神魔―SATAN―

逢 －Meets－ 5

「なぁ、朱雀…。ホントにこんな場所であってんの？」

戒は周りをキョロキョロと見渡しながら、前を歩く朱雀についていく。

「あぁ、大丈夫。もぅ少しだから…。」

そう言って、グングンと歩いていく。

二人は郷から百キロほど離れた山奥に来ている。

鬱蒼と生い茂る森林はをかき分けながら進んでいく朱雀。

二人は、目の前に向かってくる木々の間を抜け、奥へ奥へと登って行く。

暫く行くと、前方に古びた鳥居が見えた。

「おっ！朱雀、何か見えたぜ。」

それまで代わり映えのしなかった景色から解放された嬉しさから、戒は朱雀を追い越し鳥居へ向かう。

「あっ！戒！！　その鳥居をくぐってはいけませんよ！」

朱雀が慌てた様に、戒を呼び止めた。

ピタリと止まる戒の足。

「何で？」

思ったことをそのまま口にした。

すると朱雀は、そんな戒を後目に横を通り過ぎると、足元にあった石を拾い上げる。

「よく、見てて。」

朱雀はその石を、頭の上に振りかぶると、鳥居をくぐるように投げた。

ヒュッ――――――……

「！！」

朱雀の手から離れた石は、確かに鳥居をくぐり抜けた…？

「なんだ？コレ…？」

戒は眼鏡を掛け直しながら、鳥居の正面に立った。

鳥居を通り抜けたであろう石。

その石は、鳥居をくぐり抜ける際……

向こう側に見える木々に当たることなく、忽然と姿をくらます…。

朱雀は、不思議な鳥居を見つめる戒に説明する。

「これは、神宮の結界です。

この鳥居は、ただの人間には見えない。

そして、見えたとしても…くぐったが最後、その出口は…。」

朱雀は押し黙る…。

戒はゴクンと喉を鳴らす…。

「この山のふもとへ逆戻り。」

「…。」

二人の間に沈黙が流れた―――

「朱雀…ソレ……。」

もっと大がかりな何かを期待して張りつめた緊張は、あっさりと裏切られる。

戒が冷やかな視線を朱雀へ向けて言い放つ。

「なっ！！　仕方がないでしょう！本当のことなのですから！」

私だって…とブツブツ文句を言いながら、顔を赤らめる朱雀。

戒は、肩を落としてため息をつく。

「で？　どうすりゃいいの？」

朱雀は、こちらへ…と戒を鳥居の裏側へと誘導する。

二人は鳥居の横を通り過ぎると、裏側から鳥居の正面に立った。

「さ、行きましょう。」

「へ？」

「どうしました？戒…。」

戒は、口を開けたまま放心している。

「戒？」

朱雀は、首を傾けながら戒の顔を覗き込む。

「あぁ…イヤ…。なんというか…とてつもなく平明な展開に…拍子抜け……。」

その答えに、少しムッとする朱雀。

「このままくぐれば良い…なんて考えは甘いですよ、戒。

神宮を舐めてるんですか？」

見てろ、と言わんばかりに意気込む朱雀。

鳥居の正面に立つと、両足を肩幅に開き、両手を軽く広げる。

瞳を閉じて、大きく息を吸い込む…

朱雀の身体から、ゆらゆらと蹌踉めく湯気が立ち上る。

思い切り吸い込んだ息を、今度はゆっくりと吐き出す朱雀。

朱雀は両掌に意識を集中すると、その手を自分の胸の前に合わせて力強くたたき、合掌の形を取る。

パア―――ンッ！！！

その大きな音が、山にこだまする。

「これは…。」

朱雀の後姿越しに、鳥居を見ていた戒。

その瞳には、渦を巻くように鳥居の中心へ集まってくる影の様なモノが見える。

それは次第に色濃くなり、ついには鳥居に囲まれた空間は、黒く染まる。

そして…

ギンッ―――！！

その中心に、パッと現れたのは…大きな一つ目。

「うおっ！？」

戒は驚きの声を上げ、一歩後ずさる。

その目玉は、パチパチと瞬きを繰り返し、キョロキョロと視線を泳がせている。

だがその視線は、目の前に立つ朱雀を捕えるとピタリと止まる。

その瞳の中にある瞳孔が、何度も大小を繰り返す。

朱雀は、ゆっくりと瞳を開け、現れた目と視線を絡ませる。

すると、鳥居の目はパチパチっと瞬きをすると、次の瞬間、無数の小さな目玉へと変化した。

「…。」

戒はその光景を、口をあんぐりと開けて見ているだけ。

その無数の目玉は、鳥居の中を縦横無尽に動き回っている。

朱雀は、胸の前で合わせていた両掌を、その目玉たちへ近づけた。

それを合図に、目玉は朱雀の両手に分かれ集まってくる。

うじゃうじゃと湧いていた目玉は、朱雀の掌へ吸い込まれるように消えていく。

全ての目玉が消え去り、鳥居の中は黒い闇に覆われた。

「さてと…。」

朱雀は、ゆっくりと手を降ろすと、戒へ振り返る。

「行きますよ。」

そう言って、黒い闇へと足を踏み入れた。

一人置いてきぼりの戒。

「…。」

頭をポリポリと掻くと、はぁっとため息をついて歩き出す。

「ちゃんと説明してよねぇ…。」

ブツブツとぼやきながら、朱雀の消えた黒い闇へ足を踏み入れた。

―――パチパチパチ―――

―――チカチカチカ―――

ほんの数秒の出来事だが…

黒い闇へ足を踏み入れた戒は、耳に残る異音に身を震わせ、瞳を閉じた。

先ほどの無数の視線が刺さるように自分を見ている気がする。

近づいたり、遠ざかったり…足を踏み出すたびに、少し触れているような気さえ感じる。

「気持ちワリィ…。」

ドンッ！！

「ってー…。」

瞳を閉じたまま歩いていた戒は、突然の障害物に激突する。

おでこを押さえながら瞳を開けると、朱雀の後姿があった。

くるりと戒へ振り返る朱雀。

「それはこっちの台詞です。さぁ、もう少し歩きますよ。」

そう言うと、スタスタと先を行く。

戒は、ぐるりと周囲を見渡した。

そこは先ほどまでと何も変わらない、ただの雑木林。

違っていると言えば…先ほど通り抜けた鳥居は、戒の前から後ろへと移動している。

「くぐったんだから、当たり前…か？」

う～ん、と唸りながら朱雀へ続く。

隣に並ぶと、戒は朱雀へ説明を促した。

朱雀は、そうですね、と歩きながら話を始めた。

「戒は、『百目鬼』というのを知っていますか？」

「トドメキ？」

「えぇ。　人間たちは、身体に百の目を持った妖怪のことを、俗に『百目』と呼びます。

先ほどの鳥居も、その『百目』の一種です。」

戒は、相槌を打ちながら朱雀の話を聞いている。

「なんだよ…『妖怪』って？」

すると、朱雀はフフッと笑う。

「先ほどの鳥居は、『魔界の門番』。」

戒は、聞き覚えのある言葉に、あからさまに嫌な顔をする。

「ナニソレ？」

それに気づいた朱雀は、軽く首を横に振る。

「先日出逢ったキースたちは、『地獄の門番』。鳥居(あれ)は彼等とは異なります。

あれはあれで、鳥居に宿る『魂』です。肉体に宿る、我々の魂と同じようにね。」

戒は、ふ～ん、と言いながら、うんうんと首を縦に振る。

「悪魔たちの呼称は、文字通り…地獄の入り口を守るための門番。

そして百目鬼は、その地獄の先…魔界にある方々の門を監視するのが目的です。

彼ら事態に、物理的な攻撃も効かなければ、こちらに危害を加えることもできない。

ただ、許可の有無の確認と記録。それだけの門番。」

なるほどね、と相槌を打ちながら戒は話を聞いている。

「そんなのあったんだ……僕、初めて知ったよ。

研究所でも、鳥居のデータなんて一つも無かったし…。」

戒は少しだけ口を尖らせる。

朱雀は、はははっと笑う。

「あの鳥居の存在を知っているのは、薫様と早紀様。後は、私と、あの姉妹の一家だけ。

そう簡単に教えてあげられるほど、簡単なモンじゃないってことです。」

未耶と夜真の家系は、代々門番として神宮に仕えている。

だから、あの鳥居の存在を知っていても不思議はない。

だが、まさかそんな門を守っているなどとは知る由もなかった。

朱雀の話を聞きながら考える。

「でも、いいの？　そんなトップシークレットみたいなの…僕、知っちゃったよ？」

戒は冗談めかして言う。

「あの門は、存在を知っているだけでは開けないから…大丈夫です。」

「…あっそ。」

朱雀の余裕な返事に、戒は不貞腐れたように答えた。

「しっかし、妖怪ねぇ…。朱雀の口から、まさかそんな言葉が出るとは思わなかった。」

朱雀の後ろを歩く戒は、少し首をかしげながら笑う。

「人間たちの間では…魂(ソレ)を『妖怪』と呼ぶことがあるようです。

霊だの、悪霊だの、妖怪だの、化け物だの、妖精だの…人間たちから見れば、言い方は多種多様。」

「まぁね…でも、いいんじゃねぇの？

空想、夢想、妄想、想像…人間って好きだよね。

僕たちから見れば、形が違うだけの魂。でも、人間はその『魂』を物理的に証明できない。

だけど人間は、ピッタリ形が合致しないと納得できない生き物だからね。」

戒は相変わらず、周りをキョロキョロと見回しながら、少し投げやりに言う。

「そうですね…。

人間は無知であることを、とても恐れる。

だから、答えが欲しい。それが正しかろうと、間違っていようと…。」

朱雀は軽くため息を挿む。

「そうやって…いつか人間は、『神』ですら作り上げてしまいそうですね。」

そう告げた朱雀の後姿を見つめる戒。

「今日はホント…笑えない日だねぇ…。」

ポツリと呟きながら、その背中を追った。

暫く歩いていると、景色は雑木林から竹林へと変わっていた。

そして、その向こうに見えるのは、酷く草臥れた社。

「あそこか…？」

小さく呟く戒に、朱雀はしっかり頷いた。

戒は意識を集中し、見知った気配を確認するように探る。

「………居た！！」

そう叫ぶと、社へ向いて走り出した。

朱雀も、戒の後へ続いて走り出す。

「未耶！　夜真！！」

ガラッと勢いよく扉を引く戒。

「！？」

だが、そこに居る二人の姿に目を見開いた…。

抱き合うように眠っている二人。

その姿は、二人に何があったのかを如実に物語っていた…。

「どうした…戒？」

立ちすくむ戒の横から、朱雀が顔を出す。

「！！…未耶！！　夜真！！」

叫ぶと同時に、二人は横たわる姉妹へ駆け寄った。

「おいっ！しっかりしろ！！　何があった！？」

未耶を抱きかかえ揺さぶる朱雀。

「朱雀、あまり揺するな…大丈夫、眠っているだけだ。」

夜真の顔色や症状を確かめながら、戒が落ち着き払った様子を見せる。

「傷も深いが、酷く衰弱している…。

こいつら、もしかしたら…あの直後から、ずっとここに居たのかもしれない…。」

そう言うと、戒は社の中を見渡し、手当てに使える物がないかを探す。

朱雀はクッと顔をしかめた。

壁に掛かっていた旗のような布をビリビリと引き裂く戒。

裂いた布で、夜真の膿を優しくふき取る。

「とりあえず、二人を連れて帰ろう。」

軽い手当を終えた戒が、朱雀へ振り返る。

二人を見つめる朱雀の表情には苦悩が満ちている。

「私が…私がもっと早く…来られていれば…。」

己を責めるように、ギュッと瞳を閉じた。

「朱雀のせいじゃない…。

お前に怪我をさせたのは…俺だ…。」

二人は姉妹の姿に…。

己を悔い、責めることしかできなかった…。