絶え損ないの人類共

第二章 ルタ大陸編

第299話 「コフィンとグレイブ」

　ファティオとフューネラの結婚を、フューネラの両親は祝福した。娘の結婚相手はファティオしかいないと思っていたから、これ以上の朗報はない。

「ファティオ先生が婿に来てくれるなんてねぇ。こんな嬉しいことはないわ。娘をよろしくお願いします」

　母も父もファティオに「娘を頼む」と頭を下げた。フューネラはいくつもの縁談を断ってきたので、もしかしたら娘は独身のままなんじゃないかと不安に思っていたのだ。尊敬する人物が娘と結ばれるのであれば、安心のあまり頭が勝手に下がる。

　ファティオがフューネラの家に婿入りするという形となったが、苗字は『ハージ』にしておいた。ルトゥギア国では、結婚した夫婦の苗字は夫婦間の話し合いによって決まることになっている。婿入りしようが嫁入りしようが関係無い。

　ファティオとフューネラは話し合った結果、ファティオの苗字を残すことにした。『ファティオ・ハージ』を名乗って作家活動をしているが故、苗字を変えたら色々と面倒になると、フューネラは思ったのだ。ファティオとしては、苗字などどうでもよかった。自分の姓を名乗り続けようが、フューネラの姓を貰おうが、変わりはないと思っていた。しかし、フューネラは言った。

「私、あなたの苗字を名乗りたいわ。あなたのものになったって感じがするもの」

　ルトゥギア国における結婚式は、主に教会で行われることが多い。教会と言っても、世界中には色々な宗教があるので、教会の種類も様々だ。唯一神を崇める宗教もあれば、無数の神を崇める宗教もあり、神の代わりに精霊を崇める宗教もある。つまり教会もたくさんの種類があった。

　夫婦が同じ宗教を信じていたならば、その宗教の教会で挙式する場合がほとんどだ。違う宗教を信じていたならば、どちらか片方の教会で式を挙げたり、両方の教会で挙げたりすることもある。

　しかしファティオもフューネラも、特に宗教を信じている訳ではなかった。ルトゥギア国では宗教の自由が法に保障されているので、こういった人も珍しくない。宗教に関わるイベントを楽しんだりすることはあったが、神も精霊も信じていない。おとぎ話の登場人物のように思っていた。

　その場合、自宅で挙式する夫婦もいる。ファティオとフューネラも、そのようにした。神や精霊の代わりに、親族に永遠の愛を誓うのだ。家の中を装飾品で飾り付け、親族を呼んでの小規模な結婚式。服装もレンタル品で、比較的安いものだ。狭い式場になるし、賑やかさも足りないだろう。

　しかし、ファティオとフューネラはそれで充分に幸福だった。金がかかってなくても、広い会場でなくても、参加人数が少なくてもいい。親しい人達に祝福されながら愛を誓う時間は、二人にとって特別なものだった。

「おめでとう、フューネラ」

「ファティオ君、娘を頼むよ」

　フューネラの母と父は、暖かな拍手を送りながら言った。目には涙が溢れている。満ち足りた感動を抑えられないのだ。

　フューネラの両親は、ファティオのことを『先生』ではなく『ファティオ君』と呼んでくれるようになった。これはファティオから両親にお願いしたことだ。家族になるのだから、もっと親しく呼んで欲しいと。ファティオとしても、義父母に『先生』と仰々しく呼ばれるのはむず痒かった。こうして、義父母にとってのファティオは『尊敬する作家さん』から『新しい家族』に変わった。

　結婚式は終わり、ファティオはフューネラの家で暮らし始めた。この頃のファティオは、既に銃王の元を卒業している。一人前と認められた証として、『銃王の爪』という狙撃銃を渡されていた。ファティオは銃王の家での暮らしをやめて、街で新しい暮らしを始めたのだ。

「フューネラ。洗濯物の取り込み、終わったよ。他に手伝って欲しいことはある？」

「ファティオって仕事早いのね。うーんと、じゃあリビングの掃除してくれない？」

　ファティオとフューネラは、お互いの事を呼び捨てするようになった。これはフューネラから申し出たことだ。フューネラの両親がファティオを親しく呼ぶならば、夫婦間ではもっと親しく呼んでもいいだろう、ということで。そもそも、恋人になっても敬語をやめないファティオを、フューネラは不思議に思っていた。「なんでいっつも敬語なの？」と聞くと、「師匠から徹底的に教え込まれたんですよ。敬語を使えって」と答えた。

　だからフューネラの提案にも、ファティオは素直に頷かなかった。敬語を使う癖が染み付いているので、気を抜くとすぐに敬語で喋ってしまう。夫婦間の会話がタメ口になるまで、数週間を要した。フューネラの方も「ファティオ君」と呼んでいたのを「ファティオ」と変えた。「別に君付けでもいいんじゃない？」と言うファティオに、フューネラは「そうしたらファティオも私のこと『フューネラさん』って呼ぶでしょ。ダメよ」と返答した。フューネラは昔から、自分の決めたことに一直線な性格なのだ。その点はファティオと似ている。ワガママを隠さず、それでいてお互いを尊重している。そんなバランスの取れた関係だったから、ファティオとフューネラはいつも仲が良かった。時々小さな喧嘩はしたが、すぐに仲直りだ。結局のところ、お互いのことを考えずにはいられないのである。

　二人の間に子供ができるまで、そう時間はかからなかった。義父母が何かとファティオとフューネラを気遣ってくれ、全力でサポートしてくれたからだ。子育ての経験がある年長者が身近にいるというのも心強い。

「俺もついにおじいちゃんか……」

「名前は何がいいかしらねぇ」

　フューネラの両親は、フューネラの妊娠を聞いた途端に、子供のようにワクワクしていた。ひょっとすると、ファティオ夫妻より喜んでいるかもしれない。もうすぐ自分達の孫が生まれると知って、感慨深い様子だった。

「何かあったら、私達を頼ってね！」

　義母にそう言われると、ファティオは深く安心できた。

　さらに朗報は続く。お腹の中にいる赤ちゃんは、実は双子だと判明した。担当医師によると、男の子と女の子らしい。ファティオとフューネラはもちろん、彼女の両親も祝福した。

「まぁ！　双子ですって！　名前の候補、もう一つ考えなくちゃ！」

　フューネラの母が興奮気味に言うのに対して、フューネラは言った。

「実はね、名前はもう決めているの」

　その二つの名前は、ファティオとフューネラが一緒に考えた。

「男の子はグレイブ。女の子はコフィン。いい名前でしょう」

　グレイブとコフィン。それはファティオのデビュー作に登場した、主人公とヒロインの名前だった。どんな困難にも立ち向かい、大きく成長していく二人の名前。ファティオとフューネラにとって、思い入れのある名前だった。

「グレイブとコフィン……」

　フューネラの両親は、その名前を噛み締めた。そして、何度も頷く。

「素晴らしいわ！　まさにあなた達の子供にぴったりよ！」

　フューネラの母は明るく笑っていた。

　両親は、その名前を聞いただけで命名の由来に気付いた。彼らもまたファティオの作品のファンであり、何度も読んできたからだ。だからこそ喜ばしく思う。二人の子供に授けられた名前に。

　やがて、フューネラは出産した。特に大きなトラブルもなく、予定通りの出産だったと医師は言う。先に産声を上げたのはコフィンだ。続いてグレイブも元気に泣いた。お姉ちゃんのコフィンと、弟のグレイブ。可愛い可愛い双子の赤ちゃんだった。

　二人が元気に生まれてきてくれたことで、ファティオとフューネラは安堵した。親になったという事実が、胸の奥に染み込んでくる。この感動を言葉にすることなんて出来なかった。

「おはよう。コフィン、グレイブ」

　ファティオは子供達に優しく語りかけた。

　子育ては滞りなく進んだと言えるだろう。赤ちゃんが泣き止まない時も、フューネラの両親が的確なアドバイスで解決してくれた。

　ファティオとフューネラが子育てに慣れてきた頃、フューネラはファティオに言った。

「ねぇ、ファティオ。ラトニアって町、知ってる？」

　その町の名前は、耳にしたことがあった。お隣の国、チェルダード王国にある町。自然が豊かで、それなりに発展していて、とても暮らしやすい場所だと聞いている。

「知ってるけど、それがどうしたの？」

「私、夢があってね。ラトニアの町で暮らすって夢。あの町の話を聞いてから、ずっと行ってみたかった」

　しばらくの沈黙が続いた後、フューネラは「でも、いいや」と口にした。

「ちょっと昔は、そんな夢を抱いてたこともあったけど……今はどうでもいいわ。家族といるこの瞬間が、何よりも大切だもの」

　フューネラは物寂しそうに言った。

「ごめん、ファティオ。今の話は忘れて」

　ファティオは、フューネラの意図を考える。彼女は何故そんな話題を出したのか。「どうでもいい」と言っていたが、本当はラトニアに行きたかったのではないか。その思いがつい口に出て、フューネラはすぐに否定した。

　コフィンもグレイブもまだ幼いのだ。両親の手助けがある現状は、子育てがしやすい環境だ。幼い子を持つ身にとって、それがどれだけありがたいか。

　フューネラが外国に行くとなれば、当然ファティオもコフィンもグレイブもついて行く。だが、フューネラの両親はどうだろうか。長年暮らしてきた家を出てまで、一緒に来てくれるのだろうか。頼りになる両親が、ずっと近くにいてくれるのだろうか。

　見知らぬ外国で暮らしたら、きっと両親の手助けも受けられない。彼らと離ればなれになるだろう。娘夫婦が孫を連れて遠い土地で暮らし始めたら、きっと彼らは寂しがるはずだ。愛する家族には、そばにいて欲しいと思う。子供のためにも、親のためにも、この家は出てはいけない。

　そんな責任感が、フューネラにはあった。娘として、妻として、母として。自分は責任があると思っていた。だから夢を諦めようと思ったのだ。素敵な町で暮らすより、今の生活を保つ方が良いのだと。

「らしくないよ、フューネラ」

　ファティオは、フューネラの思いを理解していた。理解した上で、否定した。

「昔からの夢なんだろ。捨てるなんて、君らしくないよ」

「でも、お母さんもお父さんも悲しむと思うわ。私達が外国で暮らすなんて言ったら」

「この家で暮らすのが嫌な訳じゃないんだろ？」

「もちろんよ。ずっと家族と一緒にいたい。ラトニアでの暮らしも素敵だけど……でも私は」

「だったら、そのことをお義母さんとお義父さんに伝えればいい。フューネラの気持ちをハッキリ伝えたら、絶対に分かってくれるさ」

　ファティオは断言した。力強く断言した。

「そうなのかな」

「うん。君が家族のことを思ってくれているのは分かる。君は自分の意思を大切にするけど、他人の意志も尊重する人だからね。でも僕だって君を尊重している。君が悩んでいるのを放置するような人間じゃないよ、僕は」

　ファティオはフューネラの目をまっすぐ見つめて言った。

「まずは話し合おう。お義父さんとお義母さんに話して、そのあとに悩もうよ」

　ファティオの提案に、フューネラは微笑んで頷いた。

「そうね。家族に相談せずに悩むなんて、馬鹿な話だったわ」

　フューネラは両親の夢の話を語った。お隣の国に引っ越して、ファティオと子供達と一緒に暮らしたいと。当然、両親は驚いた。

「今の生活に不満があるのか？」

「困ったことがあったら何でも言ってね」

　フューネラの両親は無闇にフューネラを否定しなかった。彼女の話をよく聞き、彼女の気持ちを理解しようとしてくれた。娘が困っているのではないかと、心配もしてくれた。

「ううん、違うの」

　フューネラも丁寧に説明した。自分の気持ちを、しっかりと両親に説明した。両親の気持ちが分かっているから、自分の気持ちを誤解ないように伝えた。

「自分だけで悩んでも仕方ない。家族みんなで考えた方がいいもの」

　両親は深く考えた。考えて考えて、父親は言葉を発した。

「先に言っておくが、俺はこの街を離れられない。仕事があるからな。家族を養うためにも、仕事を辞める訳にはいかない」

　外国で新しい仕事が見つかる保証はない。家族のためにも、危険な橋は渡れなかった。

　続いて、母も言う。

「私はお父さんを一人にする訳にはいかないわ。お父さんがこの家に残るなら、私もここにいる」

　その話を聞いて、フューネラは俯き、「そうよね。やっぱり……」と呟く。

「だが」

　と父は続けた。

「だが、お前までこの家に残る必要はない。お前は人の親になったんだ。もう立派な大人だ。子はいずれ親になり、自分で生き方を選択していかないといけない」

　フューネラは顔を上げた。

「お父さん、それって……」

「本心を言うとな、俺も母さんもお前に一緒にいて欲しい。たった一人の娘なんだから。でも、娘の夢を否定して束縛するつもりなんてない。フューネラが決めた生き方なら、それを見守るのが親ってもんだ。……と、俺は思うぞ」

　父はフューネラの頭を優しく撫でた。

「大きくなったなフューネラ。お前は本当にいい子だった。でも今は、いい親にならないとな」

　涙を流して微笑む父に、フューネラは同じように泣いた。

「お父さん……ありがとう」

　本当に恵まれた家族だと、フューネラは思った。優しい両親に、最愛の夫に、可愛い子供達。こんな幸せな家族が、他にあるだろうか。

「ありがとう……ありがとう」

　嬉し涙を流しながら、何度も何度もお礼を言った。

「ね、相談してみて正解だったでしょ」

　ファティオが言うと、フューネラは頷いた。

「うん。ファティオの言う通りだったよ」

　おかげで、フューネラは責任を持ったまま夢を叶えた。

　ファティオとフューネラ、そしてコフィンとグレイブはラトニアへと旅立った。定期的に実家に手紙を送ることを約束して、両親は娘夫婦と孫の旅立ちを見送った。

　ラトニアは想像以上に良い町だった。心地よい風が吹き、暖かい日が照り、笑顔の人々が行き交い、芳しい花の匂いがする。居心地が良くて、楽しい町だった。大した事件も起きず、平和な場所だった。治安の悪い首都ルトゥギアとは大違いだ。

「素敵な町ね。聞いてたよりもずっと」

　フューネラはこれから始まる生活に、胸が高鳴った。両親との暮らしも充実していたが、新しい家での毎日も魅力に溢れていた。

「引っ越しは無事終了。新鮮な気分だね」

　ファティオは新居のベランダで深呼吸をした。ラトニアの空気は自然の香りがした。

「久しぶりに、新しい小説でも書こうかな」

「新しいことを始めるのも、いいかもしれないわ」

「そうだね。僕に出来ること、何かあるかな」

　やりたいことならあった。ファティオは小説によって世の中を良くしていこうと考えていたが、他の方法でも世の中を変えていけたらいいなと思っていた。ファティオは銃の技術があるのだ。銃王から教わった、『守る力』が。それを活用して何かできないだろうか。ファティオが行くべき、新しい居場所……。

　例えば、困っている人々のために活動するボランティア集団とか。

　こうして、ファティオはラトニアでの生活を始めたのだ。それから先も、様々なことが起こった。どれも懐かしく、幸せな思い出だ。

「……ファティオ君。ファティオ君！　聞いてるかい？」

　ぼーっとして思い出に浸っていたファティオに、何度も声をかける人がいた。ファティオの前にはフューネラの父親が座っており、心配そうにファティオを見ている。

「はっ！　はい、聞いてますよ」

　ファティオは過去を振り返るのをやめ、現代の光景に目を止めた。

　ファティオはクロム隊の会議の後、フューネラの実家に行き、そこで昼ご飯を頂くことになったのだ。フューネラの父親と話を始めた辺りで、ファティオは過去を思い出していた。あまりにも幸福な思い出だったため、ファティオは心ここに在らずといった有様だった。

「ファティオ君。さっきからぼーっとしてたが……何か思い出したりしてたのかな？」

「ええ。まさにその通りです。今までの人生の中で、最も幸せだった時を思い出していましたよ」

　フューネラと出会ってからの人生。それがファティオにとっても全てだった。

　あの時も、今も。失っていた『愛』を得たファティオは、最高に満ち足りていた。

「さて、近況報告をしましょうか」

　ファティオは仕切り直して、フューネラの父親と向かい合った。

「おお、聞かせてくれ。フューネラやコフィンやグレイブのこと……そして君のこともね」

　ファティオはフューネラの父に語った。ラトニアでの暮らしを。家族の思い出を。

　娘と離れて寂しいであろう両親に、ファティオは思う存分語った。

　自分には家族がいる。守るべき大切な存在がいる。そんな幸福が限度なく広がっていった。

「ご飯できたわよー」

　フューネラの母が、美味しそうな料理を運んできた。義父母とファティオ。三人の家族で、温かな食卓を囲む。

　紛れもなく、ファティオは幸せを掴んでいた。もう二度と失いたくない『愛』だ。

　『クロム隊長の潔白が証明されたら、早くフューネラ達の所に帰らなくちゃ。』

　ファティオはそう思った。

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