76話 地下研究施設
ウルブと対峙したソルディは、自身の間合いに氷陣を展開させて奴の動きを封じた。
「な、なんだ？」
クライスがそう口にした瞬間、ソルディは肘を引き、連続で突きをウルブへ浴びせる。
その俊速の突きを捌き切れず、ウルブの肩口から血が流れる。
「ちっ……貴様もか」
ウルブは、ソルディの使う氷魔法と剣撃に舌打ちしつつ、怒りを滲ませる。
「その男といい……信仰を持たぬ者がマナの恩恵を行使するなどと」
だが、その言葉に込められた怒りは、ディランたちに向けられたものではないように感じられた。
「ジェニウス様、我々の信仰とは一体……っ」
（ジェニウス？）
「おや、ご自分の信じるものに疑念を抱いておられるのですか？」
「……」
ソルディの問いに答えることなく、ウルブは短剣を構えた。
「やれやれ……ディラン殿、早くお行きなさい」
「いや、しかし……」
「心配は無用です。じきに応援も来るでしょうから」
そう言えば、チャドリックの姿が見当たらない。
彼も裏で動いてるのか……しかし、ウルブたちが俺たちを見つけて襲ってきた以上、こちらの動向は教国に知られていると考えて間違いないだろう。
（……急がないと）
「わかった……無茶するなよ、爺さん」
「もちろん、こんなところで倒れるつもりはありませんので」
ディランは他の三人に視線を送ると、倉庫の中へと駆け出した。
「行かせん」
ウルブは腰に掲げていた短剣を取り出すと、連続で投げつけた……だが、その攻撃もソルディの剣によって叩き落とされた。
「邪魔をしないでいただきたい」
「……」
「ウルブ様、私もやれます」
イーグルは負傷した左腕を庇いながらも前に出る。
「駄目だ、お前の手に負える相手ではない」
「しかし……！」
「ふむ、私は二人同時にお相手していただいても結構ですよ？」
ソルディは不適な笑みを浮かべながら、剣に氷を纏わせていく。
「さぁ、遠慮なさらず……かかってきなさい」
——倉庫内部
ソルディが時間を稼いでくれている間に、ディランたちは地下研究所への入り口を手分けして探していた。
辺りには何が入っているのかもわからない木箱や、壊れた資材が詰め込まれていたのだが、奥の方に不自然に空いた空間があった。
「ここは、怪しいな……」
「確かに、全体的に埃っぽいのにここだけ妙に綺麗ね」
周りの床や木箱には埃を被っているのに、この空間には埃がほとんど舞っていないのだ。
「人の出入りがある証拠だな、もっと調べてみようぜ」
クライスは木箱の隙間や、床の表面を目を細めながら調べていく。
（地下研究施設って言うぐらいだからな……床から出入りしてるって言うなら）
そう考え、ディランは床の継ぎ目に目を凝らしてみる。
そして……
「見つけた」
「え、何か見つけたの？」
フラムが横から覗き込んでくる。
「ああ、ここの床板、端の方が何かで引っ掻かれたような跡があるだろ」
そう言って、ディランはその床板に手をかけると一気に持ち上げた。
ブワッと中から空気が漏れ出すと同時に、石造りの階段が姿を現した。
「うっは、本当にあったぜ」
「これが、地下研究施設への入り口なのでしょうか？」
モニカとクライスも階段の奥を覗き込むが、奥の方は暗く、何も見えない。
「とにかく、行くしかないわ」
フラムは炎剣を手に先陣を切る。
「そうだな、俺たちも行こう」
四人は慎重に階段を降りていく。しばらくすると、どこかから風の流れが強まってきた。
「空気が変わってきたわね……あんたたち、警戒しなさい」
フラムは周囲をゆっくりと見渡しながら、暗がりの中をじっとみつめる。
更に奥へと進んでいくと、うっすらと灯りが広がってきた。
壁には淡い光を放つ魔道具が等間隔に設置されていた。
「な、なぁ、そろそろなんか出てきそうじゃねぇか？」
「黙って」
ボソボソと呟くクライスにフラムが静かに言い放つ。
うっすらと照らされた廊下を四人が進んでいくと、質素な扉が見えた。
硬い材質でできていて、簡単には壊せなさそうだ。
四人は顔を見合わせる。
フラムが、そっと取手を握りゆっくりと開いた。
鍵がかかっているかとも思ったが、意外にも簡単に開いてしまった。
扉の僅かな隙間から中の様子を窺うと、フラムはそのまま、音を立てずに扉を開けた。
四人は、足音を立てないよう気をつけながら扉を潜ると、その先には薄暗い灯りに照らされた通路が伸びていた。
「まだ先があるのかよ」
クライスがぼやきながら辺りを見渡す。
しかし、よく見てみると、壁だと思っていた廊下の所々に小さな窓が取り付けられていた。
中を覗いてみると、そこには人の形をした何かが蠢いていた。
「……おい、これ」
それには見覚えがあった。
教会で遭遇した魔人や、ギュメルと似た姿をしていたのだ。
「魔人……やっぱり、教国はここで」
フラムは拳を握りしめていた。
「……奥に進もう、まだ助けられる人がいるかもしれない」
（教国の企みがなんにせよ、ここで助けられる者は助けてやりたい）
