聖女を選んだのなら、もう殿下の尻拭いはいたしません

第1話「王妃候補という檻」

　私は、二度生きている。

　一度目は日本で。

　仕事に追われながらも、夜ベッドでスマホを握りしめて小説を読み漁っていた、どこにでもいるアラサー女だった。

　そして二度目が、今。

　赤髪の公爵令嬢――サラ・ブレイム。

「サラ様、起床のお時間です」

　侍女ミレイユの声で目が覚める。

　カーテンが引かれ、朝の光が赤と金の調度品を照らし出す。

　また、あの夢を見た。

　月光に照らされた王城の石床。

　金色の髪が視界に揺れて、青い瞳が泣きそうに揺らいでいて。

　――ごめんね、サラ。

　首筋に走る痛み。

　血が奪われていく感覚。

　（私の言うことを聞いて。）

　その瞬間、私は私でなくなる。

「……はあ」

　天蓋を見上げながら、息を吐く。

　あの夢は記憶だ。

　この世界で起きるはずだった未来の記憶。

　私がアクア・ユーハイムを追い詰めて、追い詰めて、追い詰め続けた果てに――彼女が先祖返りの力を使って、私の意思を奪う未来。

　でも、そうはならない。

「させない」

　小さく呟いて、私はベッドから起き上がった。

　この世界に生まれ変わったと気づいたのは、六歳の春だった。

　王城へ上がる日。

　白い大理石の回廊を父に手を引かれて歩いていると、向こうから小柄な少女が現れた。

　金色の髪。青い瞳。不安と覚悟を同時に宿した目。

　――アクア・ユーハイム。

　その瞬間、頭の奥で何かが弾けた。

　活字の海。夜更かしして読み耽った一冊の物語。

　（そうだ。私はこの世界を知っている。）

　二大公爵家の令嬢が王妃候補として競い合い、第一王子がどちらかを選ぶ話。

　選ばれなかった令嬢は嫉妬に狂い、相手を追い詰め、そして自業自得の末に堕ちる話。

　選ばれるのはアクアで。

　悪役は――私、サラ・ブレイムだった。

　六歳の私は、回廊の真ん中で立ち尽くした。

　アクアがこちらを見て、そっと微笑む。

　まだ何も知らない、透明な笑顔で。

　（私は、あの小説のサラにはならない。）

　それが、この二度目の生で最初に決めたことだった。

　王妃候補教育、十年目。

　王城の教室は今日も静謐だった。

　大理石の床に陽光が反射し、遠くから噴水の音がかすかに届く。

　後方には貴族の子女たち。

　彼女たちの視線が、常に私とアクアを測っている。

　本日の課題は外交文書の査読。

　羊皮紙を手に取り、文字列を追っていくと、すぐに違和感が浮かんだ。

「……教師殿」

　私は口を開いた。

「第五条の関税率が、昨年の改訂分と一致していません。このままでは穀物輸出で相当の損失が出ます」

　ざわめきが走る。

「さらに第七条。免税対象の定義が曖昧すぎます。相手国が拡大解釈すれば、合法的に税を回避されます」

　教師が青ざめる。

「訂正案を今夜までに提出します」

　淡々と告げて、私は羊皮紙を置いた。

　胸の奥で、もう一人の私が囁く。

　（ほら見て。私は優秀。私は必要。選ばないと損でしょう？）

　――違う。

　私は深く息を吸った。

　承認のために動いているんじゃない。

　ただ、間違いを見つけたから指摘しただけだ。

「相変わらず完璧ですこと、サラ様」

　背後からアクアの声。

　振り返ると、金髪が光を受けて輝いている。

　穏やかな笑顔。誰に対しても等しく丁寧で、誰からも好かれる令嬢。

「あなたほどではありませんわ、アクア様」

　表面は優雅な応酬。

　後方の貴族たちが安堵したように息を吐く気配がした。

　控室に戻ると、空気が変わった。

「また無理してる」

　アクアが言う。

　さっきまでの上品な声ではなく、二人きりのときだけ聞かせてくれる、少し低くて率直な声で。

「無理なんてしていないわ」

「嘘。眉間に皺が寄ってた」

「…………」

「サラって、認められたいときほど表情が固くなるの、知ってる？」

　その一言が、静かに刺さる。

「あなたね」と私は言った。「二人きりのときだけ毒舌になるの、いつになったら直るの」

「直す気はないわ。だって本当のことだもの」

　アクアは小首を傾げてにっこりと笑う。

　公の場では絶対に見せない顔で。

　私はため息をついた。

　こいつが本当のことを言うのは、二人きりのときだけだ。

　そしてそれが一番、堪える。

「……私は大丈夫よ」

「そう」

　アクアは短く答えて、窓の外に目を向けた。

　その横顔に、かすかな翳りがある。

　彼女が本当に恐れているのは、私が壊れることだ。

　そのことを、私は知っている。

　物語の中では、私がアクアを追い詰めた。

　でも本当は、私の方が先に壊れていた。

　愛されない恐怖。負ける恐怖。不要になる恐怖。

　それが意地悪という形で噴き出して、やがてアクアを限界まで追い詰めた。

　今度は、そうならない。

　そのとき、廊下が騒がしくなった。

「異界より聖女が召喚されました！」

　私とアクアは同時に窓へ歩く。

　中庭に、見知らぬ少女が立っていた。

　黒髪。整った顔立ち。計算されたような、完璧な笑顔。

　第一王子グレイが目を輝かせている。

「聖女よ、そなたは私の隣に立つ存在だ！」

　アクアの指が、わずかに震えた。

　私はそれを横目で見る。

　（この物語に、聖女はいなかった。）

　私が読んだ小説の中に、聖女なんて存在しなかった。

　これは、記憶にある筋書きとは違う展開だ。

「アクア」

　小声で呼ぶ。

「なに？」

「……なんでもないわ」

　大丈夫、と言おうとして、やめた。

　根拠のない慰めより、今は黙って隣にいる方がいい。

　中庭の聖女が、こちらを見た。

　にっこりと笑う、整ったその顔に。

　背筋がぞくりとした。

　夜、一人になった私は窓辺に立って中庭を見下ろした。

　黄金の檻。

　この王城は美しい。

　白い大理石、噴水、薔薇園。

　でもここで育てられる私たちは、最初から誰かのために選ばれる駒として磨かれている。

　（私はもう、あの物語のサラじゃない。）

　そう決めた。そう誓った。

　でも。

　物語通りに動かないはずの聖女が現れた今、この先に何が起きるかを、私はもう知らない。

　知らないまま、それでも、私は自分の生き方を選ぶ。

　――そう誓った瞬間。

　窓の外、月明かりの中庭で。

　聖女がもう一度こちらを見上げて、微笑んだ。