マリーアントワネットに転生したけど処刑されたくないので、お菓子はほどほどに

第六章

第215話 最後の夜

　情熱的なプロポーズ。

　その甘く劇的な夜からパリへ帰還した翌朝。チュイルリー宮殿の作戦会議室は、いつもと違う奇妙な空気に包まれていた。

「……ああっ！ いけませんわ、また繰り越しの桁を間違えましたわ！」

　財務特別監査局長のジャンヌが、今日三度目となる計算ミスをやらかし、真っ赤な顔で頭を抱えていた。チラチラと、背後に控えるアーサーの姿を盗み見てはビクッとしている。

「ジャンヌ、もう隠さなくていいわよ！」

　私はたまらず扇子をパンッと叩き、大笑いした。

「私たち、ちゃんと報告を待ってるんだからね！」

「お、王妃様！？ まさかまた監視してたんですのッ！？」

　ジャンヌが涙目で抗議する中、アーサーが静かに前へ進み出た。

　彼はジャンヌの隣に並び立つと、私とルイに向かって深く、最上級の礼をとった。

「王妃様、国王陛下。……事後報告となりましたこと、お詫び申し上げます」

　いつもの冷徹な眼ではない。一人の男としての熱と覚悟を宿した瞳で、アーサーははっきりと告げた。

「私、アーサーは、ジャンヌ・ド・ラ・モット・ヴァロワ殿と、生涯の伴侶としての契約を結びました。……彼女のすべてを、私が一生涯、命に懸けて守り抜きます」

「ア、アーサー……っ」

　ジャンヌが顔を両手で覆い、彼の腕にそっと身を寄せた。

　その言葉を聞いた瞬間、会議室の空気が一気に弾けた。

「やった……やったじゃないか、アーサー！ ジャンヌ！！」

　ガシャンッ！ と持っていたレンチを取り落としたルイが、満面の笑顔で叫んだ。

「本当におめでとう！！ 僕たち家族にとっても、最高に嬉しい知らせだよ！！」

「おめでとうございます！！」

　ロベスピエールが涙をボロボロと流しながら立ち上がった。

「身分や過去の壁を越えた真実の愛！ これこそ究極の社会契約です！ 私、猛烈に感動しております！！」

「奇跡のような確率を引きましたね。お見事です、そして、本当におめでとうございます」

　ラプラスも眼鏡を押し上げながら、珍しく心からの笑みをこぼした。

「みんな……っ」

　仲間たちからの温かく、真っ直ぐな「おめでとう」の嵐に、ジャンヌはたまらず涙を溢れさせた。

「ありがとう存じますわ……！ 私、このおバカで過保護な人と、絶対に……世界一幸せな家庭を築いてみせますわ……っ！！」

「ええ、ジャンヌ！ 絶対に幸せになりなさい！」

　私は駆け寄り、涙を流す彼女を力いっぱい抱きしめた。

「さあ、こうしちゃいられないわ！ 国家の最重要人物二人の門出よ！ 最高の結婚式を挙げるわよ！ 式はノートルダム大聖堂！ ドレスはベルタンの特注品ね！」

　私は全員を見渡して、高らかに宣言した。

「……それと、アーサー！ そして男性陣！」

「ハッ！」

「結婚式の前夜といえば、男たちだけで祝う『独身最後の夜の宴(バチェラー・パーティ)』が必須よ！ ルイ！ 思い切りお祝いしてあげて！！」

「任せておけ！ とっておきの秘蔵ワインを開けよう！！」

　私の号令とともに、仲間たちは最高の笑顔で動き出した。

　残されたジャンヌとアーサーが、照れくさそうに、けれど誰よりも幸せそうに見つめ合う。その光景は、どんな政治的勝利よりも私の心を温かく満たしてくれた。

　＊ ＊ ＊

　そして迎えた、結婚式の前夜。

　チュイルリー宮殿の深くにひっそりと設けられたプライベート・ラウンジでは、新郎となる男を囲み、ささやかながらも熱を帯びた宴が開かれていた。

「さあアーサー！ 今日は僕が個人的にコレクションしていた、極上の年代物ワインを開けちゃうぞ！ 君の新たな門出に、乾杯だ！」

「「「乾杯！！」」」

　グラスを高く掲げたのは、満面の笑みを浮かべる国王ルイ、軍服の襟元を少し緩めたナポレオン、そして銀縁眼鏡を光らせるラプラス。フランスの頭脳とも呼べる錚々《そうそう》たる顔ぶれである。

　だが、本日の主役であるはずのアーサーは、注がれたルビー色の液体を前にしても、いつもの漆黒のコート姿のまま、微動だにせずグラスの縁をじっと見つめ続けていた。

「……どうしたんです、アーサー殿。いつものような冷静さがありませんね」

　ラプラスが、ワインを一口含みながら不思議そうに指摘する。

「……俗に言う、マリッジブルーというやつですか」

　ナポレオンが知ったような顔で頷くと、アーサーはふぅ、と長く重い息を吐き出し、ぽつりと口を開いた。

「……恐ろしいのです」

「恐ろしい？ 君ほどの達人がかい？」

　ルイが驚いて目を丸くした。

「ええ。刃も、砲火も、恐れたことは一度もありません。……ですが、私は『日常』というものが分からない」

　アーサーの大きな手が、グラスの脚をきつく握りしめる。

「物心ついた時から、人の命を奪うこと、あるいは要人を防衛する術しか学んでこなかった。……私は、普通の夫として、愛する女性を日常の中でどう幸せにすればいいのか、その方法が全くの空白なのです」

　無敵の暗殺者が初めて見せた、一人の男としての「弱さ」と「未知への不安」。

　それを聞いたナポレオンは、腕を組んで深く頷き、極めて真剣な顔でアドバイスを始めた。

「案ずることはありません、アーサー殿。結婚生活というものを一つの『長期防衛戦』と捉えればいいのです。戦線を維持するためには、何より家庭内の『兵站《へいたん》』が重要です。定期的なプレゼントという名の補給線を確保し、記念日には花束を贈って妻の士気を高揚させる。これを怠れば、陣地は内部から崩壊します」

「確率論の観点からも補足しておきましょう」

　ラプラスが眼鏡をクイッと押し上げる。

「記念日や誕生日の忘却は、夫婦間における致命的紛争の発生確率を跳ね上げます。その致死率は戦場よりも高い。……アーサー殿、貴方の脳内に彼女の好みの花、食事、そして記念日を網羅した『カレンダー』を構築しなさい」

「致死レベルのエラー……。承知しました」

　真顔でトンチンカンな軍事・数学的アドバイスを送る天才たちと、それを一言一句違わず必死にメモする最強の暗殺者。

　そのあまりにもシュールで不器用な男たちの光景に、ルイはたまらず「ぷっ」と吹き出し、やがて腹を抱えて笑い出した。

「アハハハハッ！ だめだ、君たち面白すぎるよ！ 夫婦関係は軍事作戦でも数式でもないんだから！」

「ル、ルイ陛下……？」

「アーサー。君は真面目すぎるんだ」

　ルイは笑い涙を拭うと、アーサーの肩をポンと優しく叩いた。

「最初から完璧な夫なんて、この世のどこにもいないさ。僕だってそうだった。最初は引きこもりで、アントワネットの顔すらまともに見ることもできなかった。自分が夫として彼女を幸せにできるかなんて、全く自信がなかったんだ」

　ルイの温かい声に、アーサーは手帳から顔を上げた。

「夫婦っていうのはね、最初から完成されたマニュアルがあるわけじゃない。歯車と同じで、時には噛み合わなくて軋むこともある。……でも、摩擦を減らすために、自分がちょっとバカになって潤滑油になればいい。僕とマリーだって、今でも毎日、手探りで『家族』をやっているんだよ」

　ルイは、ワイングラスを、アーサーのグラスにカチンと当てた。

「君がジャンヌを幸せにするんじゃない。君とジャンヌ、二人で一緒に『幸せ』を作っていくんだよ。君が彼女を大切に想う、そのまっすぐな心さえあれば、絶対に大丈夫だ。僕が保証する」

「……二人で一緒に、作る」

　アーサーの胸の奥で、ガチガチに張り詰めていた緊張の糸が、春の雪解けのようにスゥッと解けていくのを感じた。

「……ありがとうございます、陛下。皆様のおかげで、私の心の迷いが晴れました」

　アーサーの口元に、憑き物が落ちたような、柔らかく清々しい笑みが浮かんだ。

　明日の結婚式に向けて、最強の騎士は、一人の「夫」としての覚悟を静かに固めたのである。

　＊ ＊ ＊

　一方、その頃。

　私の私室には、言葉を失うほど美しい、一着のウェディングドレスが飾られていた。

　フランス最高峰のリヨン産シルクを惜しげもなく使用し、流れるようなAラインのシルエット。胸元から裾にかけては、一流の職人たちが手縫いで仕上げた繊細な銀糸の刺繍と、真珠の装飾が施されている。

「……さあ、ジャンヌ。袖を通してみて」

「は、はい……っ」

　数人のお針子の手によって、ジャンヌはその純白のドレスに身を包んだ。

　髪を美しく結い上げられ、薄いレースのベールを被せられて、巨大な姿見の前に立つ。

「「「…………わぁっ」」」

　部屋にいたすべての人間が、感嘆のため息を漏らした。

　銀縁眼鏡を外した彼女の素顔は、凛とした知性と、恋を知った女性特有の柔らかな色気に満ち溢れ、まるで舞い降りた純白の女神のようだった。

「……これが、私……？」

　ジャンヌは、鏡に映る自分自身の姿を見つめ、震える指先でドレスのシルクにそっと触れた。

「王妃様……この生地の滑らかさ、それにこの手刺繍……。一体どれほどの予算が……あ、いえ、違いますわ。今はそんなこと……」

　いつもの癖で原価を計算しかけた彼女だったが、途中でハッとして口をつぐんだ。

　そして、その大きな青い瞳から、ポロポロと大粒の涙が溢れ出したのだ。

「どうしたの、ジャンヌ！？ どこかキツいところがあった！？」

　私が慌てて駆け寄ると、ジャンヌは首を横に振り、顔を両手で覆って泣き崩れてしまった。

「ち、違いますわ……。違うんですの……」

　ジャンヌは、震える声で、ずっと胸の奥に抱え込んでいた恐怖を吐き出した。

「私……ずっと、仕事ばかりして生きてきました。生きるために嘘をついて、人を出し抜いて、数字とだけ向き合って……。そんな薄汚れた私が、こんな……こんなに綺麗な『純白』を着て、本当に、彼のお嫁さんになっていいのでしょうか……っ」

　彼女の心の中にずっと燻《くすぶ》っていた、深い自己嫌悪。

　あんなにも優しくて、まっすぐに自分を愛してくれるアーサーに対して、自分は本当に「ふさわしい妻」になれるのか。普通の女の子が持つような愛らしさも、家庭的な温かさも知らない自分が、彼を失望させてしまうのではないかという、痛切なマリッジブルーだった。

「こんなに真っ白なドレス……私には眩しすぎますわ……っ。王妃様、ごめんなさい、私……怖いんですの……っ」

　泣きじゃくるジャンヌ。

　私は、お針子たちに目配せして部屋から下がらせると、ジャンヌの前に静かに膝をつき、彼女の両手を優しく包み込んだ。

「……ジャンヌ。こっちを見て」

「王妃様……っ」

「いい？ 勘違いしないで。この『純白』はね、過去の汚れを隠すための色じゃないのよ」

　私は、涙でぐしゃぐしゃになった彼女の頬を、指で優しく拭ってあげた。

　そして、ジャンヌの瞳を真っ直ぐに見つめて、優しく微笑んだ。

「これからあなたとアーサーが、二人で一緒に描いていく……『未来のキャンバスの色』よ」

「……未来の色……っ」

「そうよ。あなたは、世界一強くて美しい、私の親友なんだから。……誰よりも幸せになりなさい。堂々と、彼の隣で笑ってあげなさい」

　私の言葉に、ジャンヌの瞳から再び涙が溢れ出た。

　だがそれは、劣等感の涙ではなく、心に詰まっていた重い鎖が解け落ちた、温かい安堵の涙だった。

「王妃様……マリー様……っ！！」

　ジャンヌは、ドレスがシワになるのも構わず、私に強く抱きついた。

「ありがとうございます……っ。私、私……明日、世界で一番幸せな花嫁になりますわ……っ！！」

　＊ ＊ ＊

　その日の夜更け。

　眠りについたチュイルリー宮殿の、月明かりが差し込む静かな回廊。

　緊張でどうしても寝付けず、温かいミルクでも飲もうと厨房へ向かっていたジャンヌは、角を曲がったところで、ふいに見慣れた長身の影とすれ違った。

「……アーサー？」

「ジャンヌ……」

　彼もまた、明日の式を前に心が落ち着かず、宮殿内を無意味に歩き回っていたのだった。

　夜の静寂の中、ふいに出会ってしまった二人。

　明日は夫婦となる二人が、今はただの男と女として、少しの距離を置いて見つめ合う。

「あ、あの……こんな夜更けに、どうしましたの？」

「……少し、夜風に当たろうかと。貴女こそ」

「わ、私も……少し喉が渇きまして」

　不器用な二人は、気の利いた甘いセリフなど一つも言えなかった。

　ただ、互いの顔を見つめているだけで、胸の奥がギュッと締め付けられるように熱くなり、言葉が喉に張り付いてしまうのだ。

　数秒の、甘くもどかしい沈黙。

　やがて、アーサーがゆっくりと一歩だけ歩み寄り、ジャンヌの小さな手を、自らの大きな手でそっと包み込んだ。

「……ジャンヌ」

「はい……」

「私は、普通の男のように、気の利いた言葉で貴女を喜ばせることはできないかもしれない。……不器用で、至らない夫になるかもしれない」

　アーサーの真摯な瞳が、月明かりの下でジャンヌを真っ直ぐに捉えた。

「……それでも。私の命のすべてを懸けて、貴女を世界で一番幸せにしたいと、心から願っています」

　その、一切の飾りのない、どこまでもまっすぐな言葉。

　ジャンヌの目から、またしてもツンと涙が滲みそうになる。だが、彼女は今度は泣かなかった。

　彼女は、包み込まれた彼の手を、力強く、そして愛おしそうに握り返した。

「……私も、同じですわ。お料理も裁縫も苦手で、計算ばかりしている可愛げのない女ですけれど……」

　ジャンヌは、最高の笑顔を浮かべて、彼を見上げた。

「あなたと作る温かい家族のためなら、私のすべてを捧げますわ。……明日は、よろしくお願いしますね。アーサー」

「……ええ。こちらこそ、ジャンヌ」

　ただそれだけの、短い会話。

　けれど、繋がれた手から伝わる互いの熱は、どんな情熱的な愛の言葉よりも深く、二人の未来への揺るぎない信頼と愛情を物語っていた。

　窓の外では、夜明けを告げる鳥たちが、微かにさえずり始めている。

　不器用な男と女の結婚式前夜が、静かに、そして輝かしい朝へと向かって明けていくのであった。