性悪な悪役に仕立て上げられた気弱令嬢は、友情を取り戻して真実を手に入れたい！

第一章

第29話 校長室

　翌日の午後。

　私たちは校長室の前に立っていた。

　高い天井、深紅の絨毯、両開きの重厚な扉。重苦しい威圧感に、足が自然とすくんだ。

　「……緊張してる？」

　隣のレオンが覗き込んでくる。

　「も、もちろんしてるわよ」

　「大丈夫だって！　姉さんには僕がついてるから！」

　親指をぐっと立てる弟。場違いに明るすぎて、思わず苦笑が漏れそうになる。

　アドリアンが腕を組み、冷ややかに言った。

　「君がついてると余計に不安なんだが」

　「おい！　なんでだよ！」

　「昨日の机の下での騒動をもう忘れたのか？」

　「……ぐぬぬ」

　レオンは頬を膨らませてそっぽを向く。その様子に少しだけ緊張がほぐれた。

　扉が開かれる。私たちは中へ案内された。

　校長室は、まるで王侯貴族のサロンのようだった。

　高い窓から初夏の陽光が差し込み、分厚いカーテンが金糸で模様を描く。壁一面の本棚には豪奢な背表紙が並び、机の上には書類が几帳面に積み上げられていた。

　その机の奥に座るのは、エストレア公爵――ドロテアの父であり、この学園の校長だ。銀髪に立派な口髭を蓄え、鋭い灰色の瞳がこちらを射抜く。

　そして、机の脇にはサモン教師が立っていた。腕を組み、苦々しげに眉をひそめている。

　「さて……呼び出された理由は何か。説明してもらおうか」

　公爵の低い声が響いた。

　私は喉を鳴らし、懐から光る音晶石を取り出した。

　「これを……聞いてください」

　淡い光が広がり、昨日の録音が流れる。

　『問題は張り出しました。侯爵令嬢への疑いは――ほぼ定着したでしょう』

　その声が響いた瞬間、部屋の空気が凍りついた。

　サモンの顔がみるみる蒼白になる。

　「こっ、これは……！」

　「間違いなく、あなたの声ですね？」

　アドリアンが冷静に問い詰める。

　サモンは視線を泳がせ、口を開きかけ――そして、観念したようにうなだれた。

　「……そうだ。私が、問題を張り出した」

　「やっぱり！」

　レオンが勢いよく前に飛び出す。

　「マルセリーヌは無実だ！　全部あんたのせいだ！」

　「おい、静かに」アドリアンが低く制したが、レオンは止まらない。

　「いいや、これは正義の鉄槌だ！　――って言った方がかっこいいよね、姉さん？」

　「場を盛り上げなくていいから……！」

　私は額を押さえながらも、胸の奥では小さく安堵していた。

　（これで……マルセリーヌは救われる）

　公爵は眉間に皺を寄せ、サモン教師を睨み据える。

　「学園を騒がせ、多くの生徒を惑わせた罪は重い。サモン――お前には学園を去ってもらう」

　「……っ」

　サモンは膝を折り、深々と頭を垂れた。

　レオンは「よっしゃあ！」と拳を握り、アドリアンは「当然だ」と短く呟いた。

　しかし――。

　「だが」

　校長の声がさらに低く、鋭さを増す。

　「これ以上、この件に深入りするな。忘れろ」

　その言葉に、私たちは息を呑んだ。

　――黒幕を探すな、ということ？

　（……やっぱり。黒幕がいるのね）

　レオンは小声で「怪しすぎる……」とぼやき、アドリアンは唇を引き結んで黙り込む。

　公爵の圧に押され、私たちは深く礼をして校長室を後にした。

　廊下に出ると、レオンが大きく息を吐いた。

　「ふぅ〜……終わった終わった！　いやぁ、これで一件落着だな！　……だよね？」

　私は小さく首を振った。

　「……マルセリーヌの疑いが晴れたのは良かった。でも……」

　「でも？」

　窓の外を見る。初夏の陽光はすでに雲に隠され、校庭は薄暗く沈んでいた。

　「黒幕の影は……まだ消えてない」

　その言葉に、二人も沈黙した。

　重苦しい空気の中、私は拳を強く握りしめる。

　校長室を出ると、重厚な扉が背後で音を立てて閉まった。

　張りつめていた空気から解放されたはずなのに、胸の奥は重たく沈んだままだった。

　「よし！」

　レオンが大きく伸びをして、拳を突き上げた。

　「これでマルセリーヌの疑いは晴れた！　あとは黒幕を追い詰めれば完璧だな！」

　「……落ち着け」アドリアンが低く制す。

　「確かに、サモンは“表の犯人”に過ぎない。だが黒幕がいることは、校長の態度からも明らかだ」

　「だろ？　だから追うんだよ！」

　レオンの言葉に、私は小さく震えた。

　――追えば、何か取り返しのつかないことが起こる。そんな予感が胸をよぎった瞬間だった。

　ひらり。

　どこからともなく、一枚の紙が舞い降りてきた。

　まるで風に乗って落ちてくるように、私の足元へ。

　「また……手紙……？」

　拾い上げると、そこには震えるような筆跡で、短い言葉が記されていた。

　――黒幕を追うな。大切な人を失うぞ。

　「……っ！」

　胸が冷たくなり、思わず手を震わせた。

　「姉さん、それ……」

　レオンが覗き込み、目を見開く。

　「な、なんだよこれ！？　誰かを狙ってるってことか！？」

　アドリアンは眉をひそめ、手紙を覗き込んだ。

　「……警告とも、脅しとも取れるな。だが少なくとも“無関係ではない”」

　私は必死に唇を噛んだ。

　「もし……もし、この“大切な人”って……マルセリーヌだったら。あるいは……」

　視線を横に向ける。レオンが真剣な顔でこちらを見返し、アドリアンは目を細めて黙り込んでいた。

　胸が締めつけられる。

　「……そんなの、絶対に嫌」

　小さく、でもはっきりと声に出した。

　レオンは拳を握りしめた。

　「でも、だからって黒幕を野放しにしておくのかよ！」

　「レオン」

　アドリアンが静かに言葉を挟む。

　「今は冷静になるべきだ。無理に追えば、相手の思うつぼだ」

　「……っ」レオンは唇を噛んで黙り込む。

　私は震える手で手紙を胸に抱きしめた。

　「……今は、マルセリーヌのことを優先しよう。黒幕は……また必ず掴む。その時までは……」

　三人の間に、重苦しい沈黙が落ちる。

　窓の外では初夏の雲が陽を覆い、学園の校庭を薄暗く染めていた。

　――黒幕を追うのは、まだ危険。

　けれど、放っておくわけにはいかない。

　心の奥で矛盾した思いが渦巻きながら、私は拳を強く握りしめた。