第648話 「居候」
アジトのリビング。整えたばかりの綺麗なソファに、遠慮の欠片も無い態度で寝そべるオーディンがいた。俺達が買ってきた新聞を我が物顔で読んでいる。
「……なんで当たり前のように俺のアジトにいるんだ？ お前」
ランクトプラス軍を追い払った後、オーディンは驚くべき要求をした。アイズのアジトに居候させろと言うのだ。これからランクトプラスと戦うための準備が必要で、しばらくはラトニアの街に滞在するとか。
オーディンは臆面もせず言った。
「数日の間だけだ。しばらく厄介になるぞ」
いや本当に厄介なんだが。
一体どういう理屈で、『イーヴィル・パーティー』のボスをうちのアジトに住まわせてやらねばならないのか。とんだ喜劇じゃないか。
「気にするな。アイズは人助けの組織なのだろう？」
確かにそうだが、気にしないのは無理だろう。それに、何だか腹が立つな。善意を強要されている感じがして。
「……言い返したところで、無駄なんだろうな。分かったよ。好きに使え」
半分諦めながら、俺は溜息を吐いた。こいつはやると言ったら絶対にやる男だろう。俺が「嫌だ」と断ったところで、躊躇したりしない。むしろ俺が嫌がると知ったら嬉々として居候するに違いない。
「ふん。貴様はやはりお人好しだ」
褒めてるのか貶してるのか……多分貶しながら、オーディンは酒瓶を開けていた。リビングの冷蔵庫から勝手に持ち出してきたのか。こいつ、とことん『遠慮』という言葉を知らないらしい。
「相変わらず人の物を盗むのは得意なんだな」
「それは皮肉のつもりか？ もう少し神経を逆撫でするような言い方をせねば皮肉にすらならんぞ」
微塵も怒らず、オーディンは平然と言い返した。何故俺は、オーディンに皮肉のコツを教わっているのだろう。
「そうかい」
オーディンの態度にいちいち憤慨するのも癪なので、俺はさらりと受け流すことにした。
「ただいまですー……って、うえぇ！？」
アジトに帰宅したユリーナが、リビングに来るなり奇声を上げた。そりゃ上げたくもなるだろう。オーディンはユリーナを気にせず、酒を飲みながら新聞を読んでいた。
「な、な、な、なんでですかー！ クロムさん！ 私に内緒で間男を作ってたなんて！ しかも、よりによってこの人なんですか！」
「落ち着けユリーナ。変な勘違いするな」
オーディンが俺の間男とか勘弁して欲しい。というか、俺は誰とも結婚してないんだから浮気もクソも無いと思うが。ユリーナのことだから「私はクロムさんの妻です！」とか言い出すんだろうが……ツッコミが追い付かなくなりそうだ。
「オーディンが数日の間うちに居座ることになった。変な意味じゃないし邪推はするなよ」
しっかり伝えておかないとユリーナは余計な勘違いをするだろうから、状況は説明しておいた。勘違いは既にしているようだが。
「うむむ……オーディンさん、でしたよね？ クロムさんが良いって言うなら、ここにいても良いですけど……。クロムさんに変なことしたら許しませんからね！」
威嚇する子犬みたいに、ユリーナはオーディンを睨んだ。オーディンが臆するはずもなく、彼は「何もせん。おそらくな」とだけ返して新聞を読み続けていた。
次にアジトに帰ってきたのは、ナナだった。ナナはオーディンを見るなり「あ！」と叫んで指差す。そして警戒心を露わにしてジリジリと近付いた。
「マジマジおじいちゃんは、ここにはいないよ！ おじいちゃんにひどいことさせないもん！」
「マジマジ？ あぁ、『執念の手』の老人か。貴様は確か、影宿で会ったな。『執念の手』の殺人鬼だな。何故ここにいる？」
オーディンは俺をチラリと見た。俺はナナを預かるに至った経緯を説明する。するとオーディンは声を出して笑った。
「ふははははっ！ なるほど。貴様は信頼が厚いのだな。そうか。子供を預かれと言われたら、断れぬか。つくづくお人好しよ」
「なんだその言い草。馬鹿にしてるのか？」
「さぁ、どうであろうな？」
オーディンは不敵に笑った。心なしか、上機嫌なようにも見える。オーディンが何故笑うのかは分からないが、少なくとも悪口ではなさそうだ。
「ねぇ、クロムおねえちゃん！ このひと、あぶないよ！ わるいひとだよ！」
悪い人、か。それは確かにそうなのだろう。しかしナナがオーディンに警戒している理由は、別にあると思う。前にオーディンがマジマジと会った時、オーディンは『執念の手』の一員であるマジマジを殺そうとした。ナナにも容赦なく刃を向けた。そのことがあって、ナナはオーディンを恐れているのだろう。
「ふむ。我が輩は邪魔か？ 出て行って欲しいか？」
「うん！ じゃま！ でていかないと、ころすよ！」
「ふははっ。殺すと来たか。面白い。そこまで嫌がられては、むしろ出て行きたくなくなったな」
オーディンは意地悪な眼差しをナナに向けた。やはりと言うべきか、人に嫌がられることをオーディンは積極的に行う。「出て行け」と言えば、なおさら出て行かないだろう。だからと言ってオーディンを歓迎するフリなどしても、彼はすぐに看破してしまうだろうが。
「ううぅ……」
ナナは露骨に不機嫌になり、頬を膨らませた。助けを求めるように俺を見る。
うーん、どうしたものか。オーディンを無理矢理追い出すのは不可能だろうし、説得なんてさらに無理だろう。
「なぁ、オーディン。約束してくれないか。ここに居座らせる代わりに、俺達に危害を加えないって」
「それは約束しかねるな。『危害』の定義とは何だ？ 我が輩が悪意を持たずとも、貴様らを不快にさせてしまうことはあるだろう。それも『危害』と呼ぶのなら、『危害』を加えんように精進することは出来ようが、約束は出来ん」
案外冷静に返されてしまった。言われてみれば一理ある意見だ。人と人が共に暮らす以上、絶対に危害が発生しないなんてことはありえない。
とは言うものの、オーディンを野放しにするのはそれこそ危険な気がする。
「じゃあせめて、暴力とか窃盗とかはやめてくれ」
「それなら約束しよう。うむ、心配は要らん。元よりそのつもりだ。我が輩は意味の無い悪行はせん」
その言葉に嘘は無いようだった。一応、信じてやらないこともない。『意味の無い悪行はしない』ということは『意味のある悪行ならする』のだろうから、完全に信用するって訳にもいかないが。
「分かった。くれぐれも忘れるなよ」
「しつこいな、貴様は。それより見ろ。今日の新聞を」
『見ろ』ってお前、それ俺が買ってきた新聞だぞ。……まぁいいや。
「新聞がなんだって？」
「ランクトプラスの動きを把握したいとは思わんのか？ 奴ら自身がわざわざ情報を垂れ流しているというのに」
オーディンが手渡した新聞。そこには、ランクトプラス軍の侵攻について詳しく記載されていた。あまりにも詳しすぎる情報。その理由は、オーディンが今さっき口にしていた。
「ランクトプラスが、自分達の情報をバラ撒いてるのか？ 何のために」
「知らん。だがある程度は推察が付く。偽物の情報を流して撹乱するためかもしれぬし、ランクトプラスの脅威を知らしめて降伏を促すためかもしれぬ。そこはどうでも良いことだ。どうであれ、一つの情報源にばかり頼る気は無い。ランクトプラス軍が自らの活躍を喧伝しようとしまいと、同じこと。重要なのはそこではない。この新聞の内容が正しいと仮定して、そこから何を推測するかだ。違うか？」
俺は答えられずにいた。言ってることが分からないからじゃない。オーディンが案外まともなことを言っているので、圧倒されていたのだ。
オーディンは特に気にせず、話を続けた。
「想像しろ。奴らの動きをな。この街に奴らが来たのにも、必ず理由がある」
