シングルマザーを隠していたのに、年下社長にすべてバレてしまいました

６・年下社長と秘密の抱擁

　高槻社長のあまりにも低い声に、思わずビクっと肩が跳ねた。

　どうやら、アパートの死角から様子をうかがっていたらしい。

　驚いて息を呑む私とは対照的に、田辺さんは一瞬顔をこわばらせ、すぐに不自然な笑みを取り繕った。

「……どちら様ですか？」

　田辺さんの声は、警戒心と苛立ちが混じっていた。

　社長は一瞬も視線を逸らさず、淡々と答える。

「俺は彼女の──婚約者だ」

「……っ！」

　高槻社長の迷いのない声に、息が止まるかと思った。

　助けるための嘘だとわかっているのに、心臓が鳴り止まない。

　田辺さんは一瞬たじろぎ、作り笑いが引きつる。

「こ、婚約……？　そ、そうでしたか……。いえ、誤解なんですよ。保育園の関係で連絡先を訊こうとしただけで……」

　言い訳を並べる田辺さんの声は震えていた。

　社長は私の横に立ち、さりげなく自転車のハンドルを握った。

　その仕草だけで、恐怖がすっと和らいでいくのを感じる。

「彼女が迷惑そうにしているのがわからないのか？」

「ひ……っ！？」

　社長の目は、氷のように冷たかった。

　一切の感情を削ぎ落としたその眼差しは、まるで人を切り捨てる刃のようだ。

　視線を合わせた瞬間、田辺さんは息を呑み、さらに顔が引きつっていく。

　まるで全身を締め上げられるような圧に、言葉も続かない。

「……いや……そんなつもりじゃ……」

　上ずった声で必死に弁解するが、冷血な視線は一瞬たりとも緩まなかった。

「村瀬さん、このことは保育園に報告しておいた方がいい」

　突き放すような響きに、田辺さんは慌てふためいて膝をつき、すがるように震える声で言った。

「すみません！　それだけは……！！」

　必死の懇願に、私は思わず唇を噛んだ。

　もし本当に報告すれば、ケンタくんはもう保育園に通えなくなるかもしれない。

　そうなれば、シングルの田辺さんは仕事に出られなくなるだろう。

　なにより、罪のない子どもが犠牲になるなんて──。

　同じ親として、少し同情してしまった。

「あの……。田辺さんもシングルなんです。保育園に通えなくなるのは大変だと思うので、今回だけは……」

　震える声でそう言いながら、私は社長のスーツの裾をそっとつまんだ。

　冷徹な視線は、再び田辺さんへ向けられる。

「今回だけは見逃す。だが──次に彼女につきまとったら、そのときは保育園だけじゃ済まないと思え」

「は、はいぃっ！」

　田辺さんは慌てて立ち上がり、逃げるように去った。

　私は、まだ鼓動が早くて呼吸もうまく整わない。

　社長のスーツの裾をつまんだまま、目を閉じて項垂れた。

　社長が来てくれていなかったら、どうなっていただろう。

　けれど、さっきの「婚約者」の言葉が頭から離れなくて、この胸の高鳴りは恐怖なのか、ときめきなのかわからなくなる。

　ようやく落ち着きを取り戻すと、気が緩んでじわりと目頭が熱くなった。

　社長はなにも言わず、ずっと私の肩に手を置いて傍にいてくれた。

　そんな私の様子を見て口を開いたのは、意外にも柚だった。

「ママ、だいじょうぶ……？」

　不安そうな声。顔を上げると、柚が涙目で私を見つめている。

「ケンタくんのパパ……わるい人……？」

　胸がぎゅっと締めつけられる。

　子どもにこんな思いをさせたくなかったのに。

「……大丈夫よ、柚。もう怖いことはないから」

　必死に笑顔を作って答えると、社長が静かに口を開いた。

「そうだ。もう心配はいらない。君とママは、俺が守るから」

　その言葉が胸に響き、呼吸が少しずつ整っていくのを感じた。

＊

　アパートの駐輪場まで見送りに来てくれた高槻社長に、私は深々と頭を下げた。

「本当にありがとうございました、しゃちょ──」

　言い終える前に、ふわりと腕が伸びてきて、そのまま抱きしめられる。

「まったく、君はお人よしがすぎる」

「でも……同じ園の人なので……」

「すぐに手を打って良かった……」

　スーツがしわになるくらい、ぎゅうっと力を込められる。

　お互いの鼓動が重なり合って、うるさいくらいに胸を震わせていた。

　そのとき──。

「さっき……咄嗟に言ってしまってすまない」

　耳元で、囁くように言われる。

「……え？」

「“婚約者”と……」

　助けるための方便だって、わかってる。

　けれど、私の気持ちは──。

「いえ……うれしかったです……」

　もう、保留になんてできないくらい、高槻社長に惹かれてしまっている。

　高槻社長は耳まで赤くなっていた。

「あの、社長……」

「な、なに……？」

　彼の腕の中で、もぞりと身じろいで訊ねる。

「抱きしめるのは……大丈夫なんですね？」

　そう言うと、彼は少しだけ力を緩めて距離を取る。

「あ、ああ。そう、だな……。安心して、つい……」

「……もしかして、初めてなんですか？」

　信じられない思いで問いかけると、彼はほんのり頬を染め視線を逸らした。

「自分から抱きしめようと思ったのは、初めてかもしれない」

　胸がドクンと高鳴る。ずっと恋愛に踏み込むことを避けていた彼が、自分から抱きしめるなんて──私が初めてなんだと思うと、思わずうれしくなった。

　そのとき、背後から弾む声が響いた。

「ママ！　社長！　ずるい！　僕も“大好き”する！」

　柚は後部座席から身を乗り出し、両手を広げていた。

　……そういえば、柚が見ていたんだった、恥ずかしい……。

　一気に顔が熱くなり、どうしていいかわからず固まる私に、社長は目を細めて微笑む。

「もちろんだ」

　その大きな腕がもう一度広がり、今度は柚ごと私を包み込んだ。

　不思議な安心感に胸が満たされていく。

　子どもの笑い声と、強くて優しい腕のぬくもりに挟まれて、私はそっと目を閉じた。