聖女を選んだのなら、もう殿下の尻拭いはいたしません

第3話「異物」

　翌朝の王城は、まるで祝祭の舞台装置に変わっていた。

　いつもなら静謐で、廊下に足音すら吸い込まれるような場所だ。

　それが今は、朝の光の下でさえ落ち着かない熱を帯びている。

　白い大理石の床は磨き上げられ、窓辺には薄いレースが揺れ、そこに香の匂いが絡みついていた。

　甘い樹脂の香り。祝福の香り。

　通り過ぎる侍女たちはいつも以上に忙しく、しかし目だけは輝いている。

　噂を持ち運ぶ目だ。

「……逃げてしまいたいわ」

　アクアが、小さく呟いた。

　彼女の声はいつも穏やかなのに、今朝は喉の奥に硬いものが混じっている。

　私たちは、王城の中庭へ向かう回廊を並んで歩いていた。

　二大公爵家の娘。王妃候補。

　人々は通路の脇に控え、深く頭を下げる。

　だがその礼は私たちに向いているようで、実際は私たちの背後――派閥に向けたものだ。

　視線が肌に刺さる。

　「どちらが勝つのか」「どちらが選ばれるのか」「どちらが落ちるのか」

　ここでは祝福すら、競争の材料になる。

　回廊の先、アーチを抜けた瞬間、眩しさが目に入った。

　中庭だ。

　白い天幕が張られ、花が惜しげもなく飾られている。

　白百合の束が風で揺れ、青薔薇が噴水の縁を縁取る。金のリボンが陽光を反射して瞬く。

　噴水の水音は普段より高く聞こえた。

　周囲がざわついているせいで、静けさの代わりに音が際立つのだ。

　大きな鐘が、王城の塔から一度鳴った。

　合図。

　貴族たちが天幕の下に集まり、老臣たちは険しい顔で列を作り、騎士たちが警戒の視線で周囲を固める。

　祝祭のようでいて、どこか戦場の手前のようでもある。

　私は、空気の中に混じる匂いを嗅いだ。

　花の甘さ、香の甘さ、そして――緊張の匂い。

　人の汗と、焦りの匂いだ。

「まるで、物語の一場面ね」

　アクアが、息を吐くように言った。

　その言葉が、私の胸の奥のどこかを冷やした。

「ええ。脚本があるみたい」

　私はそう返しながら、背筋を伸ばす。

　微笑みを貼り付ける。

　"王妃候補の顔"を作る。

　この世界は、私がかつて読んだ小説の中と似ている。

　似ているからこそ、怖い。

　似ているものは、勝手に"元の形"へ戻ろうとする。

　私がどれだけ抗っても、周囲が勝手に役割を押し付ける。

　悪役。踏み台。嫉妬の女。

　私はもう、それを演じないと決めたのに。

　二度目の鐘が鳴った。

　歓声が上がった。

　中庭の中央、白い布で覆われた簡易壇の前に、ひとりの少女が立っていた。

　黒髪。白い肌。小柄で、華奢で、しかし不思議と"整って"いる。

　光が彼女の輪郭を縁取っていて、誰がどう見ても「特別」だと分かるように出来ている。

　――出来すぎている。

　春木桃。

　私はその顔を見た瞬間、言葉にできない違和感を覚えた。

　可憐だ。守ってあげたくなる。

　でも、それだけじゃない。

　……この子は、"空気を読む側"ではない。

　"空気を作る側"だ。

　そう感じたのは、彼女の立ち姿があまりにも「待っていた」と言わんばかりに自然だったからだ。

　異界から来たばかりの人間が、この舞台の中心に立っても怯えないなど、普通はあり得ない。

　怯えていないのではない。

　怯え方まで、整っている。

「……来た」

　小さく呟いたのが、私かアクアか分からない。

　そのとき、壇へ向かって一直線に歩く影があった。

　第一王子グレイ・モンナイス。

　いつもなら傲慢さを鎧にしている男が、今日はやけに若く見えた。

　目が輝いている。胸を張っている。

　自分が"物語の中心"に立っていると信じ切った顔だ。

「聖女よ。よくぞ来た」

　彼はそう言って、桃に手を差し伸べた。

　――早い。

　王子の行動はいつも早い。

　熟慮がない早さだ。

　それを"決断力"だと本人だけが勘違いしている。

　桃はゆっくりと、可愛らしく膝を折った。

「……お目にかかれて光栄です、殿下」

　声は少し震えている。

　けれど、その震えは「怖がっているから」ではなく、「怖がっているように見せている」震えだった。

　私は前世の記憶が、嫌な形で蘇るのを感じた。

　会議室の同僚。学生時代のクラスメイト。SNSで見た"人気者"。

　"守ってあげたくなる"声を使って、空気を動かす人間。

　王子の頬が緩む。

「顔を上げよ。そなたは我が王国の希望だ」

　桃が顔を上げる。

　その瞬間、彼女の瞳が王子を映した。

　崇拝。憧れ。救われたような光。

　「あなたに選ばれることが運命です」と言わんばかりの輝き。

　完璧だ。

　貴族たちがざわめく。

「可憐だ」「神々しい」「王妃に相応しいのでは」

　早い。早すぎる。

　まだ何も始まっていないのに、もう結論へ走っている。

　私は横目でアクアを見る。

　アクアは微笑みを保っている。

　けれど、青い瞳の奥の"観察者"が、確実に警戒の色を濃くしていた。

「サラ」

　小声で呼ばれる。

「分かってる」

　私は同じ高さの声で返す。

　――あの笑顔は、無垢じゃない。

　王子は振り返った。

「サラ、アクア。聖女を紹介しよう」

　紹介。

　本来なら、私たちが紹介される側だった。

　未来の王妃候補として、国の象徴として。

　でも今、舞台の中心にいるのは桃だ。

　私たちは脇役として"置かれる"。

　その位置の変化が、胸の奥をざらつかせる。

　私は笑う。

「ようこそ、聖女様。王城へ」

「歓迎いたします」

　アクアも続ける。

　桃は両手を胸の前で合わせ、少し困ったように微笑んだ。

「そんな……私はまだ何もできなくて。皆様に教えていただく立場です」

　完璧な台詞。

　弱さの宣言。

　それは同時に、"あなたたちは強い"という牽制だ。

　王子がすぐ口を挟む。

「安心せよ、桃。お前はそのままでいい。余計な作法など、後から覚えればよい」

　後方で、老臣のひとりが顔をしかめたのが見えた。

　"余計な作法"。

　その一言は、貴族社会への軽視だ。

　王子は気づいていない。

　そして――桃は気づいている。

　桃はすぐに頭を下げた。

「ですが、国の皆様に失礼があってはなりません。どうか、ご指導ください」

　視線を、私とアクアへ向ける。

　王子の顔がさらに緩む。

「ほら見ろ。なんと謙虚だ」

　謙虚。

　そう見せる。

　そう見せることで、王子を"選ぶ側"に置く。

　そして自分は"選ばれる側"に滑り込む。

　私は微笑みを崩さない。

「では、聖女様の教育は、私どもが責任を持って」

　丁寧に言うと、王子が頷いた。

「うむ。二人で競い合い、より良き導き手となれ」

　競い合い。

　またその言葉だ。

　胸の奥で、熱が灯る。

　勝たなきゃ、という声がひょいと顔を出す。

　それは私の中の、愛に飢えた部分だ。

　負けたら不要だと怖がる部分。

　かつての小説の中で、意地悪になっていったサラの種。

　私はその種を踏みつけるように、ゆっくり息を吐く。

　違う。私は、選ばれるために生きない。

　桃が、ふとアクアを見た。

　その視線が、ほんの一瞬だけ、値踏みをした。

　……いや、正確には。

　「あなたが前のヒロインですね？」とでも言いたげな、静かな確認。

　私は笑みの奥で理解する。

　この子は、物語の構造を知っている。

　あるいは、直感で掴んでいる。

　桃が、私の方へ一歩近づいてきた。

　距離が妙に近い。

　香りがする。柑橘のような、清潔な匂い。

　異界から来たと言うのに、生活の匂いがしない。

「サラ様、とてもお綺麗ですね」

「ありがとう」

　私が短く返すと、桃は嬉しそうに微笑んで、続けた。

「……でも、強そう」

　その言い方。

　褒めているのに、距離を置く。

　――強い女は怖い。強い女は選ばれない。

　そんな価値観を、砂糖で包んで差し出してくる。

　私は目を細める。

「強さは、悪いことではありませんわ」

　桃はくすりと笑った。

　小さな、しかし確実に相手の胸を撫でる笑い方。

「ええ。でも、殿下は……守ってあげたくなる人がお好きみたいです」

　一瞬、空気が止まった。

　アクアの視線がこちらに向く。

　彼女は気づいた。私の胸の中で何かが動いたことに。

　桃はすぐに困った顔に戻った。

「ごめんなさい、変なことを言ってしまいました」

　でも、謝罪の中に勝利が滲んでいる。

　言い切ってしまえば、もう空気は戻らないから。

　王子は気づいていない。

　彼は今、桃しか見ていない。

　私はゆっくりと微笑んだ。

　嫉妬して噛みつくのは、昔の私だ。

　愛に飢えて、相手を傷つけて、自分を保つやり方。

　私はもう、それを選ばない。

　だから私は、別の刃で返す。

「殿下がお好きなのは、"ご自分を肯定してくれる方"ですわ」

　桃の笑顔が、ほんの一瞬だけ止まった。

「それが守りたい存在かどうかは、別問題です」

　桃の瞳の奥が揺れた。

　――恐れ。

　主役になれない恐れ。選ばれない恐れ。

　私もかつて同じ恐れを抱えていたから分かる。

　王子が声を上げた。

「さあ、歓迎の宴だ！」

　音楽が鳴り始める。

　拍手が起こり、貴族たちがわっと笑う。

　空気が一斉に華やぐ。

　桃が王子の隣へ自然に立つ。

　まるで最初からそこが定位置だったかのように。

　その光景が、私の胸の奥を冷やした。

　物語が、動いている。

　いや――動かされている。

　私はアクアにだけ聞こえる声で言う。

「怖いわね」

　アクアも小さく頷いた。

「……怖い。でも、サラ」

「うん」

「あなた、今、噛みつかなかった」

　私は一瞬だけ笑ってしまった。

「偉いでしょ」

「偉い」

　アクアの言葉には、安堵が混じっていた。

　彼女は私が壊れるのを恐れている。

　そして私は、彼女を失うのが怖い。

　相互依存。互いが最大の恐れ。

　この関係も、いつか"選び直す"日が来る。

　でも今日は、まだその前段階だ。

　私は中庭の隅、噴水の水面に映る光を見つめる。

　揺れる水面は、表と裏を同時に映す。

　美しくて、歪んでいる。

　聖女は光の中に立っている。

　けれど私は見ている。

　その足元に伸びる影を。

　そして、その影が王城の床を伝い、じわじわとこちらへ伸びてくるのを。

　私は心の中で、静かに告げた。

　――私は、あの物語のままにはならない。

　主役が誰でもいい。選ばれるのが誰でもいい。

　私はただ、私として生きる。

　そう誓った瞬間、桃がもう一度こちらを見た。

　今度は、微笑みの奥で確かに言っていた。

　――あなた、邪魔ね。

　私は微笑み返す。

　邪魔なら、尚更。

　私はここにいる。