅沢に暮らしたいだけだったのに。
私の心の絶叫は、豪華絢爛な伯爵邸の壁に吸い込まれ、ただヴァレリウスの満足げな溜息に変換されるだけだったのだ。
