悪名高き魔女の恋

エピローグ

　ザオルグたちがその場から完全に去ると、フィリアはその場に崩れ落ちて号泣した。

　エルドワードが、そっとハンカチを王女に差し出す。

「――ありがとうございます」

　彼の言葉に、フィリアは表情をゆがめる。

「……なぜ、お礼を？」

「フィリア様は、ザオルグ先生に自害させないために、あんなことをおっしゃったのでしょう？　自分を憎ませるために。憎しみほど他人の心を刺すものはない。その感情が、きっと、ザオルグ先生を生かす」

　フィリアはエルドワードからハンカチを受け取ったが、つんと顔を背ける。まるで、何者にも懐かない気高い猫のようだ。

　ようやく、ティナも王女の意図に気付いた。

　ザオルグは、もはやこの世に未練などないような状態だった。きっと独りになったら、いずれ死を選んでいただろう。

　ティナはフィリアに向かって、深く腰を曲げた。

「……ありがとうございます」

　――憎まれても良い。ただ、生きていてくれたら。

　きっと、そんな考えは傲慢だ。生きているよりもいっそ死んだほうが、ずっとそのひとにとって救いになることだってあるだろう。

　だから、これは本当に、ザオルグに生きていてほしいという、ティナとエルドワードの我がままだ。

（時間はきっと、ザオルグ先生を癒すから……）

　たとえ今がいかに辛くても、誰のもとにも平等に時は流れる。

　時の女神は、とても儚くて、残酷で、やさしい。

（けれど、３０年……ほんとうに、フィリア様は、ザオルグ先生を待つおつもりでいるの？）

　そう思うと、ティナは胸をかきむしりたいような気持ちになる。同情心とともに、湧いてくるのは共感だ。

　脳裏に浮かぶのは、４年前のあの夜のこと。

（きっと、王女様は、かつての私と同じような心境に陥っている）

　恋などしなければ良かった、と。

　こんなにつらいなら、いっそ忘れてしまいたい。きっと、そう思っている。

　ティナは、そう確信した。

「――フィリア様。私は、ひとつの魔法の呪文を知っています」

「それは？」

「記憶と、恋心に蓋をする呪文です」

　ティナが表情を強張らせてそう告げると、フィリアは目をおおきく瞬かせた。そして苦い笑みをこぼして、首をふる。

「私には、そんなもの必要ないわ」

「王女さま」

　フィリアは瞼を閉じて、そっと胸を両手で抱きしめる。

「――この身を焦がすような苦しみも、醜い感情も、胸を震わせる喜びも、すべて私のもの。決して、誰にも渡すものですか。たとえ神さまにだって渡さないわ。どんなに見苦しかったとしても……私は、本当の恋をしたのだから」

　ティナは、言葉を失った。

　フィリアは、その宝石のような目から涙をあふれさせる。

「……ねえ、貴方もそうだったんでしょう？　ザオルグ」

　ここにはいない相手にむかって、フィリアは、そう微苦笑した。

　◇　◆　◇

　ティナは、しばらくのあいだ、その場に佇んでいた。

　この場に残っているのは、ティナとエルドワードだけだ。フィリアも、とっくに去ってしまっている。

「ティナ」

　エルドワードが、優しく声をかけてくる。

　その途端、堰が壊れたかのように、耐えてきたものがあふれだした。

　エルドワードの胸の衣をつかみ、ティナは荒々しく揺さぶる。どうにもならない激しい感情に襲われていた。

「エルド……！　私は、耐えられなかった……っ」

　あの王女のように孤独を受け入れる覚悟を、持ち合わせていなかった。

　恋心に翻弄されて、自分が変えられてしまうのが嫌だった。

　愛しているのに、彼と離れていなければならないことが、本当につらくて。

　けれど、自分が正しいことをしたのか、急にわからなくなる。

　他人を巻き込まないように、ひとりで戦うことを選んだはずだ。けれど、それがエルドワードを苦しめる結果となった。

　――ひどく、身勝手な感情だ。

　エルドワードは深く息を吐く。

「……フィリア王女は、国王に嘆願してくださったようだよ。ザオルグ先生は、本来なら処刑されてもおかしくない。最低でも、ベルクフリートに生涯閉じ込められるとこだろう。でも、王女のおかげで、普通の牢塔に３０年で済んだんだ」

　――３０年。

　それは、途方もなく長い時間だ。

「あの王女がザオルグ先生にしたことを、ぜんぶ聞いたよ。確かに褒められたものじゃないけれど……でも、もしも――彼女が本当に３０年間、ザオルグ先生を待てるのなら……それは、ただの執着ではなくて、愛と呼んでもいいのかもしれない。僕は、そう思うよ」

　口で待てると言うのは、たやすい。

　けれど、それを実行できる人間が、どれだけいるのだろうか。

　いつの間にか、涙を流していたらしい。

　濡れた頬を包まれて、そっと、持ち上げられる。

　美しい若葉色の瞳と、視線があう。

「僕は、待つよ」

　エルドワードの言葉に、ティナは息を飲んだ。

「エル、ド……？」

「だって、そうだろう？　僕は、もうずっと、きみを待っていた。４年間もきみに冷たくされ、その後の４年間はきみを目にすることさえ叶わず。――本当に、気が狂いそうになる時間を生きてきた。きみへの憎しみの感情があることも、否定しない。でも、もう全部、許すから……」

　僕の、そばにいてください。

　願いは、ただそれだけですから。

　エルドワードが、かすれた声で懇願する。

「ああ……」

　ティナは耐えきれず、吐息を漏らした。

　すでに、魔法はとけている。

　これはすべて、自分自身の感情だ。

　――かつて、彼を受け入れようとしなかったのは、いつかくる彼との別離を恐れたから。

　そばにいて欲しくて。

　それが叶わず、喧嘩をして。

　適度な距離の取り方がわからなくなって、冷たい態度を取ってしまった。

　後悔や、やるせなさや、愛おしさ。さまざまな感情が押しよせてきて、胸の中にあふれていく。

　嗚咽のせいで、声がうまく出てこない。

　けれど、どうしても言わなければならない。

「……エルドワード」

　ティナは手を伸ばして、エルドワードの頬にふれた。

　彼の顔も濡れていた。

　お互いに表情も歪んでいて、きっと、誰もが同じくらいに見苦しくなる。

「――――」

　その一言を、やっと唇にのせる。

　言葉を奪うように、唇が重ねられた。

　◇　◆　◇

　世界を滅ぼそうとした魔法使いの話は、フィルディル王国にひろく知れわたっていく。

　けれど、その歴史の裏側で、ひとつの小さな恋物語が終わったことを知る人は少ない。

　――これは、誰にも語られない、悪名高き魔女の恋。