一
汪直は自分を責めた！
成化帝が、完全に官僚の操り人形と決め込んでいた己の愚かさに、腹が立っていた。
今まで、成化帝が見せた、愚帝の振る舞いは、成化帝の演技だったのか？
人が変わったように、成化帝は堂々とした物腰で、居並ぶ百官に向かい、宣言をした。
「我が皇太子、朱三平を、後継とする！ 皆の者、ようく、我が息子の顔を覚えて貰いたい。さあ……」
と、皇帝は皇太子を促し、立たせた。肩に手を置き、四面を向かせた。
「この顔を、とっくりと目に焼き付けるのじゃ！ 決して、偽物に惑わされる間違いは、許されぬぞ！」
成化帝は言葉の途中で、汪直に鋭い眼差しを向けた。
汪直は凝然となった。
今の言葉は、汪直の計画を承知していたとしか、考えられない。
汪直は、部下の坤に向け、囁いた。
「例の巫士を、連れて来い！」
坤は「えっ！」と小さく、驚きの声を上げた。瞼を裂けんばかりに、両目を見開き、反問する。
「今、で御座いますか？」
汪直は、噛み付きそうな勢いで、命令を繰り返した。
「今、だ！ 儂に、もう一度、命令をさせるつもりか？」
「は、はいっ！ す、すぐっ！」
ぴょこりと、発条仕掛けのように、坤は回れ右をして、そそくさとその場を離れた。
苛々と、爪を噛む。部下が汪直の命令に対し、反問するなど、普段の薫陶からは考えられない事態だ。それほど、汪直は冷静さを失っていた。
「直よ……」
傍らの万貴妃が、蒼白な顔色で汪直を見上げ、呼び掛けた。
「何がどうなっているか、妾には丸っきり、判らぬ……大丈夫であろうな？」
汪直は答えない。今は、万貴妃に答える余裕はない！
「直よ……答えてたもれ！」
万貴妃は身体をずらし、腕を伸ばして汪直の裾に指を絡めてきた。
汪直はかっとなり、万貴妃の手を振り払った。
「煩いっ！ 少し、黙っておれ！」
「何と申した？」
万貴妃は声を高めた。蒼白だった顔色が、見る見る、どす黒く変色した。
「もう一度、聞きたい。お主は、妾に何と申したのじゃ？」
汪直は、ゆっくりと首を動かし、万貴妃を見下ろした。専用の寝椅子に、まるで巨大な芋虫のように太った身体を横たえている万貴妃は、汪直の視線に、ぎくりと、全身を慄かせた。
「煩い、と申したのだ！ 良いか、儂はもう、お前に一々、答えぬ！ これ以上、煩く付き纏うと、無事ではおられぬぞ！」
「直……お主……！」
万貴妃の表情は、恐怖で凍り付いている。
今、ようやく万貴妃は、汪直の本性を悟ったらしい。汪直は決して、万貴妃の奴隷ではなく、思うが侭に操っていたつもりが、実は、操られていたのは万貴妃であった事実を、この瞬間、思い知ったのかもしれなかった。
汪直の無言の圧力に、万貴妃は項垂れ、視線を落とした。急速に、万貴妃の本当の年齢が、その顔に現われたようだった。
汪直の眼前にいるのは、権力を渇望する、怪物のような女ではなく、ただの老婆であった。
たたた……と、軽い足音が汪直の耳に届いた。
「汪直様、今、巫士をお連れしました」
坤は、いつものように、感情を喪失した、平板な口調で汪直に報告した。汪直は軽く頷き、背後を振り向いた。
巫士は、昆の背中に隠れるように、心持ち膝を曲げて佇んでいる。相変わらず、表情の読めない、仮面で顔を隠している。
巫士は手を伸ばして、相棒の猿の手を握っていた。猿は大人しく、巫士の隣で蹲っている。緑色の毛並みに、黄色い顔色、口の中は紫色という、不気味な動物である。
「お呼びで……？」
心持ち顔を挙げ、巫士は汪直に声を掛けた。
汪直は頷き、巫士に近づくと、腰を落として顔を近づけた。
巫士に近づくと、背筋が寒くなるような、悪臭が漂う。しかし汪直は、平然と顔を近づけ、話し掛けた。
「今、この場におる、全員を殺せるか？」
巫士は驚いた様子は、微塵も見せなかった。汪直の下問に、僅かに頭を傾げただけだった。
「はて、以前に命じられた際には、人知れず皇太子様を殺せと、承りましたが？」
汪直は顔を顰めた。
「事情が変わった！ 今すぐ、この場におる全員を殺せ！ やれるか？」
「それは、もう……」
部下の坤が喘ぎ声を上げ、汪直に詰め寄った。
「汪直様！ そ、それは、いったい、何ゆえで御座いますか？ なぜ、そのような無謀な命令をお下しになられるのです？ それでは、帝国の権を握るための、我らの努力が総て水泡に帰すのでは？」
汪直は立ち上がり、決死の表情で詰め寄る坤に向き直った。坤の背後には、乾、震、坎、離、兌の五人の部下が、同じような表情を浮かべていた。全員、表情には汪直への、初めてといって良い疑念があった。
「権を握る、だと？ それが儂の最終目標だと、お主らは思っておったのか？」
つい、汪直の口調が、嘲るようなものになった。興奮が、汪直の全身を奮わせた。
「違うっ！ 儂の目的は、明帝国を滅ぼす、それしかないっ！ 今、この瞬間、ここには帝国を支配する、皇帝、皇太子、官僚、有力者に全員が集合しておる。ここにおる全員を殺せば、即ちそれが、明帝国を消滅させる結果となるのだ！」
部下全員を代表して、坤は汪直に訴えかけた。
「なぜで御座います……！ 我らが身命を賭し、汪直様に全身全霊をもってお仕えた結果が、そのような信じられない目的だったとは……。承服できませぬ！」
坤は眉を顰め、何度も首を左右に振った。表情には苦悩があった。
「承服できぬと申すか？」
汪直の口調に、何事か感じ取ったらしく、坤は、はっと顔を上げた。上がった坤の首筋を、汪直の手に隠し持った薄刃の武器が、素早く切り裂いた。
「では、死ぬのだ！」
「あぐうっ！」
坤は絶叫し、首筋を両手で押さえた。押さえた両手の指の間から、驚くほど大量の血液が、どばっと噴き出した。血液は鮮やかな赤色をしていた。
すとん、と坤の両膝が床に突き、しなやかな上体がゆっくりと後ろに倒れ掛かる。
「汪直様っ！」
残りの五人が、驚きの声を上げた。床に倒れた坤の死体に駆け寄り、信じられないものを見た驚愕に、全員が茫然自失していた。
「総ての人間を殺せっ！ 一人として、生きて帰すなっ！」
汪直の怒号に、巫士は冷然と一礼し、猿を伴って謁見の間へ跳躍した。
