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聖剣の選択

護符の反応を追っていた勇者パーティ。

やがて視界の先に、中規模の町が見えてきた。

石造りの家屋が並び、小さな広場がある。

――ドクン。

ユリウスの腰に差していた聖剣が、脈打つ。

心臓のように。

「……っ」

柄が震える。

意志とは無関係に、光が滲み出す。

「町に……なにかあるの……？」

ユリウスの足が、勝手に一歩踏み出した。

「……嫌な感じだ」

レイが呟いた、その直後。

悲鳴が風に乗って届く。

煙。

瓦礫の崩れる音。

そして――魔獣。

町の中央。

空間が歪み、黒い裂け目が――ゲートが開いていた。

そこから溢れ出した魔獣が、逃げ惑う人々を追い立てている。

露店は踏み潰され、

血の跡が石畳に伸びていた。

「くそっ、こんな時に！」

ディランが盾を構える。

「死なせねぇ！」

レイは高台へ駆け上がる。

「《ヒーラーズサイト》」

視界が灰色に沈む。

人の輪郭だけが、淡く光を帯びて浮かび上がった。

「くそっ……見づらい。いや、やるしかない！」

逃げ遅れた人々の周囲に、次々と結界を展開するが――数が多すぎる。

展開が、追いつかない。

「1人じゃ追いつかねぇ……ノア……」

思わず背後を振り返る。

当然、誰もいない。

（気を逸らしている場合じゃねぇ）

レイは視線を戻し、再び、結界を張り続けた。

下ではユリウスが聖剣を振るう。

光が弧を描き魔獣を断ち切るが、

別方向からまた溢れる。

「数が多い！　何とか間に合わせる！」

ディランが盾で受け止める。

「俺が！　守る！　今度こそ！！」

金属が軋み、衝撃が足元を砕く。

いつもなら――そこへ援護魔法が飛んでくる。

だが、来ない。

その違和感を振り払うように、二人は声を上げて戦い続けた。

誰もが必死に人を救う。

それでも――穴はある。

結界も、剣も、盾も届かない場所。

悲鳴が上がる。

路地裏。

小さな子供が転んでいた。

魔獣が迫る。

子供の手が石畳を掴む。

母の指先が届かない距離だった。

ディランの目には、あの日のアルの姿が重なる。

赤い塊となった“何か”。

どこが顔で、どこが腕かも分からない。

ただ、届かなかった事実だけが残っていた。

「やめろっ！」

手を伸ばす。

――届かない。

その時。

静かな声が響いた。

「……ルクシア」

ユリウスの手の中で、聖剣が震える。

――声の主は、ユリウスではない。

「町を覆う程度で。出力は抑えてください」

次の瞬間。

聖剣がユリウスの手から離れ、空へ浮かび上がる。

「な……！」

青白い光が、一瞬で町全体を覆った。

魔獣が次々と崩れ落ちる。

絶命したものは、塵となって消えていく。

人にも、町にも――傷一つつかない。

レイが息を呑む。

「出力を……抑えてるのか？」

精密で、広範囲。なのに過剰ではない。

――誰かが制御しているような光。

やがて、光はゆっくりと収束していく。

路地裏。

子供は無事だった。

母親が、震える手で抱きしめる。

静寂が訪れた。

ディランが、声のした方を見る。

「ノア……？」

（今……声が……）

誰もいない。

ただ――聖剣だけが、空に浮かんでいる。

誰の手にも触れず。

淡く、脈打ちながら。

ユリウスが手を伸ばす。

「……戻って」

懇願に近い声だった。

聖剣が――揺れる。

迷うように。

ほんの一瞬だけ。

ゆっくりと、ユリウスの方へ傾いた。

光が、掌へ届きかける。

しかし、聖剣は震え、ゆっくりと向きを変えた。

拒絶ではない。

引かれている。別の方向へ。

町の外れ――誰もいないはずの闇へ。

聖剣は確かに“誰か”を見ていた。

光が、糸のように伸びる。

遠くへ。見えない先へ。

「待って！」

ユリウスが叫ぶ。

息を切らし、走るが距離は縮まらない。

まるで、最初から届かない位置にあるかのように。

聖剣が、もう一度だけ揺れ、止まる。

名残を惜しむようだった。

そして――

ふっと、光が収束した。

何もない空間へ溶けるように。

消えた。

完全に。

ユリウスの手は、空を掴む。

何もない。

掌に残っていた光の残滓が、

淡く消えていく。

沈黙だけが残った。

「まずい……」

レイの視線の先。

遠くで、空間が小さく歪む。

――新たなゲートが、複数発生していた。

時は、少しだけ戻る。

「では、参りましょう――勇者殿？」

雨の中、ノアは視線を逸らした。

「……勇者は、ユリウス皇子です」

クラウスは穏やかに微笑む。

「聖剣は血に従います」

「スティヴァーレ家の血には――勇者の血が混じっている」

「血統適性だけで言えば、あなたの方が上だ」

ノアは小さく息を吐いた。

「聖剣との親和性は……ユリウス皇子の方が高い」

一瞬の沈黙。

クラウスの瞳が、わずかに細まる。

「ですが――」

雨音が、強くなる。

「今は、あなたに従うでしょう」

「使っていただきたいのです」

「光を」

クラウスの目が怪しく光る。

「欲しいのは……光で増えた闇、ですか」

「ええ」

「美しい光は――よく育つ」

静かに笑った。

「闇は、光があるからこそ深まるのです」

その言葉と同時に、

稲光が空を裂いた。

一瞬、世界が白く染まる。

その刹那――

地面に落ちた影が、

わずかに濃く、深く沈んで見えた。

錯覚かもしれない。

だがノアは、無言でそれを見下ろす。

自分の影と――

クラウスの影を。