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７・年下社長と秘密の恋

　翌朝、保育園で柚を預けた後、田辺さんとばったり会ってしまった。

「あ……」

　気まずい空気が一瞬流れる。

　しかし彼は、会釈だけしてそそくさと行ってしまった。

　少しだけ心にしこりは残ってしまったけれど、ようやく日常が戻ったのだと思うと、張りつめていたものがすとんとほどけていく。

　そして──心が緩んだ瞬間、胸の奥に残ったのは、あのとき守ってくれた社長の面影だった。

　＊

　その日の執務室では、そわそわして落ち着かなかった。

　昨日のことを思い出すと、頬がじんわりと火照ってしまう。

　デスクで仕事をしながら、つい社長の横顔を盗み見てしまう。

　けれど彼は、なにもなかったかのように淡々と書類を捌き、涼しい顔ををしている。

　こんなにドキドキしているのは、私だけ……？

　でもそういえば、以前社長に告白されて、返事を保留にしたままだった。

　社長は今でも、返事を待ってくれているのだろうか……？

　あのとき勇気を出して想いを告げてくれたのに、ずっと答えを曖昧にしたままなんて、卑怯だ。

　彼が告(い)ってくれたのだから……今度は私が応えなきゃ。

　意を決して、私は高槻社長の前に立った。

「社長……。この間のお返事って、まだ有効でしょうか？」

　私の問いかけに、彼は一瞬きょとんとしたあと、すぐに口元をほころばせた。

「もちろんだ」

　嬉しそうに目を細めるその表情に、胸の奥がくすぐったくなる。

　けれど彼は、すぐに真剣な色を宿し、そっと私の手を握った。

「でも……待って。もう一度、俺から言わせてほしい」

　温かい掌に包まれた瞬間、まるで小さな花がそっと咲きほころぶように、心がふわりとほどけていく。

　彼のまっすぐな視線が、私を逃がさない。

「佳織さん。結婚を前提に、俺と付き合ってください。……君のことを知るほどに、もっと好きになっていったんだ。働きぶりも、母親としての強さも、家庭的な一面も……全部、俺には眩しかった」

　そんな風に言ってもらえるなんて。

　胸がいっぱいになって、思わずうつむいた。

　涙が出そうで、うまく言葉が出てこない。

「……はい。私でよければ」

　掠れた声でそう返すと、彼は安堵したように微笑んだ。

「ありがとう」

　そう言ったあと、少しだけ悪戯っぽく眉を上げる。

「大々的に発表してしまおうか。社内に、俺の婚約者だって」

「ちょ、ちょっと恥ずかしいです……！」

　頬を赤らめて抗議すると、彼は楽しそうに笑い、そっと耳元に唇を寄せる。

「わかった。じゃあしばらくは……これは新しい、“二人だけの秘密”にしておこう」

　囁き声がくすぐったくて、心の奥に甘い熱が広がっていく。

「今日も柚くんを迎えに、一緒に行ってもいいか……？」

「はい。でも社長……今日はスケジュールがいっぱいです」

「よし、これとこれは午前中に片付けよう。午後からの来客対応が終われば、なんとか間に合う……！」

　必死に調整しようとするその姿に、思わずくすりと笑ってしまう。

　まるで、立場が逆転したみたいで。

　大企業の社長なのに、今はただ柚のことを一番に考えてくれている。

　その真摯さが、どうしようもなく愛おしかった。

「わかりました。私もお手伝いします」

　そう答えると、彼はほっとしたように微笑み、そっと私の手を取る。

「……ありがとう。これからはずっと、隣にいてほしい」

　お互いの指先は冷えていたけれど、重ねることでじんわりと温かくなっていく。

　──ああ、この人となら。

　柚と私の未来は、仕事も恋も、きっと輝いていく。

　それはまるで、新しい家族のかたちが芽生える瞬間のようだった。