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【間話】「ヒロインになる日」――召喚される前、春木桃は日本の女子高生だった。

　私の家は、お金持ちだった。

　父は大企業の社長で、母は元モデル。

　住んでいたのは都内の高層マンション、最上階特別仕様のメゾネットの広い部屋だった。

　欲しいものは、言えば買ってもらえた。

　ブランドのバッグ。最新のスマホ。海外旅行。留学。

　「桃ちゃんって何でも持ってるね」

　クラスメイトにそう言われると、誇らしかった。

　誇らしかった。

　――はずなのに。

　夜、父も母もいない広いリビングで、冷たい夕食を一人で食べながら、私はいつも思っていた。

”何かが、足りない。”

　何が足りないのか、分からなかった。

　お金はある。物はある。学校での立場もある。

　でも。

　夜が来るたびに、胸の中に穴が開く感じがした。

　誰かに埋めてほしい穴が。

　だから、学校では中心にいた。

　いや、正確には――中心に"置いた"。

　自分が気に入った子を近くに置いて、気に入らない子は遠ざけた。

　遠ざけ方は上手かったと思う。

　怒鳴るとか、暴力とか、そういう分かりやすいことはしない。

　ただ、無視する。笑いながら除外する。「あの子ちょっとね」と耳打ちする。

　それだけで、人間関係なんて簡単に動く。

　私はそれを、"処世術"と呼んでいた。

　本当のことを言うと。

　私はずっと、怖かった。

　選ばれなくなることが。

　中心じゃなくなることが。

　誰かに「あの子ちょっとね」と言われる側になることが。

　だから先手を打ち続けた。

　でも気づいていた。

　近くにいる子たちは、私が好きなんじゃない。

　私の財布が、私の家が、私の父親の名前が好きなだけだ。

　分かっていた。分かっていて、それでも側に置き続けた。

　孤独よりましだったから。

　その小説を見つけたのは、高校二年の冬だった。

　夜中にスマホをいじっていて、ネット小説の投稿サイトで偶然目に止まった。

　タイトルは平凡だった。

　でも、あらすじの一行目で手が止まった。

　”――二大公爵家の娘が王妃候補として競い、第一王子に選ばれるのはどちらか。”

　何となく読み始めて、気づいたら夜が明けていた。

　第一王子グレイ・モンナイス。

　銀糸の上着、自信に満ちた笑顔、そして――誰よりも自分を肯定してくれる存在を求める、ちょっと子どもっぽいところ。

　画面越しに、胸が熱くなった。

”この人だ。”

　私が欲しいのは、こういう人だ。

　高いところにいて、強くて、でも私だけを特別に見てくれる人。

　お金でも買えない、本物の"選ばれた感"をくれる人。

　アクア・ユーハイムは、可愛かった。

　穏やかで、誰にでも優しくて、王子に選ばれるヒロイン。

　憎めない。憎めないけど、羨ましかった。

　サラ・ブレイムは、怖かった。

　強くて、有能で、でも愛に飢えていて。

　意地悪になっていく彼女を読みながら、私は思っていた。

”こうはなりたくない。”

”でも、分かる。”

”すごく、分かる。”

　何でも持っているのに満たされない感じ。

　誰かに選ばれたくて、でも選ばれ方が分からない感じ。

　サラと私は、たぶん似ていた。

　それが、嫌だった。

　私はその小説を、百回以上読んだ。

　王子のセリフを全部覚えた。

　王子が好きそうな仕草を、鏡の前で練習した。

　馬鹿みたいだと思ってた。

　でも止められなかった。

　現実では、誰にも"本当に"選ばれたことがなかったから。

　死んだのは、三月だった。

　夜の交差点。

　スマホを見ながら歩いていた。

　画面には、あの小説の最終話が開いていた。

　王子がアクアを選ぶ場面。

　そこで――トラックが来た。

　痛みは、一瞬だった。

　暗くなる直前、私は思った。

”もっと読みたかった。”

”あの世界に行きたかった。”

”私が、ヒロインになれたら。”

　光が、走った。

　気づいたら、私は知らない部屋にいた。

　天井が高い。石造りで、窓の外には見たことのない星空。

　体が軽い。

　頭の中に、この世界の言語が流れ込んでくる。

　魔法みたいに、自然に。

　私は手を見て、立ち上がって、窓の外を見た。

”――ここは、あの小説の世界だ。”

　心臓が、跳ねた。

　足が震えた。

　泣きそうになった。

　でも、泣かなかった。

　泣いている場合じゃない。

　私には、やることがある。

　扉の向こうで、誰かが動く気配がした。

「聖女様、お目覚めですか？」

　私はドレスの裾を整えて、息を整えた。

　鏡はなかったけど、構わなかった。

　表情の作り方なら、練習してある。

　怯えた顔。でも健気な顔。守ってあげたくなる顔。

　私はドアに向かって、静かに言った。

「……はい」

　声は、少し震えさせた。

　怖がっているように。でも折れないように。

　扉が開く。侍女が入ってくる。

　私は心の中で、静かに笑った。

”来た。”

”ようやく来た。”

”私の物語が、始まる。”

　第一王子は、小説の通りだった。

　目が輝いていて、胸を張っていて、選ぶ側に立ちたがっていた。

　私は膝を折った。震える声で言った。

「……お目にかかれて光栄です、殿下」

　王子の顔が、緩んだ。

　思った通りだった。

　ただ。

　想定外が、二つあった。

　一つ目。

　サラ・ブレイムが、小説と違った。

　意地悪じゃない。

　冷静で、鋭くて、こちらを正確に見ている。

　あの目は、"悪役の目"じゃない。

”何かを知っている目だ。”

　二つ目。

　王子が私に言った言葉。

「余計な作法など、後から覚えればよい」

　その瞬間、老臣たちの顔が曇った。

　私はすぐに頭を下げた。

　王子の失言を、私が拾った。

　その動きは反射だった。

　日本で身につけた、"場を読む力"だ。

”――あれ。”

　私は、ほんの少しだけ思った。

*王子って、こんなに……抜けてたっけ。*

　でも、すぐに打ち消した。

　推しは推しだ。

　小説でだって、最終的にはちゃんと王になる。

　私が支えればいい。

　私がいれば、大丈夫なはずだ。

　宴が始まった。

　私は王子の隣に立った。

　まるで最初からそこが定位置だったかのように。

　ただ。

　視線を感じた。

　中庭の隅から。

　赤髪の令嬢が、噴水の水面を見つめていた。

　表情は穏やかだ。でも、何かを考えている。

　深く、静かに。

”あなた、邪魔ね。”

　私は心の中で思った。

　でも、口角は上げたまま。

　サラ・ブレイムは、小説の悪役じゃない。

　それは分かった。

　だからこそ、厄介だ。

　暴走する悪役なら、自滅する。

　でも彼女は、自滅しない目をしている。

”どう動く気なの。”

　私は王子の隣で微笑みながら、静かに観察した。

　これは物語だ。私はヒロインだ。

　ならば、邪魔な駒は取り除かれるはずだ。

　そう信じていた。

　この時は、まだ。

　――でも一つだけ、気になることがあった。

　お金があれば何でも手に入ると思っていた。

　日本ではそうだった。

　でもここでは、お金より家柄が、家柄より王子の寵愛が、全てに勝る。

　私はここで初めて理解した。

　何でも買える場所では、"選ばれること"だけが買えなかった。

　そしてここは、"選ばれること"こそがすべての場所だ。

　だから私は、勝つ。

　今度こそ、本当に。

　お金じゃなく、自分で。