第157話 降り注ぐ虹
歴史の教科書において「世界一不潔な悪臭の都」と記されていた１８世紀のパリは、この日、完全に生まれ変わろうとしていた。
雲一つない抜けるような青空の下、チュイルリー宮殿の正面に広がる広大なる広場には、夜明け前から凄まじい熱気が渦巻いていた。
だが、その熱気はかつてのパリを覆っていた「生ゴミと排泄物の腐臭」とは全く違う。下水道網が完璧に機能し、汚水が地下へ隔離されたことで、広場を吹き抜ける風は初夏の爽やかな緑の香りを運んでくるようになっていた。
広場を埋め尽くしているのは、きらびやかなドレスを着飾った貴族たちだけではない。
むしろ最前列に陣取っているのは、インディゴブルーの真新しいサロペットに身を包んだ、パリの労働者たちだった。彼らの顔には、地下迷宮での過酷な労働による疲労など微塵もなく、自分たちが成し遂げた「歴史的偉業」を見届けるための、誇り高き興奮が満ち溢れている。
「……いよいよですね、マリー」
チュイルリー宮殿のバルコニー。
式典の開始を待つ私の傍らで、正装の軍服に身を包んだナポレオンが、懐中時計をパチンと閉じて言った。
「パリ全土の地下水脈ネットワーク、最終点検完了。各浄水ステーションの濾過・煮沸システムも異常なし。……大通水式に向けたロジスティクスは完璧です。暴動の兆しは一切ありません」
「ありがとう、ナポレオン。あなたの完璧な工程管理がなければ、このプロジェクトは絶対に間に合わなかったわ」
私は、純白のシルク生地に青いリボン――労働者たちのサロペットと同じインディゴブルーの意匠を施した、特製のドレスの裾を翻した。
「王妃様、アタイらも準備万端だよ！」
バルコニーの扉が開き、市場の女リーダーにして現場監督のカトリーヌと、配管工のジャンが、緊張した面持ちで入ってきた。彼ら労働者の代表も、今日は王族と共にバルコニーに立つ栄誉を与えられているのだ。
「ふふっ。緊張してるわね、ジャン」
「そ、そりゃあ……こんな高いところからパリの街を見下ろすなんて、一生に一度あるかないかですからね。それに……」
ジャンが視線を向けた先には、広場の中央にそびえ立つ、巨大で美しい『白大理石の噴水』があった。
それは、ただのモニュメントではない。郊外から引かれた清浄な湧き水が、トリプル・バリア・フィルターを経て、パリの中心で最初に空へと放たれる、新しい命の心臓部だ。
「……アントワネット。僕の設計した噴水、ちゃんと水圧に耐えられるかな……。継ぎ目から漏れたりしないだろうか……」
部屋の隅で、豪奢なフロックコートを着た国王ルイ１６世が、いつになく弱気な声を出して指をそわそわと動かしていた。
「何を言ってるのよ！ パリ中の地下で土圧と戦った無敵のオタク王が、今更水圧なんかでビビらないの！ あなたの計算と、ラプラス先生の数式、そしてスミートン先生の技術が詰まった最高傑作でしょう？」
「王妃殿下の仰る通りです、陛下」
銀縁の単眼鏡を光らせたラプラスと、ツイードのコートを着たスミートンも、深く頷いた。
「私の流体力学の方程式によれば、ベルヌーイの定理に従い、パイプの絞り角と地下の【黄金の勾配】がもたらす運動エネルギーは、水柱を正確に十五メートルの高さまで押し上げます。誤差は生じません」
「そして、私の水硬性セメントで固めた配管は、大砲の弾を撃ち込まれても破裂せん！ 己の技術に自信を持ちたまえ、国王陛下！」
かつては反発し合っていた天才たちが、今や一つの巨大なインフラを通じて、強固な信頼関係で結ばれている。
「……うん。そうだね。僕たちが、みんなで一緒にこの手で造り上げたんだ」
ルイが深く息を吸い込み、王としての、そして一人の天才エンジニアとしての力強い眼差しを取り戻した。
「さあ、行きましょう。パリの市民たちが、私たちの『奇跡』を待っているわ！」
――ファンファーレが高らかに鳴り響き、私とルイがバルコニーの最前列に姿を現すと、広場を埋め尽くした数万人の市民から、地鳴りのような大歓声が巻き起こった。
「国王陛下、万歳！！ 王妃様、万歳！！」
「俺たちの王様！ 俺たちの女神様！！」
私はメガホンを手に取り、広場の隅々にまで届くように声を張り上げた。
「パリの市民たち！！ 今日、私たちは長きにわたる『泥と悪臭との戦い』に、完全なる勝利を収めたわ！！」
私の声に、群衆が水を打ったように静まり返る。
「これまで、パリの街は『見えない死神』に支配されていた。濁ったセーヌ川の水を飲み、不衛生な環境で、数え切れないほどの子供たちや労働者が、熱病に冒されて命を落としてきた。……だけど、もうそんな悲劇は今日で終わりにしましょう！」
私は、傍らに立つルイ、そしてカトリーヌやジャンたちを振り返り、再び群衆へと向き直った。
「この地下には、国王陛下自らが泥にまみれ、血を流して設計した完璧な水路がある！ ラプラス先生の魔法のような数式がある！ スミートン先生の強固な技術がある！
……そして何より、あなたたち労働者が、自らの手でツルハシを振るい、命懸けで掘り抜いた『誇り』が埋まっているのよ！！」
私の言葉に、最前列の労働者たちが、こらえきれずに涙を拭い始めた。
「これは、王室からの一方的な施しじゃない！ 貴族も平民も関係ない！ 私たち全員が、フランスという一つの家族として、力を合わせて掴み取った『未来』よ！！
さあ、歴史が変わる瞬間を、その目に焼き付けなさい！！」
私がバルコニーから合図を送ると、広場の中央に立つ白大理石の噴水の根元で、アーサーが巨大な真鍮製のメインバルブに手をかけた。
ゴクッ、と広場の数万人が、一斉に息を呑む音が聞こえた気がした。
「バルブ、全開放！！」
アーサーの掛け声とともに、数人の男たちが全身の力を込めて、巨大なバルブのハンドルを右へ大きく回し切った。
……一瞬の、静寂。
風の音すら止んだかのように思えた、その直後。
ズゴゴゴゴゴゴォォォォォォォッ…………！！！！！
地下深くから、大地の底が鳴動するような凄まじい水圧の轟音が響き上がってきた。
パリ郊外から引かれ、何十キロもの地下水脈を猛スピードで駆け抜けてきた何千トンもの清浄な水が、ラプラスの計算した完璧な流体力学に従って極限まで加速し、噴水の吐出口へと一気に殺到したのだ。
次の瞬間。
パァァァァァァァァァァァァンッ！！！！！
「おおおおおおおっ！！！」
「水だ！！ 水が空を飛んでるぞ！！」
白大理石の噴水から、五本もの極太の水柱が、まるで白竜が天に昇るかのような圧倒的な勢いで、真っ青な空に向かって噴き上がった。
その高さ、実に十五メートル。
太陽の光を浴びた水柱は、これまで市民が見てきたセーヌ川の茶色い泥水とは全く違う。トリプル・バリア・フィルターによってすべての不純物を抜かれ、煮沸と石灰で極限まで浄化された、磨き抜かれた水晶のようにキラキラと輝く『完全なる純水』だった。
「わぁぁぁぁっ……！！」
天高く舞い上がった水柱が、美しい放物線を描いて水盤へと降り注ぐ。
凄まじい勢いで砕け散った水しぶきは、細かいミストとなって広場一帯に降り注ぎ、初夏の熱気を心地よく冷ましていく。
そして――奇跡が起きた。
真上から降り注ぐ太陽の光と、空中に舞う無数の純水のミストが交わり、大噴水の上に、巨大で色鮮やかな『七色の虹』を描き出したのだ。
「にじ！ にじだー！！」
私の足元で、ジョゼフがパチパチと小さな手を叩いて大はしゃぎしている。
「綺麗だ……！ 本当に、透き通ってる……！」
市民たちは、狂喜乱舞して噴水へと駆け寄った。
彼らは降り注ぐミストを全身に浴び、冷たく透き通った水に手を浸し、顔を洗い、そして両手ですくって喉を潤した。
「美味えっ……！ なんだこれ、臭みが全くねえ！ 本当に甘くて、冷たい水だ！！」
「神様……王妃様、ありがとう……！ これでもう、俺たちの子供が泥水で熱を出して苦しむことはねえんだ……っ！」
あちこちで、歓喜のあまり泣き崩れ、抱き合う親たちの姿があった。
広場に設けられた他の給水塔からも、次々と綺麗な水が溢れ出し、子供たちが水しぶきを上げて笑い合いながら走り回っている。
それまで「悪臭の都」と呼ばれ、死と病魔に支配されていた絶望の都市。
その街が今、ルイの土木技術と、ラプラスの計算、スミートンのセメント、そして名もなき労働者たちの執念によって、完全に『命の泉湧く、水の都』へと生まれ変わったのだ。
「やった……！ やったよ、アントワネット！！」
ルイが、感極まって私を力強く抱きしめた。
彼の目からは、大粒の涙が溢れ出ている。
「ええ、大成功よルイ！ あなたは本当に、フランスを救った最高のオタク王よ！！」
私は、彼の広い背中をポンポンと叩きながら、眼下に広がる奇跡の光景に目を細めた。
これこそが、私が夢見たインフラの究極形。
清潔な水があり、病気がなくなり、人々が健康に働ける環境。それさえあれば、社会は自然と豊かになり、不毛な憎悪や革命の炎など起きるはずがない。
私たちは、泥だらけになりながら、歴史の強制力を完全に打ち破るための「最も強固な土台」を完成させたのだ。
＊ ＊ ＊
大通水式から数週間が経過した。
衛生革命の余波は、瞬く間にパリの数字と風景を劇的に塗り替えていった。
サンソン医師の報告によれば、これまで夏場に多発していた腸チフスやコレラに似た水系感染症の発生率は、なんと「ほぼゼロ」にまで激減した。子供たちの死亡率は劇的に下がり、労働者たちは病欠することなく、健康な体で工場に通い続けている。
そして、夜。
私がルイと共に、お忍びでチュイルリー宮殿のバルコニーから街を見下ろすと、そこにはかつての暗黒のパリとは全く違う光景が広がっていた。
下水道工事に合わせて広く真っ直ぐに整備された大通りには、ルイが設計した「石炭ガス灯」が一定間隔で並び、黄金色の暖かな光を放っている。
夜になれば犯罪の温床となっていた裏路地は消え去り、市民たちは明るく照らされたオープンカフェで、国産の甜菜糖を入れたコーヒーを飲みながら、朗らかに芸術や未来について語り合っている。
「……光の都」
私は、宝石箱のように輝くパリの夜景を見つめながら、ポツリと呟いた。
「安全な水と、明るい夜。たったそれだけのことが、こんなにも人々の心を豊かにし、街を美しく変えるのね」
「ああ。君が言い出した時は、正直言ってパリ中を掘り返すなんて不可能だと思ったよ。……でも、やってよかった。僕は、フランスの王として、これほど誇らしい景色を見たことがない」
ルイが、私の肩を優しく抱き寄せる。
「……お邪魔します、お二人とも」
背後から静かな声が響いた。
振り返ると、銀縁の眼鏡を光らせた王室最高法務顧問、マクシミリアン・ロベスピエールが立っていた。彼は、分厚い羊皮紙の束を胸に抱いている。
「ロベスピエール。こんな夜更けにどうしたの？」
「王妃様。私は今、この街の美しさに深い感銘を受けております。……ですが、この『清潔さ』と『健康』は、もはや王族の慈悲による施しで終わらせてはなりません」
彼は眼鏡を中指で押し上げ、真剣な眼差しで私とルイを見つめた。
「安全な水を飲み、健康に生きる権利。それは一部の金持ちや権力者だけのものではなく、フランスに生まれるすべての『人間が生まれながらに持つ権利』であるべきです。……私は、この衛生革命の成果を、来るべき『フランス新憲法』における基本的人権の一部として明文化する決意を固めました」
ロベスピエールの言葉に、私は思わず目を見開いた。
史実における「人権宣言」は、圧政からの解放を謳う血生臭いものだった。
しかし、私たちがこの世界で生み出した人権の概念は、「清潔な水を飲み、健康で文化的な生活を送る権利」という、極めて近代的で、幸福な生活の保障から始まろうとしているのだ。
「……素晴らしいわ、ロベスピエール。ええ、書き記しなさい。それが、私たちが泥水にまみれて戦った、一番の証になるのだから」
「はっ。必ずや、歴史に残る法典を仕上げてみせます」
ロベスピエールが恭しく一礼し、足早に去っていく。
彼の背中を見送りながら、私は再びパリの夜景へと視線を戻した。
断頭台の恐怖から逃れるために、ただ必死に駆け抜けてきた日々。
美味しいものを食べたい、お風呂に入りたい、ただ生きたい。そんな私の泥臭い生存本能は、いつしか天才たちの頭脳を巻き込み、民衆の心に火をつけ、一つの巨大な国家を「光と水の都」へと生まれ変わらせた。
（……これで、衛生改善編は完全クリアね）
私は、心地よい夜風を胸いっぱいに吸い込んだ。
フランスは今、歴史上最も健康で、最も強靭で、最も美しい国になった。
次にどんな試練が待ち受けていようとも、この光り輝く街と、強い絆で結ばれた市民たちがいる限り、絶対に乗り越えられる。
マリー・アントワネット、２６歳。
彼女が成し遂げた「パリ・インフラ大革命」は、七十万人の笑顔と、天高く吹き上がる命の泉とともに、大いなるカタルシスに包まれて、ここに一つの美しい完結を迎えたのである。
