絶え損ないの人類共

第一章 チェルド大陸編

第83話 「クロムとセン」

　お待たせしました。

　連載再開です。

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　８年前……まだクロムが８歳だった頃の話だ。まだクロムは幼く、弱い少女だった。精神的にも、肉体的にも。

　クロムは人知れぬ集落で育った。チェルド大陸の端にある、小さな森林の中にある集落だ。竪穴式住居で暮らし、小規模な畑を耕し、川の水を飲んで生活していた。

　クロムは親の顔を知らない。両親に捨てられたクロムは、この集落に引き取られ、「クロム」と名付けられて育った。物心ついた頃には、この集落で細々と生活していた。

　この集落では名字という文化が無いため、クロムは名字を持たない。何故名字の文化が無いのか、と集落の大人に聞いても「そういう決まりだから」としか返ってこなかった。

　両親の顔も、本当の生まれ故郷も、自分の本当のフルネームも、興味は無かった。クロムにとっては、この集落だけが生きる世界だった。

　集落には大人が数十人と、子供が二人いた。一人はクロム。そしてもう一人は、センという少年だった。

　センもクロムと同じく、孤児だった。集落に拾われ、ずっと生きてきた。

　センの髪は右側は白く、左側が黒い。元々は白一色の髪だったが、昔に投与された薬の影響で、半分だけ黒髪になった。

　センは痩せていたが、活発的な少年だった。

「クロムちゃん。遊ぼうぜぇ」

　クロムが薪を集めている時とかに、センはよく声をかけてきた。大人だらけの集落で、センの遊び相手はクロムだけだった。

「うん、いいよ」

　クロムにとっても、遊び相手はセンだけだ。幼い二人は仲良く遊んでいた。

「今日は何する？」

「そうだなぁ……。虫取りでもするか」

　クロムは虫が怖くない女の子だった。センとクロムは、森を散歩して虫を集めた。

　クロムは滅多に森に行かないが、センはよく森で木の実や虫を集めていた。なので、クロムが森で迷子にならないように、センがクロムをリードする。そして、次々を虫を集めた。革で出来た袋の中で、小さな虫達がうじゃうじゃと動いている。

「いっぱい集まったね」

　クロムは満足げに、袋の中を見つめた。

「ああ、大猟だな」

　虫は食用にならないので、捕まえた後は逃がす。クロムは袋を逆さにして、虫を地面に落とした。

「楽しかったね。俺、疲れちゃった。帰ろうか」

　クロムが自宅に帰ろうと歩き始めても、センはじっと地面を見つめていた。

「……どうしたの？　帰らないの？」

　クロムが不思議そうにセンを見る。センは虫を見ながらニヤリと笑った。

「クロムちゃんは先に帰っていいぜ。俺は後で帰る」

　クロムは「うん、分かった」と言って、育ての親が待つ竪穴式住居に戻っていった。

　センは足元の石を拾って、残酷な眼差しで虫達を睨んだ。

「テメェ等みたいな虫けらも……死ぬのが怖いか？」

　ドス、ドスと地面を叩く音。石が激しく上下に動き、何度も地面に突き刺さった。やがて地面に体液の染みが出来た頃に、センは満足げな笑みを浮かべて帰路についた。

　ある日、センがクロムに尋ねた。

「なぁ。クロムちゃんって生きてるか？」

「生きてるよ。当たり前だけど」

「そういう意味じゃねぇ。『生きてる』のか、それとも『生命活動をしているだけ』かって聞いてんだよ」

　意味が分からなかった。センは時々、物思いにふけて、変なことを話したりする。

「どういうこと？」

「オレが見た感じだと、クロムちゃんは後者だな。生きてねぇ」

　「生きてない」なんて言われるのは心外だが、反論しても意味不明な返答が返ってきそうなので、「そうだね」と答えた。

　その時、センは何故か悲しそうな目でクロムを見ていた。

「必死に『生きてる』はずの人間が、ここでは『生命活動をしているだけ』だ。毎日を死んだように生きている。オレだってそうだ。だからオレは、生きている実感を得る方法を見つけたんだぜ」

　そう言うセンの目は、何だか不気味だった。

　この集落に一つの事件が起こった。集落長が飼っていた犬が、何者かに惨殺されたのだ。内臓がはみ出て、眼球が潰され、体中に石が刺さっている。どう見ても人間の仕業だった。

　血だまりの上で横たわる犬を見て、人々は驚愕……しなかった。

　大人達は犬の死体を見ても、我関せずといった感じで過ぎ去っていった。

　集落長でさえも、黙って犬の墓を作った。

　クロムは子供心に、強烈な違和感を抱いた。こんな無惨に殺された死体を見て、何も思わないのか。

「ねぇ、セン……」

　クロムはセンに同意を求めた。一つ年上とは言え、同年代の友達ならばクロムの気持ちが分かると思ったからだ。

　だが、センの回答は思いもよらぬものだった。

「この犬は死ぬ瞬間まで必死だったぜぇ……。もがいて、もがいて、死ぬ気で抵抗した。生きたかったんだろうなぁ……」

　何を言っているのか、理解が追い付かなかった。

「この集落の人間は『生きて』いるようには見えないぜ……。意識も無く、覇気も無く、欲も無く、ただ毎日を消費しているだけだ。この犬の方が、よっぽど『生きて』いるぜ」

「セン……。何を言っているの……？」

　センは答えずに、その場を去っていった。

　次の日も、動物が死んだ。兎、鳥、猫、魚、馬、牛、猪……。ついには巨大な熊までもが切り刻まれて殺された。

　集落に死体が増えていっても、誰も関心を持たなかった。センだけは、狂気的な笑みを外さなかった。

　クロムの心の中には、次第に恐怖が芽生えていった。

　この集落はおかしい。

　自分の世界に、初めて疑問を持った。

　動物を殺したのはセンで間違いないだろう。動物が死んでいく度、センの体の血にの匂いが濃くなっていた。猪や熊を殺せるなんて恐ろしいことだが、センにとっては容易いことだった。この頃から、センの『殺しの才能』は開花していった。

　動物を殺すだけなら、まだいいだろう。だが、ついにセンは一線を越えてしまった。

　最初の犠牲者はクロムの育ての親だった。４０代の男女が、並んで地面に倒れていた。体中に刺し傷があり、骨と内臓が露出している。

　人が死んでも、集落の住人は淡々としていた。まるで道端の石ころを見るような目付きで、二人の死体を見ていた。「何とかしてくれるだろう」なんて言いながら。

　クロムは思った。

　センが殺したんだ。あいつは人間だって殺すんだ。

　いつ自分に殺意の刃が向けられるか分からない。クロムは、この集落から逃げることを決意した。

　その日の夜、クロムは誰にも見つからないように家を出た。こっそり森に入り、外へ向かう。この森を抜ければ、町があるはずだ。集落の外に出て、センの魔の手から逃げよう。

「どこに行くのかなぁ？　クロムちゃぁぁぁぁぁああああん！」

　背後から聞き慣れた声がした。誰かなんて確認するまでもない。

　殺意の少年が、クロムの後を追いかけてきた。

「親友に黙って出ていくなんて……寂しいじゃねぇか。別れの挨拶くらいさせてくれよ」

　そう言うセンの右手には、ナイフが握られていた。

「やめてっ！　来ないで！　人殺し！」

　クロムは足がすくみながらも、必死に駆け出した。暗い森の道を進み、逃げ出した。

「おいおい待てよ！」

　センはクロムを追いかける。闇夜に光るナイフを持って。

「まだお前の死に様を見てねぇんだよ！　オレに殺させてくれよ！　なぁ、友達だろ？」

　絶対に殺すという執念を以て、センはクロムを追跡した。

　クロムは息を乱しながら、ひたすらに逃げた。

　嫌だ、怖い。恐い。死にたくない。

　毎日を無気力に生きていれば、それでいいと思っていた。死なんて遠い未来のお話だと思っていた。生きている実感なんて、無かった。

　クロムは、生まれて初めて死の恐怖を痛感した。自分の命が理不尽に奪われるのが怖かった。

　恐れる……故に生きていた。

「いいねぇ！　その表情！　今のクロムちゃんは『生きて』いるよ！　生命活動をしているだけじゃない！　生きたいと望んでいる！　だからこそ、オレはテメェを殺したい！」

　センは恍惚の表情を浮かべ、目を見開いていた。森に響く狂喜的な叫び声。

　殺意の少年は、クロムの近くまで迫っていた。あと少しで手が届く距離だ。

　殺される……っ！

　クロムが死を感じ取った時、急にセンが体勢を崩した。センは地面に倒れ、短い唸り声をあげた。

「ぐっ……痛ぇ……」

　その隙に、クロムはセンとの距離を離した。暗黒の森の中に、消えていくクロム。

「チクショウ……見失っちまったじゃねぇか……」

　センはよろよろと立ち上がり、上空に向かって叫んだ。

「オレは諦めねぇぞ！　いつか再会した時、絶対にテメェを殺す！　待ってろよ！　クロムちゃぁぁあああああん！」

　森に叫びが反響する。クロムは足を止めることなく、走り続けた。

　そして森を抜け、集落の外で生きていった。

　クロムは強くなりたかった。センに殺されない強さを。センを恐れない強さを。

　後にクロムはアイズに入団し、ラトニアに住み、自分を鍛えた。

　しかし、クロムはセンを忘れたことは無かった。もう二度と会いたくない。あんな殺人鬼と顔を会わせたくない。そう願っていた。

　だが、運命は二人を引き合わせた。

　動乱の中央都市にて、クロムとセンは再会したのだ。

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