性悪な悪役に仕立て上げられた気弱令嬢は、友情を取り戻して真実を手に入れたい！

第一章

第19話 屋敷での作戦会議2

「……でも、サモンだけじゃないな」

アドリアンが腕を組み、机を指先でトントンと叩く。

「答案を回収するのはグレイン教師の仕事だ。各クラスを回り、試験の答案を集めて監督室に持ち込む。

それに、用具倉庫を管理しているベルモット教師も怪しい。倉庫には試験用の羊皮紙や魔法具が保管されていて、必要があれば監督室に出入りするからな」

「なるほど！」

レオンが勢いよく椅子から跳ね上がり、机を指差した。

「つまり――全員怪しい！」

「……いや、そういう話ではない」

アドリアンが冷ややかに返す。

「よし決めた！」

レオンは机の端に数字を書きながら、にやりと笑った。

「怪しい教師ランキング、発表しまーす！　一位サモン！　二位グレイン！　三位ベルモット！」

そう言うと、片手を腰に当て、もう片手を天に突き上げる。

「発表ーーッ！」と声を張り上げ、体をくねらせながら妙に芝居がかったウィンクを決める。

さらには机の上に片足を乗せ、妙に決めポーズまでつけた。

「……」

空気が一瞬止まる。

「……ぷっ」

堪えきれず、エレーナが吹き出した。

慌てて口元を押さえたが、肩が震えて止まらない。

「ほら見ろ！　笑ったな！？　やっぱり僕の芸は鉄板なんだ！」

レオンは胸を張ってドヤ顔をする。

「芸ではなく推理をしてほしい」

アドリアンが額に手を当て、深いため息を吐いた。

「でもさ、こういうのって大事だろ？　ランキング形式にすると、なんか頭の中で整理できるじゃん！」

レオンは必死に弁解するが、その必死さが余計におかしい。

アドリアンは冷ややかな目で彼を見据えた。

「必要なのは整理ではなく、根拠だ」

「ぐっ……」

レオンは一瞬詰まり、それから指を突き立てる。

「でも、僕の勘はだいたい当たるからな！」

「……勘で裁判に勝てるなら、この国に法律はいらない」

アドリアンの冷徹な突っ込みが飛ぶ。

「なっ……！」

レオンは耳まで真っ赤になり、抗議の声を上げた。

「姉さん、こいつ絶対わざとキツイこと言ってるだろ！」

「ふふっ……」

エレーナはとうとう笑ってしまった。

「ごめん、でも……レオンの顔が……」

「姉さんまで！？」

レオンが情けない声をあげ、机に突っ伏す。

だがそのやり取りが、不思議と緊張を和らげていた。

エレーナは少し真顔に戻り、ふと思いついたように問いかける。

「……ちなみにだけど。1年生や3年生では、この件ってどう噂されているの？」

レオンが首をかしげた。

「んー……僕のクラスじゃ、ほとんど話題になってないよ。張り出されてたのって2年の問題だったろ？　だから“上の学年の揉め事”くらいにしか思われてないんじゃないかな」

アドリアンも頷く。

「3年も同じだ。全体集会で大事になるような事件ならともかく、今のところは噂が広まる範囲も限られている」

そして少し間を置き、低く付け足した。

「……だが、そこが逆に妙だと思わないか。まるで“犯人は2年生の中にいる”と仕向けているかのようだ」

「……！」

エレーナの心臓が大きく跳ねた。

「つまり……誰かが意図的に？」

「その可能性はある」

アドリアンは静かに頷いた。

エレーナは小さく息を整え、机に広げられた羊皮紙と水晶の映像を見つめ直す。

「……証拠を集めるには、魔力痕跡を調べればいいんじゃない？」

その一言で、笑い混じりの空気が一瞬で引き締まった。

レオンの表情も真剣になり、アドリアンはゆっくりと頷く。

「……確かに。それなら“誰が触ったか”が分かる。良い案だ」

アドリアンの言葉に、三人の間に静かな決意が宿った――その時だった。

カタリ、と窓辺で音がした。

「ん？」

レオンが首をかしげる。

次の瞬間、ひゅう、と風が部屋の中に流れ込み、机の上の羊皮紙を揺らした。

そしてその風に乗るように、一枚の紙片がひらひらと舞い込んできたのだ。

「……手紙？」

エレーナがそっと拾い上げる。

封も差出人の名前もない、ただの紙切れ。

けれど、文字は最初からそこに書かれていたかのように鮮やかで――。

『魔力痕跡は“残り香”を辿れ』

短い言葉が、淡い光を帯びながら浮かんでいた。

「な、なんだこれ！？」

レオンが目を丸くし、椅子から身を乗り出す。

「姉さん、まさか恋文じゃないよな！？　“残り香”とかロマンチックすぎない！？」

「そんなわけないでしょう！」

エレーナは真っ赤になって机を叩く。

アドリアンは紙を覗き込み、目を細めた。

「……“残り香”という表現は比喩ではないな。魔力には残留性がある。触れた者の痕跡が、一定時間残るはずだ」

「なるほど！　つまり……！」

レオンが勢いよく指を突き上げる。

「この手紙が示してるのは――“魔力痕跡を辿れ”ってことだな！」

エレーナは手の中の紙片を見つめた。

ひらひらと舞い込んできた、不思議な手紙。

その出どころも、どうして自分たちに届いたのかも分からない。

でも――今は確かに、行き詰まった心に一筋の光を差し込んでくれた。

「……魔力の残り香を辿れば、触ったのが誰か分かるかもしれない」

エレーナが口にした言葉に、部屋の空気が一瞬だけ引き締まった。

アドリアンが小さく頷く。

「確かに、それが最も現実的だな」

「よし、それで決まり！」

レオンが拳を握って宣言する。

「でもさ、その前に――」

「……何？」

エレーナが怪訝そうに振り返る。

「腹が減っては戦はできぬ！」

レオンは胸を張って堂々とした顔をする。

「作戦を練るなら腹ごしらえしてからだ！　ね、姉さん！」

「もう……」

エレーナは呆れながらも、張りつめていた気持ちが少しほぐれていくのを感じた。

アドリアンは肩をすくめて、鈴を手に取り、机の端を軽く叩いた。

澄んだ音が響き、数瞬の後、侍女が控えめに扉を叩いて入ってくる。

「軽食をここに」

アドリアンの指示に、侍女は一礼して去っていった。

「ほら、すぐにサンドイッチでもスープでも運ばれてくるだろう」

アドリアンがそう言うと、レオンは待ちきれない子供のように目を輝かせた。

「やった！　さすがアドリアン、話が分かる！」

「……褒められている気がしない」

やがて扉が再び開き、銀盆に乗せられたサンドイッチと紅茶が机に並べられた。

侍女が下がるのを待ってから、レオンは嬉々として手を伸ばす。

「とりあえず腹ごしらえしてから考えよう！　空腹じゃいい作戦も出ないし！」

サンドイッチをかじるレオンを見ながら、エレーナは小さく息を吐いた。

（……ほんと、こういうところではレオンに負けちゃうな）

紅茶の香りに包まれながら、三人の作戦会議はようやく落ち着いた空気を取り戻した。

外の空はすでに群青から薄黒へと変わりつつあり、夜の帳が少しずつ降りてきていた。