処刑台で死んだ私が十歳に戻ったので、今度は王子の婚約話を笑顔で断って薬草ライフを満喫することにしました

5話

　シグバルトが全てを話したのは、冬の夜だった。

　暖炉の前で、エルナが新しい調合の記録をまとめていた時のことだ。クレンツ邸に来て三ヶ月が経っていた。フローラとレオンハルトはあれ以来現れていない。ベルンスタットの冬は深く、雪が窓の外に積もっていた。

　シグバルトが部屋に入ってきた。それ自体はいつも通りだった。夜にエルナの部屋を訪ねることは珍しくない。ただその夜は、入ってきた時の顔が違った。何かを決めた顔だった。

「話がある」

「どうぞ」

　エルナは筆を置いた。

　シグバルトは暖炉の前に立ち、しばらく炎を見ていた。それから、ゆっくりと口を開いた。

「私も、回帰者だ」

　静寂。

　暖炉の薪が爆ぜた。

「……いつから」

　エルナの声は、思ったより落ち着いていた。

「三年前。死んで、十二歳の頃に戻った」

「死因は」

「魔力の暴走だ。満月の夜に制御できなくなって、自分の魔力に焼かれた」シグバルトは淡々と言った。「みっともない死に様だった」

　エルナは黙ってシグバルトを見た。続きを待った。

「戻った直後から、前の人生の記憶を手がかりに動いた。呪いの原因を調べた。治療薬の理論を探した。だがどこにも答えがなかった。国中の薬師と治癒師を当たって、全員に匙を投げられた」

「それで、私のところに」

「違う」

　シグバルトが初めてエルナの方を向いた。

「お前に辿り着いたのは、治療薬のためだけじゃない」

　炎の光が、シグバルトの顔を照らしていた。いつも静かな顔が、今夜は少し違った。何か、長い間封じていたものを、ようやく開けようとしている顔だった。

「前の人生で、一度だけ、お前を見た」

「……どこで」

「処刑台だ」

　エルナの手が、膝の上で止まった。

「お前が死ぬのを、見た。遠くから、剣を抜いて、走ったが、間に合わなかった」

　知っていた、とエルナは思った。前の人生の最後の記憶に、遠くで剣を抜いた男がいた。誰かは分からなかった。なぜ抜いたのかも分からなかった。

「なぜ」

「縄が締まる前に、その令嬢は笑っていた」シグバルトは言った。「処刑台の上で、群衆を見下ろして、口の端を上げて笑っていた。負けていなかった。あんな場所で、最後まで、一人で立っていた」

　エルナは答えなかった。

「名前も知らなかった。縁もなかった。ただ、それを見た時に」シグバルトの声が、わずかに変わった。「間に合わなかったことが、生涯で最も後悔したことになった」

　暖炉が静かに燃えていた。

「回帰して最初にしたことは、その令嬢の名前を調べることだった。エルナ・ヴァルトハウゼン。隣国の侯爵令嬢。婚約者に嵌められて処刑された。それが全部だった」

「それで」

「今度こそ間に合おうと思った。処刑が起きる前に。婚約が成立する前に。あの笑顔の持ち主が、また一人で処刑台に立たなくていいように」

　エルナは長い間、黙っていた。

　暖炉の薪が、もう一度爆ぜた。

「私も回帰者です」

　静かに言った。

「知っている」

「なぜ」

「あの婚約打診の場での対応が、十歳の子どものものじゃなかった。動じなさすぎた。計算が速すぎた」

「気づいていたなら、なぜ聞かなかったんですか」

「お前が話す気になるまで待とうと思った」

　エルナは息を吐いた。

「私の前の人生では、あなたとは縁がなかった。名前は知っていたけれど、会ったことはなかった。処刑台にいたことも、死んでから気づいた」

「そうか」

「あなたは私を助けようとして、間に合わなかった。私はあなたの存在に気づきもしなかった。お互い様ですね」

　シグバルトが少し目を細めた。「そういう言い方をするのか」

「事実です」

「……そうだな」

　短い沈黙があった。

　エルナは立ち上がった。暖炉の前に歩いて、シグバルトの隣に並んだ。炎を見た。

「一つ聞いていいですか」

「何でも」

「あなたが私に固執する理由は、前の人生で助けられなかった後悔ですか。それとも」

　言いかけて、止めた。

　続きを言うのが、少し、怖かった。

「それとも」とシグバルトが促した。

「……それとも、今の私を、好きだからですか」

　答えは、すぐに来なかった。

　シグバルトが炎から視線を外して、エルナを見た。真正面から、まっすぐに。

「両方だ」

　エルナは動かなかった。

「後悔は本物だ。あの処刑台でお前を助けられなかったことは、今でも引っかかっている。それは消えない」シグバルトは続けた。「だが、それだけなら保護で十分だ。傍に置く理由にはならない」

「……では」

「今のお前が好きだ」シグバルトは迷わず言った。「用もないのに調薬室に座り込んでいたら『邪魔です』と言う。宝石を渡したら押し返す。騎士が百人倒れていたら夜通し一人で薬を作る。それで『誰でもできた』と言う」

　エルナは何も言えなかった。

「お前が自分を過小評価するたびに、腹が立つ。お前が笑うたびに、今度はこの笑顔を守れると思う。それが今の私の話だ。後悔とは別の、今の話だ」

　暖炉の炎が揺れた。

　エルナの胸の奥で、何かが音を立てた。前の人生でも、今の人生でも、一度も聞いたことのない種類の音だった。

「……ずるい言い方をしますね」

「どこが」

「全部本当のことを言うから、反論できない」

　シグバルトが口の端を上げた。笑った。珍しい顔だった。

「エルナ」

「何ですか」

「二度目の人生で、また一人でいるつもりか」

　エルナは炎を見た。

　一人でいい、と思っていた。前の人生で傷つけられた分、二度目は誰にも頼らずに生きようと思っていた。薬師として、自分の足で、誰の庇護も借りずに。

　でも。

　この三ヶ月で、この男の隣が、少しずつ当たり前になっていた。調薬室に来る足音が聞こえると、少し安心した。「私がいる」という言葉が、思い出すたびに胸の奥を温めた。

「……一人の方が楽です」

「知っている」

「あなたは過保護すぎる」

「自覚している」

「宝石は要りません」

「受け取るまで渡し続ける」

　エルナは小さく笑った。気づいたら笑っていた。

「今度は絶対に死なせない」

　シグバルトの声が、少し低くなった。

「一生、私の傍にいろ。守る。どこにも逃がさない。二度と一人で処刑台に立たせない。それだけは、絶対に」

　絶対に、と彼は言った。

　根拠のない確信で、この男はいつもそう言う。なのになぜか、その言葉に嘘の匂いがしない。二つの人生を生き直した男が「絶対に」と言う時、それはただの言葉じゃない。

　エルナは、シグバルトの手を見た。

　大きな手だった。騎士の手だった。前の人生で剣を抜いて、間に合わなかった手。今の人生で、頭に乗せて「よくやった」と言った手。

　エルナはゆっくりと、その手に自分の手を重ねた。

「逃げません」

　シグバルトが息を飲んだのが分かった。

「一人の方が楽なのは本当です。でも」エルナは続けた。「あなたの隣が、少しずつ居心地よくなってきているのも、本当なので」

「……それは」

「告白じゃないです。まだ」エルナは言った。「でも、傍にいることは、承諾します」

「薬師として、ではなく」

「薬師として、も。それ以外の何かとして、も」

　シグバルトはしばらく、繋いだ手を見ていた。それから、もう片方の手で、エルナの手ごと包んだ。大きな手が、エルナの手を包んだ。

「ありがとう」

　英雄が、静かに言った。

　暖炉の炎が、穏やかに揺れていた。

　　　◆

　それから三年が経った。

　エルナ・クレンツ、旧姓ヴァルトハウゼン。十三歳になった今、ベルンスタット王国でその名を知らない者はいなかった。救世の聖女と呼ばれることには今も慣れないが、薬師としての仕事は順調だった。調薬室は増築され、弟子が三人いた。騎士団の専属顧問という肩書きもついた。

　正式な婚約は、エルナが「まだ早い」と言い張って延ばし続けていたが、先月ついに承諾した。シグバルトが例のサファイアの指輪を取り出した時、「三年も持ち歩いていたんですか」と呆れたら、「待つと決めていた」と言われた。本当に、嘘をつかない男だと思った。

　隣国の方は、あの後すぐに変化があった。レオンハルトとフローラが帰国した半年後、フローラが「実はエルナへの嫌がらせを主導していた」という事実が発覚した。告発したのはかつて買収された侍女の一人で、良心が痛んだのだという。フローラは社交界から追われ、レオンハルトは次期国王の座を弟に譲ることになった。エルナは特に何も感じなかった。もう他人の話だったから。

「エルナ」

　調薬室の扉が開いた。

「何ですか」

「昼食だ」

「あと少しで調合が終わります」

「それを言い始めて三時間経っている」

　エルナは手を止めて、振り返った。シグバルトが扉に肩を預けていた。外套の肩に雪が積もっている。今日も訓練だったらしい。

「……少し待ってください」

「待つ」

　シグバルトは部屋に入って、壁際の椅子に腰を下ろした。邪魔はしない。ただ、いる。三年経っても変わらない癖だった。

　エルナは調合に戻りながら、思った。

　前の人生では、薬師の夢を諦めた。二度目の人生では、薬師になった。前の人生では、一人で処刑台に立った。二度目の人生では、傍にいると言ってくれる人がいる。

　全部、手に入った。

　全部、自分のものになった。

「シグバルト」

「何だ」

「サファイアの指輪、今日からつけてもいいですか」

　調合をしながら、さりげなく言った。

　しばらく沈黙があった。

　振り返ると、シグバルトが珍しく固まっていた。固まったまま、信じられないものを見る顔でエルナを見ていた。

「……なぜ急に」

「急じゃないです。三年考えました」

「それは……」

「嫌ですか」

「嫌なわけがない」

　シグバルトが立ち上がった。外套の内側から、あの小箱を取り出した。本当に三年間持ち歩いていたらしかった。

　エルナは調合を一時中断して、手袋を外した。シグバルトが指輪を取り出して、エルナの左手を取った。サファイアが、調薬室の明かりを受けて静かに光った。

「エルナ」

「何ですか」

「幸せか」

　エルナは少し考えた。

　薬草の匂いのする部屋。弟子たちの声。窓の外に積もる雪。指に嵌まったサファイアの重さ。隣に立つ、嘘をつかない男。

「はい」

　迷わず言った。

「とても」

　シグバルトが、ゆっくりと笑った。あの処刑台の遠くで剣を抜いた男が、二つの人生を経て、今、こんな顔で笑っていた。

　エルナも、笑った。

　二度目の人生は、ここにある。

　薬草の香りと、隣の温もりと、これからの全部と一緒に。