聖女を選んだのなら、もう殿下の尻拭いはいたしません

第2話「表と裏」

　聖女召喚の報せが走った夜、王城は――甘い熱に浮かされていた。

　廊下には灯りが増やされ、近衛兵の足音が普段より速い。

　侍女たちは噂を抱えたまま走り、老臣たちは「天啓だ」「不吉だ」と声をひそめて議論している。

　窓の外では、薔薇園の香りが夜気に溶けていた。

　美しい匂いほど、ここでは危ない。

　誰かの手が必ず混ぜ物をするから。

　私は自室の鏡の前で髪を梳きながら、胸の奥のざわめきを押し込めていた。

　聖女召喚は、王位継承の儀礼の一つだ。

　第一王子が成人を迎えると、天より"聖女"を呼ぶ――古い仕来りがある。

　ただし、成功した例はほぼない。

　過去百年で一度か二度。記録には残っているが、実質は形だけの儀式として扱われていた。

　私が読んだ小説でも、召喚は失敗していた。

　だから、いなかった。聖女など。

　――なのに。

　今夜、成功した。

　別に国が困っているわけじゃない。

　民が飢えているわけでも、戦が迫っているわけでも、疫病が蔓延しているわけでもない。

　要するに王子が「天に認められた」という箔をつけたくて行った儀式が、たまたま成功してしまった。

　それだけだ。

　それだけのはずなのに、王城全体がまるで救世主でも降臨したかのように沸き立っている。

　――"筋書き"がずれている。

　ずれた瞬間、人は勝手に役割を押しつけてくる。

　悪役。踏み台。嫉妬の女。

　私は、もうあれには戻らない。

「サラ様」

　侍女のミレイユが扉の前に立ち、唇を尖らせた。

「殿下が、王妃候補のお二方をお呼びです」

「……今夜？」

「はい。中庭の小礼拝堂へ、と」

　礼拝堂。

　公の場所でも、完全な私室でもない。

　"演出"にちょうどいい舞台。

　私はドレスの胸元を整え、薄く笑う。

「分かったわ」

　ミレイユは不満そうだった。

「殿下は、浮かれております。あの方は……自分を救ってくれる存在が現れると、すぐ酔うんです」

「知ってるわ」

　私は短く答えた。

　知っている。

　強い女の隣に立つ覚悟はないくせに、強い女の力は欲しがる。

　そして、崇拝してくれる存在にすがる。

　国が困っているわけでも、民が苦しんでいるわけでもない。

　ただ王子が「選ばれた感」に酔いたいだけだ。

　――それが、あの方の本質だから。

　私はもう、そんな男のために一喜一憂する自分を飼いたくない。

　小礼拝堂の扉を押すと、蝋燭の匂いが鼻をくすぐった。

　白い石の床は冷たく、天井のステンドグラスから月光が落ちる。

　そこに、すでにアクアがいた。

　金髪が蝋燭の光を拾い、青い瞳が静かにこちらを見た。

　外では穏やかで上品な令嬢。

　でも、二人きりになると空気の密度が変わる。

「来たのね、サラ」

「あなたもね」

　私たちは互いに微笑む。

　表の私たち。王妃候補としての顔。

　――そして、その下に、裏の私たちがある。

　幼い日の記憶が、ふとよみがえる。

　六歳の春、王城の回廊で初めてアクアを見た瞬間。

　金色の髪の小さな少女に視線を奪われ、頭の奥が弾けた。

　ページをめくる音。夜の部屋で読んだ物語。

　「この世界は小説の中だ」という理解。

　私はそのとき、泣きそうになりながら笑ってしまった。

　怖かったから。

　そして――救われた気もしたから。

　"知っている"ことは、時に刃であり、盾でもある。

　アクアは、何も知らずに微笑んでいた。

　私が悪役になる未来も。彼女が血で誰かを縛る未来も。

　私はあの瞬間から、ずっと彼女を見ている。

　そして、ずっと怖い。

　彼女を失うのが。

「……落ち着かない顔ね」

　アクアが囁いた。

「あなたこそ」

「私はいつも通りよ」

　嘘だ。

　私たちは互いの嘘を見抜ける。

　それが、私たちの関係の厄介さだった。

　親友。ライバル。互いが最大の恐れ。

　近づきすぎれば溺れる。

　離れれば壊れる。

　ちょうどいい距離など、最初から存在しないのに、私たちはそれを探し続けている。

　扉が開き、足音が響く。

　第一王子グレイ・モンナイス。

　銀糸の刺繍が入った上着、鼻につく香水、そして――目の輝き。

　自信家を装いながら、今日だけは隠しきれていない。

　興奮。高揚。そして、承認欲求。

「二人とも、待たせたな」

　王子は私とアクアを見比べ、満足げに口角を上げた。

「今宵、我が王国に"聖女"が降った。奇跡だ。民も貴族も沸き立っている」

「……おめでとうございます、殿下」

　私は微笑んだ。

「まさに天命にございます」

　アクアも続く。

　完璧な応答。

　王子は鷹揚に頷く。

「そうだろう。百年に一度の奇跡だ。これで私が天に選ばれた王であることは疑いようがない」

　（天に選ばれた。）

　その言葉を、私は静かに飲み込む。

　国が危機にあったわけじゃない。

　民が救いを求めていたわけでもない。

　ただ、成功するはずのなかった儀式が成功した。

　それだけのことを、この方は"天命"と呼んでいる。

　王子は愉快そうに続けた。

「だが、聖女の扱いは繊細だ。彼女は異界より来た身。礼儀作法も政治も分からぬ。――そこでだ」

「サラ。アクア。お前たちに"競わせよう"と思う」

　空気が一段冷たくなった。

　アクアのまつ毛が、わずかに揺れる。

　私は微笑みのまま、呼吸だけを深くする。

「聖女を導く役目を、どちらがよりうまく果たせるか。貴族たちの前で示せ。ふふ……王妃候補としての格も示せよう？」

　――競わせる。

　彼はいつもそうだ。

　人を駒にして遊ぶ。対立を煽り、縋ってくる方を「可愛い」と思う。

　その軽さが、国を壊す。

　側近レオンが苦労する理由が、ここに詰まっている。

　私は礼をして、静かに言った。

「殿下。競うことは、国益になりますか？」

　王子の眉がぴくりと動く。

「……何だ？」

「聖女の導きは、王国の安定のために必要でしょう。ならば"成果"で評価されるべきです。競争のための競争は、派閥を刺激し、余計な火種になります」

　言いながら、自分でも分かる。

　――私は今、王子の機嫌を損ねている。

　でも、引けない。

　私の価値は、選ばれることじゃない。

　国を回すことだ。自分の意思で、生きることだ。

　王子は笑った。

　乾いた笑いだ。

「相変わらず堅物だな、サラ。だからお前は――」

　その言葉の続きが、私には分かってしまう。

　だからお前は、可愛げがない。

　だからお前は、選ばれない。

　私は微笑みを崩さない。

「国のことを思えば、当然かと」

　王子は鼻で笑い、視線をアクアへ移した。

「アクア。お前はどう思う？」

　アクアは一瞬だけ、私を見た。

　その視線には、いつもの"観察者"の冷静さと、ほんの少しの痛みが混じっていた。

　――サラ、あなた、無理してる。

　そう言われた気がした。

　アクアは王子に微笑んだ。

「殿下のお心のままに。ただ……聖女様が望まれぬ争いで傷つかれぬよう、配慮は必要かと」

　完璧な答え。

　王子の顔が満足げに緩む。

　そして私は、胸の奥が一瞬だけ熱くなるのを感じた。

　嫉妬。

　――私は今、アクアに嫉妬した。

　彼女はいつも、こうして"正しい"距離を取る。

　王子の機嫌を損ねず、場を整え、敵を作らず、自分も傷つかない。

　私はそれができない。

　できないから、昔は彼女を憎んだ。

　"いい子"でいる才能。誰からも嫌われない顔。調整役としての天性。

　愛に飢えた私は、それを奪いたかった。

　私は、唇の裏側を噛む。

　熱を飲み込む。

　違う。私は彼女を傷つけない。

　それは、決意だ。

「決まりだな。二人には、聖女の教育係を命じる。どちらがより"相応しい"か――貴族たちも見ているぞ？」

　相応しい。

　その言葉が、首輪みたいに首にかかる。

　誰が決める？

　私が決める。

　私は丁寧に頭を下げた。

「承知いたしました」

　王子が去った後、礼拝堂は静かになった。

　蝋燭の火が、ふっと揺れる。

　私は吐息を落とした。

「……競わせる、って。馬鹿みたい」

　言葉が、思ったより辛辣に出た。

　アクアが肩をすくめる。

「彼は昔からそうよ。自分が中心でいたいの。周りが争えば、彼は"選ぶ側"でいられるから」

「選ぶことでしか、自分を保てない男ね」

　アクアは小さく笑った。

「サラ。あなたのそういうところ、好きよ」

「……やめて。調子が狂う」

「本音を言える相手は、貴重でしょう？」

　私はため息をついた。

「ねえ、アクア」

　声を落とす。

「今回の召喚……おかしいと思わない？」

　アクアの笑顔が、わずかに止まる。

「……おかしい、とは？」

「成功するはずじゃなかったのよ。あの儀式。百年で一度か二度しか成功しない。そもそも小説――あ、えっと……じゃなくて、歴史の記録を見ても、今の王国に聖女が必要な理由がどこにもない」

　戦もない。飢饉もない。疫病もない。

　民は普通に生きている。

　王子が「天に選ばれた」という実績を欲しがっただけの儀式が、なぜか成功した。

「つまり」

　私は続けた。

「この聖女は、誰かの都合で"呼ばれた"可能性がある」

　アクアは静かに目を細めた。

「……誰かの、都合」

「分からない。でも、イレギュラーはイレギュラーよ」

　私が読んだ物語にいなかった存在。

　主役になりたい目をした、あの黒髪の少女。

　嫌な予感が、胸の奥でじくりと疼く。

「サラ」

　アクアが低い声で言った。

「あなた、勝たなきゃって思いすぎ。勝つことが、あなたの価値じゃない」

　私は笑う。

「それでも、勝たなきゃいけない場面はあるわ」

「誰のために？」

「……国のため」

　そう答えながら、胸の奥がチクリと痛む。

　本当は違う。

　私は、怖いのだ。

　負けたら、不要になる気がして。愛されない気がして。置いていかれる気がして。

　だから勝つ。だから有能でいる。だから、隙を見せない。

　それは、私の生存戦略であり、檻でもある。

　礼拝堂を出ると、夜風が頬を撫でた。

　侍女のミレイユが待っていた。

「サラ様……殿下は何を？」

「競わせるそうよ。聖女の教育係として」

　ミレイユの顔が歪む。

「……あの方、本当に」

「声が大きい」

　私が釘を刺すと、ミレイユは口を噤んだ。

　私は歩きながら、心の中で静かに決める。

　勝たなければならない。

　――でも、それは"選ばれるため"じゃない。

　私が私でいるため。

　アクアを守るため。

　この国を壊させないため。

　そして何より、愛に飢えた意地悪な自分に戻らないため。

　遠くで鐘が鳴った。

　聖女の到着は、祝福ではない。

　これは、筋書きが壊れ始めた音だ。

　月が白く冷たい。

　――明日、異物に会う。

　そしてきっと、私たちの"表"と"裏"は試される。